Les noces d’Elliot McBride

Jennifer Ashley

Résumé : Le jour de ses noces, Juliana St. John apprend que son fiancé esc déjà marié. Heureusement, elle retrouve son amour d'enfance, Elliot McBride, tout juste rentré des Indes, qui lui propose de l'épouser et de s'installer dans sa propriété écossaise. Juliana accepte sur un coup de tête, mais elle déchante à la vue de la bâtisse délabrée qu'elle va devoir entretenir, aidée d'une poignée de serviteurs. Il y a pire: Elliot n'est plus le même. Son comportement étrange inquiète Juliana. Prête à le soutenir de son mieux, elle va vite se rendre compte que son mari lui cache bien des secrets...

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Jennifer

ASHLEY

Les noces

d'Elliot McBride

Traduit de l'anglais (États-Unis)

par Daniel Garcia

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Titre original

THE SEDUCTION OF ELLIOT McBRIDE

Éditeur original

Berkley Sensation, published by The Berkley Publishing Group,

a division of Penguin Group (USA) Inc.

© Jennifer Ashley, 2012

Pour la traduction française

© Éditions J'ai lu, 2013

Remerciements

Mille mercis, comme d'habitude, à mon éditrice, Kate Seaver, pour son aide et sa patience durant le long processus qui a conduit du manuscrit au livre imprimé. Merci également à Katerine, la plus merveilleuse assistante éditoriale qui se puisse rêver, et à Erin, qui s'est formidablement occupée de la promotion. Merci aussi à mon mari, qui endure courageusement les sautes d'humeur de sa romancière d'épouse. Je t'aime, mon amour ! Merci, enfin, à mes lecteurs - vous êtes formidables !

1

Écosse, 1884

Le fiancé de Juliana St John avait une heure de retard à son propre mariage. Pendant que Juliana, resplendissante en satin blanc et bouquet de roses jaunes, attendait sagement dans la sacristie, assise sur une chaise, amis et membres de la famille s'étaient dispersés sous la pluie, à travers Édimbourg, pour tenter d’éclaircir le mystère.

Ainsley Mackenzie, la dame d'honneur, et Gemma, la belle-mère de Juliana, essayaient l'une et l'autre de remonter le moral de la jeune femme. Mais celle-ci sentait intuitivement qu'il était arrivé quelque chose de grave.

Quand les amis de Grant revinrent bredouilles et très embarrassés, Ainsley demanda alors à son mari, une grande brute d'Écossais, d'aller lui-même aux nouvelles. Cette fois, le résultat fut fort différent.

Moins d'une demi-heure plus tard, lord Cameron Mackenzie entrouvrait la porte de la sacristie et passait la tête à l'intérieur.

— Ainsley, appela-t-il, avant de refermer le battant.

Ainsley étreignit les mains de Juliana, qui étaient à présent glacées.

— Ne vous inquiétez pas, Juliana, murmura-t-elle.

La belle-mère de Juliana - qui n'avait que dix ans de plus que la jeune femme - semblait furieuse. Elle avait beau ne rien dire, Juliana devinait sa colère dans chacun de ses mouvements. Gemma n'avait jamais aimé Grant Barclay. Et encore moins la mère de Grant.

Ainsley revint au bout d'une minute.

— Juliana, dit-elle doucement en lui tendant la main, venez avec moi.

Quand quelqu'un s'adressait à vous sur ce ton, c'était généralement pour vous annoncer une mauvaise nouvelle. Juliana se leva dans un bruissement de satin. Gemma fit mine de la suivre, mais Ainsley l'arrêta d'un geste.

— Il est préférable que Juliana soit seule.

Gemma, qui avait le sang chaud, voulut d'abord protester. Mais étant aussi capable de raisonner, elle hocha finalement la tête et étreignit la main de Juliana.

— Je vous accompagne en pensée, ma chère.

Juliana ne manquait pas non plus de tempérament. Cependant, quand elle se retrouva à l'extérieur de l'église, sous un crachin poisseux, elle éprouva une sorte de vertige. Cela faisait des années qu'elle était fiancée à Grant. Son mariage lui avait toujours paru tellement lointain qu'elle avait été presque surprise que le jour J soit finalement arrivé. Et maintenant...

Grant était-il tombé brusquement malade ? Avait-il eu un accident ? Était-il décédé ?

Le ciel, bas et sombre, obscurcissait la ville. Ainsley entraîna Juliana vers un petit passage couvert qui longeait l'église. Juliana soupira de soulagement, car tous les invités attendaient dans la nef, et devaient se demander ce qui se passait.

Lord Cameron les attendait sous une arcade du passage couvert. C'était un géant, qui portait fièrement le kilt des Mackenzie.

— Je l'ai trouvé, annonça-t-il d'emblée à Juliana.

Elle aurait dû bondir de joie, mais elle était comme engourdie. La situation lui paraissait totalement irréelle.

— Où est-il ? finit-elle par demander.

Cameron fit un geste avec sa main qui serrait une flasque en argent.

— Dans une voiture, là-bas, derrière l'église. Désirez-vous lui parler ?

— Bien sûr, que je veux lui parler. Je vais l'épouser...

Ainsley et Cameron échangèrent un regard. Tous deux paraissaient furieux.

— Que se passe-t-il ? voulut savoir Juliana en étreignant la main d’Ainsley. Dites-le-moi avant que je ne devienne folle.

Ce fut Cameron qui répondit :

— Barclay est marié.

Les arcades du passage couvert et les murs de l'église, pourtant construits en solides pierres d'Édimbourg, se mirent à vaciller devant les yeux de Juliana.

— Marié ? répéta-t-elle. Mais il doit m'épouser !

Juliana se doutait que lord Cameron n'avait pas dû être enchanté de courir après son fiancé et encore moins d'avoir à lui annoncer que celui-ci était déjà marié. Mais elle ne pouvait s'empêcher de le fixer comme si, à force de le regarder, il finirait par se reprendre et lui raconter une tout autre histoire.

— Il s'est marié hier après-midi, précisa Cameron. À une femme qui lui enseignait le piano.

C'était forcément une plaisanterie. Une mauvaise plaisanterie.

— Mme Mackinnon ? articula Juliana d'une voix blanche.

Elle se souvenait vaguement d'une femme brune, vêtue de façon très ordinaire, qu'elle avait parfois aperçue quand elle se rendait chez la mère de Grant.

— Elle est veuve, ajouta-t-elle, avant d'éclater d'un rire nerveux. Enfin, plus maintenant, si j'ai bien compris.

— J'ai dit à Barclay qu'il devait avoir au moins la décence de vous l'annoncer lui-même, reprit Cameron. Alors, il est venu jusqu'ici. Voulez-vous lui parler ?

— Non, répliqua Juliana. Non, répéta-t-elle, alors que tout se mettait à tournoyer autour d'elle.

Cameron lui tendit sa flasque.

— Buvez une gorgée. Ça vous aidera à encaisser.

Une femme convenable ne buvait pas d'alcools forts. Et Juliana avait reçu l'éducation la plus convenable qui fût. Mais le tour pris par les événements n'avait de toute façon plus rien à voir avec les convenances.

La jeune femme avala une gorgée de whisky. Une coulée de feu lui incendia le gosier, provoquant une quinte de toux.

Cameron avait eu tort de lui proposer de boire, car elle commençait à voir la réalité sous son angle le plus cru.

Deux cents personnes attendaient dans l'église que Juliana St John épouse Grant Barclay. Deux cents personnes qu'il faudrait renvoyer chez elles. Deux cents cadeaux qu'il faudrait retourner à leurs expéditeurs. Deux cents lettres d'excuses qu'il faudrait écrire. Et les journaux feraient des gorges chaudes du scandale.

Juliana enfouit le visage entre ses mains. Elle n'avait jamais été amoureuse de Grant, mais elle avait réussi à se convaincre qu'ils formeraient un couple équilibré, dans lequel chacun respecterait l'autre. Or il ne lui avait même pas donné cela.

— Que vais-je faire ?

Cameron récupéra sa flasque et la glissa dans la poche de sa redingote.

— Nous allons vous reconduire chez vous. Ma voiture attend au bout du passage couvert. Personne ne vous verra.

Ainsley et Cameron étaient gentils, mais Juliana n'avait pas envie de gentillesse. Elle aurait voulu frapper quelque chose. Ou quelqu'un. Et elle n'en voulait pas seulement à Grant : elle s'en voulait également. Elle s'était si bien persuadée de la solidité de ses fiançailles qu'elle n'avait pas imaginé un seul instant qu'une telle humiliation était possible. Elle aspirait à une vie stable, normale, s'était battue pour cela toute sa vie.

Son avenir tout tracé s'était écroulé d'un coup. Au choc s'ajoutaient les regrets.

La jeune femme se frotta les bras. Elle avait froid soudain.

— Pas tout de suite, dit-elle. J'ai besoin d'être seule un moment.

Ainsley regarda en direction du portail de l'église. Elle redoutait sans doute que des invités, lassés d'attendre, ne finissent par sortir.

— Par ici, dit-elle, désignant une porte sur leur droite. C'est une petite chapelle. Vous y serez au calme.

— Merci, murmura Juliana, qui ne se sentait malheureusement pas la force de donner à Ainsley l'étreinte qu'elle méritait.

Les deux femmes se dirigèrent vers la chapelle. Cameron les précéda, ouvrit la porte, et Juliana entra, seule.

La chapelle était glaciale, mais paisible. Juliana se tint un moment devant l'autel, les yeux levés vers la croix toute simple qui le surmontait.

Grant, marié. Et à Mme Mackinnon.

Juliana voyait maintenant sous un autre angle des scènes auxquelles elle n'avait pas prêté attention. Grant et Mme Mackinnon assis côte à côte devant le piano, échangeant des sourires. Grant dévisageant gravement Juliana, comme s'il méditait de lui dire quelque chose d'important, avant de lâcher une plaisanterie ou de s'en sortir par une pirouette.

Elle devinait, à présent, ce qu'il brûlait de lui avouer : « Mademoiselle St John, je suis tombé amoureux de mon professeur de piano, et je souhaite l'épouser. »

Le scandale serait énorme. Sans parler de l'humiliation.

La jeune femme crispa les poings. Elle aurait voulu crier sa rage et s'en prendre au Ciel. Toutefois, malgré sa colère, elle avait conscience que blasphémer dans une église ne se faisait pas.

Elle se laissa choir sur un banc.

Ou ce qu'elle croyait être un banc. En réalité, le banc était déjà occupé par un homme vêtu d'un kilt, qui s'était tranquillement allongé dessus. Et Juliana venait de s'asseoir sur ses cuisses !

— Par le diable ! s'exclama l'inconnu en s'appuyant sur le coude.

Ses yeux étaient du même gris que ceux d'Ainsley. Son visage, bruni par le soleil, attestait qu'il avait longuement séjourné ailleurs qu'en Écosse. Et il se moquait visiblement de blasphémer dans une église. Il ne se gênait même pas pour y dormir !

Juliana se leva d'un bond. L'homme se redressa alors, pour s'asseoir à une extrémité du banc. C'est alors que Juliana le reconnut.

— Elliot ? s'exclama-t-elle. Mais que fais-tu là ?

— J'essayais de trouver un peu de calme. Il y a trop de monde à mon goût dans les parages.

— Je voulais dire ici, en Écosse ? Je te croyais en Inde ?

Elliot McBride était l'un des nombreux frères d’Ainsley. Alors qu'elle était une toute jeune fille, Juliana était tombée éperdument amoureuse de lui. Mais c'était il y avait une éternité. Elliot était parti faire fortune en Inde, et Juliana ne l'avait plus jamais revu.

Elliot se passa la main sur le visage.

— J'ai décidé de rentrer à la maison.

Laconique était un terme qui s'appliquait parfaitement à Elliot. Cela dit, Juliana avait toujours été fascinée par sa carrure imposante. Et sa prestance. Des années après, elle gardait encore un souvenir ému de l'apparition d'Elliot à son bal de débutante, splendide dans l'uniforme de son régiment.

La jeune femme se rassit sur le banc - à l'autre extrémité. Au-dessus d'eux, les cloches de l'église sonnèrent l'heure, rappelant le temps qui passait.

— N’es-tu pas censée te trouver dans l'église ? demanda Elliot. Il sortit une flasque de sa poche et la porta à ses lèvres avant d'ajouter : Je croyais que tu devais épouser, je ne sais plus qui.

— Grant Barclay. En effet, j'étais supposée devenir Mme Grant Barclay.

Elliot interrompit son geste avant que sa flasque n'ait atteint sa bouche.

— Étais supposée ? L'aurais-tu répudié ?

— Non, répondit Juliana. C'est lui qui en a épousé une autre. Son professeur de piano. Apparemment, cela s'est passé hier après-midi.

Elle ne put s'empêcher d'éclater de rire. Ce n'était pas tout à fait un rire hystérique, elle était cependant incapable de le contrôler.

Elliot s'était figé, tel un animal se demandant s'il devait attaquer ou décamper. Pauvre Elliot. Que devait-il penser de cette femme en robe de mariée qui l'avait réveillé en s'asseyant sur ses cuisses, puis s'était mise à rire parce que son fiancé l'avait abandonnée ?

Juliana cessa de rire et s'essuya les yeux du bout des doigts. Ses beaux cheveux roux foncé commençaient à échapper aux épingles qui les maintenaient et l'une des roses jaunes piquées dedans tomba sur ses jupes.

— Stupides fleurs, marmonna-t-elle.

Elliot se redressa en position assise, une main agrippée au banc. Il avait regardé la jeune femme rire, regardé sa chevelure se défaire, ses yeux bleus s'emplir de larmes, ses doigts fins s'emparer en tremblant de la rose sur ses genoux. Il aurait voulu l'enlacer et la serrer dans ses bras pour la réconforter. « Là, là, lui aurait-il murmuré. Après tout, c'est aussi bien que tu sois débarrassée de cet imbécile. »

Dans le même temps, il aurait voulu aller trouver Grant Barclay et lui infliger une correction pour avoir fait souffrir Juliana.

Mais il devinait que s'il commettait l'erreur de toucher Juliana, il ne s'en tiendrait pas à quelques paroles de réconfort. Il lui soulèverait le menton et l'embrasserait, comme il l'avait fait le soir de ce bal où elle avait fait son entrée dans le monde.

Ce soir-là, Juliana l'avait autorisé à lui donner un baiser. Ils avaient tous les deux dix-huit ans. À l'époque, Elliot n'avait pas encore connu l'enfer, et ce chaste baiser lui avait suffi. Mais cette fois, il serait incapable de s'en contenter.

Il déposerait une pluie de baisers sur sa bouche, son cou, la naissance des seins et ses épaules. Puis il reviendrait à ses lèvres pulpeuses, les caresserait de la langue afin de l'inciter à les entrouvrir. Il l'embrasserait longuement, prendrait tout ce qu'il pourrait, car Dieu seul savait quand l'occasion lui en serait de nouveau donnée. L'homme brisé qu'il était avait appris à savourer les bons moments.

— Cette histoire me poursuivra jusqu'à la fin de mes jours, déclara-t-elle. J'entends déjà les commentaires : « Pauvre Juliana St John. Rappelez-vous ! Elle avait déjà revêtu sa robe de mariée et elle s'était même rendue à l'église. Pauvre petite. »

Qu'était supposé répondre un homme à une femme en proie à un tel désarroi ? En cet instant, Elliot aurait voulu posséder l'éloquence de son frère avocat, mais tout ce qu'il trouva à dire fut :

— Laisse-les parler. Et envoie-les au diable.

Juliana lui décocha un sourire triste.

— Le problème, mon cher Elliot, c'est que les ragots comptent beaucoup, ici. Peut-être est-ce différent en Inde.

Bonté divine ! Comment pouvait-elle s'imaginer une chose pareille ?

— Au contraire. Les règles de la société y sont bien plus strictes. Quiconque les enfreint, ne serait-ce que par ignorance, risque la mort.

Juliana battit des paupières.

— Ah. Dans ce cas, j'admets volontiers que mon sort sera moins terrible. Les gens attendront simplement de moi que je me cache, honteuse, et que je tricote des chaussettes pour le restant de mes jours.

— Pourquoi diable tricoterais-tu des chaussettes ? Tu feras ce qui te plaira.

— Tu es trop optimiste, Elliot. Je sais pertinemment que je vais me retrouver au centre des conversations pour un bon moment. Et me voilà au rebut ; à trente ans, je ne suis plus une ingénue. De nos jours, les femmes font toutes sortes de choses avant de se marier, mais je suis trop vieille pour m'inscrire à l'université. De toute façon, mon père mourrait de honte que je tourne au bas-bleu. J'ai été élevée pour servir le thé, organiser des réceptions et tenir une conversation avec la femme du vicaire.

Elliot ne prêtait pas vraiment attention à ses paroles. Le timbre si musical de sa voix le berçait. Il se rallongea. Cela faisait une éternité qu'il n'avait pas éprouvé un tel sentiment de bien-être.

Il lui semblait que s'il l'écoutait ainsi pendant des heures, s'il pouvait glisser dans la nuit en entendant sa voix, alors il redeviendrait peut-être comme avant.

Non. Il ne serait plus jamais comme avant. Pas avec ce qu'il avait vu et fait - et qu'on lui avait fait. Il s'était imaginé qu'une fois de retour en Écosse, les cauchemars, les terreurs nocturnes cesseraient, mais il s'était trompé.

Juliana le dévisageait. Sa beauté, le souvenir de ses yeux si bleus l'avait aidé à tenir le coup dans les ténèbres de son existence.

Souvent, il avait rêvé qu'elle était près de lui et qu'elle essayait de le réveiller de sa voix douce. Allons, Elliot, réveille-toi. Mon cerf-volant s'est accroché à un arbre et tu es le seul à être assez grand pour le récupérer.

Elliot se souvenait du jour où il avait pris conscience de ce qu'il éprouvait pour elle - il n'avait que seize ans, à l'époque. Elle faisait voler un cerf-volant pour amuser les enfants des amis de son père et il était venu assister au spectacle. Il avait récupéré le cerf-volant dans l'arbre où celui-ci s'était coincé et, en récompense, il avait eu droit à un grand sourire et à un baiser sur la joue.

De ce jour-là, il avait été perdu.

— Elliot, tu es réveillé ?

Il avait fermé les yeux sur ses souvenirs. Il s'empressa de les rouvrir.

— Je crois.

— Mais tu ne m'écoutais pas, n'est-ce pas ?

— Excuse-moi. J'ai un peu bu.

— Tant mieux. Pas que tu aies bu, mais que tu ne m'aies pas écoutée. Mon idée était idiote de toute façon.

Elliot tressaillit. Qu'avait-il manqué ?

De telles absences lui arrivaient malheureusement trop souvent. Dès qu'il se laissait rattraper par ses souvenirs, il perdait pied. Il mettait toujours un moment avant de s'apercevoir que les gens avec qui il était supposé converser attendaient une réponse de sa part et se demandaient ce qui lui arrivait. Voilà pourquoi il avait jugé préférable d'éviter le plus possible les foules et les conversations.

Mais avec Juliana, c'était différent. Il tenait à savoir ce qu'elle avait dit.

— Répète-moi ce que tu avais dit, s'il te plaît.

— Je ne vois pas l'intérêt. Si cela avait été une bonne idée, tu aurais sauté dessus. En l'occurrence...

— Juliana, je me suis assoupi un instant. J'aimerais entendre ton idée.

— Non.

Ah, les femmes ! Même celle dont il avait été secrètement amoureux pendant des années était capable de le rendre fou.

Elliot se rassit et se rapprocha d'elle - en prenant soin, cependant, de ne pas la toucher.

— Parle, Juliana, ou je te chatouille.

— Je n'ai plus huit ans, Elliot McBride.

Elle avait dit cela d'un ton si dédaigneux qu'il eut envie de rire.

— Moi non plus. Mais quand je parlais de te chatouiller, je n'avais pas en tête les mêmes chatouilles qu'à l'époque.

Et pour appuyer ses paroles, il caressa du doigt l'épaule nue de la jeune femme.

Ce fut une erreur. Une onde de chaleur remonta le long de son bras, jusqu'à son cœur.

Ses lèvres étaient toutes proches, roses et bien dessinées. Elle avait quelques taches de rousseur sur le nez. Dix. Depuis toujours. Elle avait cherché à s'en débarrasser, pourtant Elliot les trouvait charmantes.

Elle regarda droit devant elle et lâcha dans un murmure :

— Je t'ai demandé si tu voulais m’épouser, Elliot.

2

Elliot n'avait pas bougé. Mais son regard était devenu glacial.

Juliana se rendit compte qu'elle avait formulé sa proposition à l'Elliot de son souvenir. Le jeune homme débordant de vie et de fantaisie qu'elle avait connu autrefois. Mais cet Elliot-là n'existait plus. Ses cheveux blonds étaient maintenant coupés court, son visage s'était durci et de petites cicatrices striaient ses joues.

Cet Elliot-là avait été détenu prisonnier pendant de si longs mois que tout le monde avait fini par le croire mort. Juliana avait très mal vécu sa disparition. Au bout de dix mois d'absence, Elliot était enfin réapparu chez son frère, le temps de recouvrer la santé. Mais Juliana n'avait pas pu le voir. Il n'avait accepté aucune visite durant sa convalescence. Puis il était reparti en Inde.

— Tu vois bien que c'était une idée idiote, s'empressa-t-elle d'ajouter. Tu es un peu verdâtre, Elliot, alors, n'en parlons plus. Je ne voulais pas t'effrayer. Retourne à ta sieste.

Elliot regarda l'autel, devant eux, avant de reporter son attention sur la jeune femme.

— Pas si idiote que cela, déclara-t-il. Je trouve même que c'est une très bonne idée.

— Je préfère que tu fasses comme si tu n'avais rien entendu. C'était d'ailleurs le cas la première fois.

Elliot lui étreignit l'épaule.

— Mais je ne peux pas faire comme si je n'avais pas entendu la deuxième fois.

— Alors, disons que je ravale mes paroles. Je vais tranquillement rentrer chez mon père et commencer à retourner les cadeaux de mariage à leurs expéditeurs. Heureusement, j'ai pris des notes, comme à mon habitude. Gemma s'amuse toujours de ma manie de tout noter, mais cette fois, elle ne pourra que m'en féliciter.

Elle souriait trop. Ses yeux étaient trop brillants. Et le cœur d'Elliot battait si fort dans sa poitrine qu'il était presque surpris de ne pas l'entendre résonner sous la voûte de la chapelle.

Il avait envie de crier sa joie, d'entraîner sans attendre Juliana jusqu'à l'autel et d'ordonner au prêtre de commencer la cérémonie.

Elliot n'avait évidemment pas prévu ce coup de théâtre, mais il s'en réjouissait. Il était arrivé tout à l'heure à Édimbourg pour assister au mariage. L'attente, interminable, dans l'église bondée, l'avait irrité. Il s'était donc esquivé, pour savourer un peu de tranquillité dans la chapelle. Quelques rasades de whisky et sa fatigue coutumière - il ne dormait jamais assez la nuit - l'avaient fait s'assoupir.

Et c'était Juliana qui l'avait réveillé ! Il voyait là un signe du destin.

— Je ne retournerai pas en Inde, dit-il. J'ai acheté une propriété ici, le domaine de l'oncle McGregor, à une quarantaine de kilomètres au nord d'Aberdeen. McGregor est mon grand-oncle du côté de ma mère. Il était à court d'argent. Une fois que nous serons mariés, c'est toi qui gouverneras la maisonnée.

Juliana le regardait bouche bée. Elliot avait plus que jamais envie de l'embrasser. Si elle refusait, ou si elle lui demandait de réfléchir, il trouverait d'autres arguments. Il était déterminé à se montrer persuasif.

— C'est un peu loin, murmura-t-elle.

— C'est vrai, convint Elliot.

De nos jours, le train facilitait les déplacements, mais le nord de l'Écosse n'en demeurait pas moins une région isolée. Mais aussi très paisible, car à l'écart de toute agitation. Et Elliot avait besoin de paix.

Juliana le scrutait.

— Êtes-vous sûr de vous, Elliot McBride ?

Évidemment qu'il était sûr de lui. Il avait besoin de Juliana pour redevenir fort et aller bien.

Il haussa les épaules, feignant la nonchalance.

— Je t'ai dit que c'était une bonne idée. Tout le monde espère assister à un mariage. Tu as déjà revêtu ta robe de mariée. Quant à moi, je ne resterai pas éternellement en habit de cérémonie.

La jeune femme écarquilla les yeux.

— Tu veux dire que nous le ferions aujourd'hui ?

— Pourquoi pas ? Tes invités sont tous là. Le prêtre attend.

Juliana plissa les lèvres.

— Le scandale sera énorme.

— Quelle importance ? Pendant qu'ils cancaneront, nous serons loin d'ici, sur ma propriété.

Juliana hésita un instant, puis afficha un sourire bravache.

— Très bien. Après tout, comme tu le dis toi-même, pourquoi pas ?

Le cœur d'Elliot se souleva dans sa poitrine. Il avait hâte, à présent, d'en finir, et d'emmener Juliana avec lui.

Il aida la jeune femme à se lever, ou plus exactement, il l'extirpa de son banc. Juliana, surprise, faillit trébucher sur ses talons hauts, mais Elliot la retint d'une main ferme. Il était impatient de sceller leur union avant que l'obscurité ne revienne l'envelopper - et cette obscurité-là n'avait rien à voir avec la nuit. Il s'arrêta cependant à la porte, le temps d'expliquer :

— Attends avec ma sœur, pendant que j'annonce au prêtre que le fiancé a changé de nom. Tu es prête ?

Juliana s'humecta les lèvres.

— Oui.

— Parfait.

Elle voulut ouvrir la porte, mais il la tira en arrière.

— Une seconde, dit-il.

Il l'attira dans ses bras. Juliana était à présent si près de lui qu'elle pouvait distinguer avec précision les fines cicatrices qui lui barraient les joues et se perdaient dans ses cheveux. Seule une lame terriblement affûtée avait pu laisser de telles marques.

Elliot allait l'embrasser. Juliana retint son souffle. Elle avait rêvé de ce baiser des dizaines de fois, depuis qu'il lui en avait volé un le soir de ce bal, tant d'années auparavant.

Mais non. Elliot se contenta de lui prendre la main et de presser les lèvres sur sa paume. Elle en oublia toutefois sa déception quand elle sentit une onde de chaleur se propager de sa main à son bras, puis à son corps entier.

Elliot ouvrit la porte de la chapelle, s'effaça pour la laisser sortir, et referma le battant derrière elle. Juliana se retrouva face à Ainsley, lord Cameron et sa belle-mère, Gemma, qui avait finalement accouru pour savoir de quoi il retournait.

Et voilà comment Juliana St John épousa, moins d'une demi-heure plus tard, Elliot McBride, dans l'église où elle était d'abord arrivée avec l'intention d'épouser Grant Barclay.

Les invités - médusés, choqués ou ravis - regardèrent Elliot McBride, très élégant en veste noire et kilt aux couleurs du clan McBride, prendre la place du fiancé officiel de Juliana. Quand le père de la jeune femme lui remit la main de celle-ci. Elliot la serra très fort, comme s'il avait peur qu'elle ne s'enfuie.

La cérémonie fut brève et simple. Ainsley avait réarrangé la coiffure de Juliana et le bouquet de la mariée n'avait même pas eu le temps de faner grâce aux branches de bruyère que Gemma avait eu la bonne idée d'y ajouter.

Elliot ne lâcha pas la main de Juliana de toute la cérémonie, même après lui avoir glissé l'anneau nuptial au doigt. Un anneau qu'ils avaient dû emprunter à Rona, l'épouse de Patrick, l'un des frères d'Elliot. L'alliance de Rona était un peu grande pour Juliana, aussi la jeune femme devait-elle serrer les doigts pour qu'elle reste en place.

Dès que le vicaire les eut déclarés mari et femme, Elliot se tourna vers Juliana pour l'embrasser.

Son baiser fut possessif. Un laird écossais du Moyen Âge aurait probablement embrassé son épouse ainsi, et Elliot n'était éloigné que de quelques générations de ces lairds de l'ancien temps.

Lorsqu'il releva la tête, et plongea son regard dans le sien, une lueur de triomphe vacillait au fond de ses yeux gris.

Juliana était mariée désormais.

Le repas de noce eut lieu comme prévu dans l'hôtel particulier des St John. Gemma ayant décrété qu'il n'y avait aucune raison de perdre toute la nourriture qui avait été préparée. À un moment donné, Juliana s'éclipsa sous prétexte de se rendre aux toilettes.

Elle laissa échapper un soupir de soulagement quand elle se retrouva dans un corridor désert. Elle était ravie que les invités apprécient le banquet qu'elle avait si méticuleusement organisé avec Gemma, mais les questions qu'elle lisait dans leurs yeux commençaient à lui peser. Et ce n'était que le premier jour ! Or la tournure inattendue prise par son mariage continuerait d'alimenter les conversations pendant plusieurs jours. Voire des semaines.

Une main ferme se posa soudain sur son épaule, et Juliana faillit crier. Elliot plaqua un doigt sur ses lèvres pour l'inciter à se taire, se pencha et l'embrassa sur la joue.

— Il est temps de partir, murmura-t-il.

Elle était de son avis, car elle ne tenait plus en place. Pourtant, elle s'entendit répliquer :

— Ce serait grossier, non ? Surtout à l'égard de ma belle-mère, qui s'est donné tant de mal.

Elliot lui étreignit la main.

— As-tu envie de rentrer chez nous, Juliana ?

La jeune femme ferma les yeux.

— Oui.

— Alors, allons-y.

Et sans attendre d'autre objection, Elliot l'entraîna vers l'arrière de la maison, jusqu'à la porte de service, où les attendait un Indien en turban avec deux valises et le manteau d'été de Juliana. Sans un mot, l'Indien aida la jeune femme à enfiler son manteau. Puis, toujours aussi silencieusement, il ouvrit la porte et tous trois sortirent.

Le voyage jusqu'à la nouvelle demeure de Juliana s'avéra long et fastidieux. Ils prirent d'abord un train qui monta à petite allure en direction du nord-ouest, pour s'enfoncer au cœur des Highlands. L'épouse du serviteur indien aida Juliana à se changer dans un compartiment privé - la jeune femme troqua sa robe de mariée pour une tenue de voyage plus appropriée. Gemma et Ainsley avaient manifestement préparé ses valises avec grand soin.

À mesure qu'ils progressaient dans les Highlands, le ciel se dégageait. Une forte brise finit par chasser les derniers nuages. Avec l’été qui arrivait, plus ils monteraient vers le nord et plus le soleil brillerait longtemps, empiétant même sur les heures de la nuit.

À Stirling, ils changèrent de train pour rejoindre Aberdeen, où ils empruntèrent un troisième train, celui-ci roulant sur des voies secondaires. Pour finir, ils descendirent en toute fin d'après-midi dans la petite gare d'Highforth, un village coincé entre les montagnes et la mer, à une quarantaine de kilomètres au nord d'Aberdeen.

La gare se réduisait à un minuscule bâtiment dressé en bordure de la voie ferrée. Le quai était si court que les voyageurs devaient descendre wagon après wagon. En l'occurrence, ce ne fut pas nécessaire, car Elliott, Juliana et les domestiques indiens furent les seuls passagers à descendre.

Elliot partit à la recherche du chef de gare, abandonnant Juliana à la garde des Indiens. Une petite brise agitait les saris chamarrés des femmes, donnant l'impression qu'elles formaient un essaim de papillons colorés entourant Juliana.

L'homme, avait appris Juliana durant le voyage, s'appelait Mahindar. Il était venu d'Inde avec sa femme, Channan, sa mère, sa belle-sœur et une fillette qui était de toute évidence celle de la belle-sœur.

La mère de Mahindar avait resserré les pans de son sari autour d'elle. Elle attendait le retour d'Elliot en veillant à ne regarder ni à droite ni à gauche. Channan, l'épouse de Mahindar, une femme tout en rondeurs, se montrait au contraire beaucoup plus curieuse de son environnement. Sa sœur - sa demi-sœur, en réalité, si Juliana avait bien compris - tenait fermement sa fille par la main. Elle était veuve.

Pour le moment, Mahindar était le seul à parler anglais. Mais il avait expliqué fièrement à Juliana que son épouse l'apprenait. Nandita, la sœur veuve, ne baragouinait que quelques mots. Quant à leur mère, elle ne parlait ni ne comprenait l'anglais.

Elliot semblait le seul de leur petite troupe à être tout à fait à son aise dans cet endroit reculé. Mais il avait dû donner la même impression en Inde. Juliana avait entendu des gens qui l'avaient côtoyé là-bas parler de lui comme d'un « indigène », non sans une note de mépris dans la voix. Il mangeait indien, s'habillait comme un Indien, et la rumeur prétendait même qu'il couchait avec des Indiennes.

Il finit par les rejoindre. Il avait passé tellement d'années au soleil que sa peau était uniformément hâlée. Hormis son kilt, il n'avait plus rien d'un Écossais, à présent. Cependant, Juliana était convaincue que s'il avait pu passer pour un indigène en Inde, il ne tarderait pas à redevenir le Highlander qu'il avait toujours été.

— Ils ne disposent d'aucun moyen de transport, annonça-t-il. Une voiture va arriver de la maison, mais elle ne pourra pas tous nous embarquer. Mahindar, tu attendras ici avec ta famille qu'elle revienne vous chercher.

Mahindar hocha tranquillement la tête. Sa mère ne sembla pas davantage s'inquiéter quand il lui eut traduit les paroles d'Elliot. Elle s'absorba ensuite dans la contemplation des montagnes.

Mais aussitôt que la sœur de Channan, Nandita, comprit qu'ils allaient devoir attendre un moment, sans la protection d'Elliot, elle marmonna quelques mots affolés en s'agrippant à sa sœur.

— Elle a peur que des soldats ne viennent nous arrêter, expliqua Mahindar. C'est ce qui est arrivé à son mari.

— Oh, la pauvre ! s'exclama Juliana. Dites-lui, Mahindar, que ce genre de chose n'arrive pas en Écosse.

— J'ai essayé, répliqua Mahindar, d'un ton qui laissait entendre qu'il avait usé de patience. Mais vous comprenez, nous sommes des étrangers, ici, et elle ne se sent pas à l'aise. Juliana tendit la main à Nandita.

— Elle va venir avec nous. Nous nous serrerons. Et nous emmènerons aussi sa fille, bien sûr.

Mahindar s'empressa de traduire. Mais Nandita ne parut pas davantage se satisfaire de devoir abandonner sa famille. Elle se mit à pleurer.

La mère de Mahindar se fâcha. Nandita cessa alors de s'agripper à sa sœur pour se rapprocher de Juliana avec sa fille. Mais les larmes roulaient toujours sur ses joues.

La fillette, qui devait avoir environ trois ans, ne semblait nullement affectée par la situation. Elle offrit à Juliana un superbe sourire, avant de s'intéresser à la voiture - une sorte de charrette améliorée - qui arrivait.

Elle était conduite par un jeune garçon musclé, aux cheveux roux et au visage tavelé de taches de rousseur. Il s'arrêta devant Elliot, mais regarda Juliana et la famille de Mahindar sans dissimuler sa curiosité.

Elliot aida Juliana et Nandita à s'asseoir sur l'étroite banquette de la voiture, puis lui-même grimpa à l'arrière. Quant à la fillette, elle décida de s'installer sur les genoux de Juliana, qui la serra avec plaisir dans ses bras.

— Comment s'appelle cette enfant ? demanda-t-elle à Elliot.

— Priti.

— Priti, répéta Juliana, et la fillette leva aussitôt vers elle ses beaux yeux sombres. C'est un joli nom, qui lui va très bien, ajouta Juliana. Elle est ravissante.

— En effet, acquiesça Elliot, avec le plus grand sérieux.

La voiture redémarra. Mahindar agita la main tandis que sa femme et sa mère continuaient de contempler les montagnes, au loin.

Que pouvaient-elles bien penser de cet endroit ? Juliana connaissait un peu l'Inde grâce à des photographies et à des gravures, et ce coin perdu d'Écosse devait leur apparaître incroyablement dépaysant. Ici, des forêts sombres alternaient avec des landes vallonnées parsemées de fermes isolées. Il n'y avait ni fleuves majestueux, ni tigres, ni éléphants, ni jungle.

Cependant, Priti regardait autour d'elle avec encore plus d'intérêt que Nandita. La peau de la fillette était plus claire que celle de sa mère, et quelques mèches châtaines striaient sa chevelure noire. Juliana se demanda si son père ne serait pas un Européen. Ce qui expliquerait que Nandita ait accepté de quitter l'Inde avec sa sœur et son beau-frère. Dès lors que son mari européen était mort, Nandita n'avait sans doute plus personne vers qui se tourner, à l'exception de Channan.

Cela dit, Mahindar avait expliqué que le mari de Nandita avait été arrêté par des soldats britanniques. Tout cela était bien mystérieux, et Juliana se promit d’éclaircir cette histoire à la première occasion.

Au début, la voiture cahota sur une chaussée de vieux pavés disjoints. Puis la chaussée se transforma en chemin de terre dès qu'ils montèrent à l'assaut des collines.

Leur jeune conducteur s'appelait Hamish McIver. Il leur parlait par-dessus son épaule tout en conduisant.

— Le village est par là, milady, fit-il avec un geste de son fouet. Ce n'est pas bien grand, mais cela nous suffit. L'essentiel, c'est qu'il y ait un pub ! Il y a aussi une distillerie, qui appartenait au vieux McGregor. Il l'a vendue voici quelques années à un Anglais. Et M. McBride lui a racheté sa maison. Les McGregor habitent la région depuis plus de six cents ans, mais tout le monde sait que McGregor n'a plus un sou.

La charrette fit une embardée, menaçant de s'embourber dans la boue qui bordait le chemin. Nandita poussa un petit cri d'effroi.

— Regarde la route, mon garçon, suggéra Elliot d'une voix calme.

Hamish rectifia la trajectoire sans se formaliser.

— Ma grand-tante s'appelle Mme Rossmoran, reprit-il, et, désignant un portail en bois qu'on apercevait entre deux arbres, il ajouta : Elle habite là. Elle perd un peu la tête, mais ma cousine, sa petite-fille, s'occupe bien d'elle. Elle espère bien que vous irez lui rendre visite, milady. Elle est ravie que le nouveau laird se soit marié.

Juliana regardait la porte qui disparaissait déjà derrière eux.

— Mais comment peut-elle être au courant ? Nous ne sommes mariés que depuis ce matin !

Hamish lui décocha un sourire.

— La gare de chemin de fer est équipée du télégraphe, et M. McBride avait télégraphié la nouvelle. C'est le fils du chef de gare qui me l'a apprise au pub et, sauf votre respect, milady, nous avons bu une tournée à votre santé. Quelqu'un aura dû aussi en avertir ma cousine alors qu'elle faisait ses courses au village, et elle aura prévenu ma grand-tante.

La charrette fit une nouvelle embardée, et Hamish reporta son attention sur la route. Juliana n'était pas beaucoup plus rassurée que Nandita, en revanche, Priti, qui n'était qu'innocence, semblait trouver cette équipée très amusante.

Quelques minutes plus tard, la charrette dévala la route en direction d'un petit pont de bois traversant une rivière tumultueuse.

Nandita s'agrippait désespérément au montant de la charrette en roulant des yeux affolés. Ses cris réussirent à dominer le vacarme des roues écrasant les planches du vieux pont branlant. La malheureuse ne paraissait pas être beaucoup plus âgée qu'Hamish - à peine vingt ans -, elle était en tout cas beaucoup plus jeune que sa sœur, Channan. Ce qui ne l'avait pas empêchée d'avoir déjà perdu un mari. Rien d'étonnant qu'elle soit aussi effrayée.

— Tout va bien, lui assura Hamish, alors que la charrette quittait le pont. N'ayez pas peur du courant. C'est une bonne rivière à poissons. Parfaite pour la pêche.

Les cris de Nandita cessèrent dès qu'ils retrouvèrent le chemin de terre, mais l'anxiété se lisait dans son regard.

— Elliot, pouvez-vous lui expliquer qu'elle n'a rien à craindre ? demanda Juliana.

La charrette roula dans un nid-de-poule, secouant le véhicule. La portière du côté d'Elliot s'ouvrit brutalement.

— Elliot ! cria Juliana, qui ne pouvait le retenir parce qu'elle tenait Priti dans ses bras.

Un homme moins athlétique serait sans doute tombé. Elliot, lui, agrippa le bord de la charrette, parvint à conserver son équilibre le temps de se pencher pour attraper la portière qui battait au-dessus du vide, et la referma tranquillement.

Puis, comme s'il ne s'était rien passé de notable, il se tourna vers Nandita, qui s'était mise à pleurer, et entreprit de lui parler dans sa langue. Nandita l'écouta attentivement, et ses paroles durent la rassurer, car ses larmes cessèrent.

Ils sortirent des bois et descendirent la pente raide de la colline au pied de laquelle se déployaient de vastes champs d'un vert luxuriant, bordés au loin par des montagnes et la mer à l'est.

Au bout de la route se dressait la maison.

Elle était gigantesque. Mais elle tombait à demi en ruine.

Juliana porta la main à sa gorge.

— Oh, Elliot ! gémit-elle.

3

La bâtisse, érigée sur une base rectangulaire, comptait quatre étages, des créneaux et des murs criblés de fenêtres ou de meurtrières ainsi que quelques tours rondes qui surgissaient à des endroits inattendus. Des toits mansardés, ornés de petites lucarnes, coiffaient l'ensemble.

Ce n'était pas un château médiéval, mais bien plutôt un château de conte de fées, né de la fantaisie d'un homme fortuné, et destiné à impressionner les voisins. Sauf qu'après plus d'un siècle d'existence, le château de conte de fées accusait les ravages du temps. Dans ce qui était autrefois un parc entourant la demeure, la végétation sauvage avait en partie repris ses droits.

Hamish arrêta la charrette au plus près de la maison, le cheval contournant avec soin les pierres tombées à terre. Elliot ouvrit la portière et sauta au sol. Il contempla quelques instants la demeure, les mains plaquées sur les hanches, l'air... satisfait.

Hamish bondit à son tour à terre et la jument se mit à brouter tranquillement. Elliot pivota vers la charrette pour aider Juliana à descendre. Avec le crépuscule, l'air avait fraîchi, mais sa main était délicieusement chaude.

Il tendit ensuite la main à Nandita, mais celle-ci semblait craindre de s'aventurer sur le marchepied étroit de la charrette. Finalement, Hamish poussa Elliot de côté, prit Nandita à la taille et la souleva dans les airs pour la reposer sur la terre ferme.

Nandita le fixa d'un regard choqué, puis leva son voile pour dissimuler en partie son visage.

— Hamish, une femme indienne ne peut être touchée que par un membre de sa famille, expliqua Elliot d'un ton sévère - mais son regard trahissait son amusement. En d'autres circonstances, ton geste aurait pu te coûter la vie.

Hamish écarquilla les yeux.

— C'est vrai ? Oh, je suis désolé ! dit-il, et, se tournant vers Nandita, il lança à haute et intelligible voix : Excusez-moi, mademoiselle.

— Madame, le corrigea Elliot en prenant Priti dans ses bras. Elle est veuve.

Hamish haussa encore la voix d'un cran pour reformuler ses excuses :

— Je vous demande pardon, madame.

Et remontant sur son siège, il ajouta d'un ton redevenu normal :

— Je ne souhaite causer la mort de personne. Et surtout pas la mienne.

Sur ce, il secoua les rênes, fit demi-tour et disparut de vue au coin de la bâtisse.

La porte d'entrée n'était même pas verrouillée. Elliot se contenta de tourner la poignée. Le hall était désert. Son plafond, autrefois orné de moulures et de fresques, disparaissait sous les toiles d'araignées. De grosses bottes, probablement semblables à celles d'Hamish, avaient laissé des empreintes boueuses toutes récentes sur le dallage.

À en juger par ce seul hall, l'intérieur de la demeure était pire encore que l'extérieur. Les toiles d'araignées s'accrochaient partout, et pas seulement au plafond. Plusieurs balustres manquaient à la rampe du grand escalier. Le lustre, immense, pendait tristement au bout de sa chaîne : il avait perdu toutes ses chandelles.

Plusieurs portes menaient à des pièces de dimensions variables. Juliana jeta un coup d'œil ici et là : certaines étaient meublées, mais poussiéreuses, les autres étaient entièrement vides. Les vitres des fenêtres étaient si sales que la lumière du jour les traversait péniblement.

— Bonté divine, Elliot ! s'exclama-t-elle. Quelle idée t'a pris d'acheter cette maison ?

— L'oncle McGregor avait un urgent besoin d'argent, répondit Elliot. J’étais d'autant plus disposé à l'aider que je suis souvent venu ici quand j’étais petit et que j'ai toujours beaucoup aimé cet endroit.

Désignant l'escalier, il ajouta :

— J'avais demandé à Hamish de nous préparer une chambre. Nous allons voir ?

Priti courait déjà vers l'escalier. Nandita voulut la rappeler, mais Elliot la rattrapa et la souleva de terre pour la jucher sur ses épaules.

— Et hop ! Montons !

L'anglais de la fillette semblait meilleur que celui de Nandita, car elle battit des mains.

— Oui ! Oui ! Montons !

Elliot gravit les marches sans paraître le moins du monde ralenti par son fardeau. Juliana lui emboîta prudemment le pas. Mais l'escalier semblait finalement plus solide qu'il n'en avait l'air. En fait, toute la maison était... solide.

Nandita les suivit, fermant la marche.

Elliot s'arrêta au premier étage et remonta un long couloir. La demeure avait dû être très luxueuse autrefois avec ses plafonds peints et ses moulures partout. Elliot ouvrit plusieurs portes avant de trouver ce qu'il cherchait : une pièce éclairée et chauffée.

Un feu dansait joyeusement dans l'âtre en brique d'une cheminée à l'ancienne, et ce spectacle était le plus réconfortant que Juliana ait vu depuis son arrivée. Le lit, imposant, n'était pas accolé à un mur, mais se dressait au beau milieu de la pièce. Le matelas était visiblement affaissé, mais du moins il était entier, et recouvert d'une courtepointe parfaitement propre. En revanche, il n'y avait pas de tapis sur le plancher, ni de rideaux au baldaquin, et pas non plus de tentures aux fenêtres. Néanmoins, comparée au reste de la bâtisse, cette chambre semblait digne d'un palais.

Avant que Juliana ait le temps de franchir le seuil, une porte claqua un peu plus loin. Nandita poussa un cri. Même Priti parut s'alarmer.

— Que faites-vous chez moi ? lança une voix de stentor. Déguerpissez, et vite ! J'ai un fusil et je vous assure qu'il est chargé.

Un vieil homme surgit dans le couloir. Il était petit et maigre, mais il brandissait effectivement un fusil, qu'il pointait dans leur direction. Sa barbe blanche lui mangeait en partie le visage, mais ses yeux noirs étaient vifs.

— Je n'hésiterai pas à vous tirer dessus, ajouta-t-il. Un homme a le droit de défendre sa maison.

— Oncle McGregor ! s'exclama Elliot, forçant la voix. C'est moi, Elliot. Je suis arrivé avec ma femme.

Le vieillard abaissa le canon de son arme.

— Ah, c'est toi, mon garçon ? J'ai cru à des cambrioleurs. Alors, c'est elle ? La petite Juliana St John ?

M. McGregor les rejoignit. Il portait un kilt qui flottait sur ses hanches décharnées et une veste de tweed qui avait connu des jours meilleurs.

— J'ai bien connu votre grand-père, ma petite, dit-il à Juliana. La dernière fois que je vous ai vue, c'était pour votre baptême. Vos pleurs résonnaient dans toute l'église. A-t-on idée pour une si petite fille ! Mais il est vrai que votre mère était folle.

Juliana se retint de répliquer. Après tout, M. McGregor ne faisait que s'exprimer avec la brutalité propre aux vieilles personnes. Et puis, il était armé.

— Comment allez-vous, monsieur McGregor ? demanda-t-elle poliment.

— J'ai soixante-neuf ans, répliqua M. McGregor. Vous ne voudriez quand même pas que je me porte comme un charme ?

Puis il s'intéressa à Nandita, qui essayait de se cacher derrière Juliana, et demanda à Elliot:

— Tu as ramené tes indigènes, cette fois ?

— Vous les aimerez beaucoup, assura Elliot. Mon valet sait très bien cuisiner.

— Cuisiner ? répéta M. McGregor, qui regardait toujours Nandita. Cela me fait penser que j'ai faim. Pourquoi ce garnement ne m'a-t-il pas encore monté mon dîner ?

— Hamish est retourné à la gare, chercher mon valet et le reste de sa famille, expliqua Elliot. Ainsi que nos bagages par la même occasion.

— Il aurait pu penser à mon souper avant de s'éclipser, marmonna M. McGregor. Mes ancêtres ont tenu cette propriété pendant six siècles, et voilà comment on me traite !

— Je vais vous trouver quelque chose à manger, assura Elliot, avant de pousser doucement Juliana à l'intérieur de la chambre.

L'expression renfrognée de M. McGregor laissa la place à un sourire amusé.

— Ah, ah, je vois que tu es impatient de savourer ta nuit de noces ! Ma foi, ça se comprend. Je dois reconnaître que ta femme est ravissante. Félicitations, mon garçon.

Et, avec un gloussement, il pivota sur ses talons et repartit vers la chambre d'où il avait surgi. Quelques fragments de plâtre tombèrent du plafond quand il claqua sa porte derrière lui.

Elliot fit descendre Priti de ses épaules.

— Repose-toi, dit-il à Juliana. Je vais descendre à la cuisine, voir ce que je peux dénicher pour l'oncle McGregor.

Juliana était un peu perdue.

— Je croyais que tu lui avais racheté sa maison ?

— Oui, mais tous les autres membres de sa famille étant morts, il n'avait pas d'endroit où aller. Et comme il n'aurait jamais pu habiter tout seul dans un cottage, je lui ai offert de rester ici jusqu'à ce qu'il trouve une solution.

Juliana soupira.

— Je comprends. Mais tu aurais pu me prévenir. Il m'a fait une peur bleue. Je suppose que ses domestiques ne verront pas d'inconvénients à s'occuper de nous ?

— Oncle McGregor n'a aucun domestique en dehors d'Hamish.

— Ah.

Juliana avait grandi dans une maison à la domesticité nombreuse. Cette demeure était immense et en mauvais état. Mahindar et sa famille ne pourraient certainement pas s'occuper de tout. Juliana comprit qu'elle aurait du pain sur la planche.

Elliot s'éloigna. Nandita voulut obliger Priti à rentrer elle aussi dans la chambre, mais la fillette courut derrière Elliot.

— Cuisine ! cria-t-elle.

Il s'arrêta le temps de la jucher de nouveau sur ses épaules.

— Bon, d'accord, dit-il. Allons explorer la cuisine ensemble.

Et il gagna l'escalier, la fillette cramponnée à son cou. Juliana referma la porte de la chambre et contempla le lit qui trônait au centre de la pièce.

— Pourquoi l'avoir mis là ? demanda-t-elle à voix haute.

Nandita la regarda sans comprendre. Puis, tout à coup, quelque chose attira son attention, et elle poussa un cri, le doigt pointé devant elle.

Juliana suivit la direction indiquée par Nandita.

Trois souris cavalaient le long du mur, en file indienne. Elles finirent par disparaître dans un trou de la plinthe. Quand Juliana reporta son attention sur Nandita, elle s'aperçut que celle-ci avait grimpé sur le lit.

Au même instant, une souris ressortit du trou et traversa la pièce, trottinant droit vers Juliana. Laissant échapper un cri, cette dernière se réfugia à son tour sur le lit. Les deux femmes s’étreignirent pour se réconforter. Puis Juliana éclata de rire. Et cru bien qu'elle ne pourrait plus s'arrêter de rire.

La cuisine se trouvait à l'extrémité d'un long couloir. La pièce, caverneuse, était l'une des mieux préservées de la maison. Des placards verrouillés empêchaient les souris d'accéder aux réserves de nourriture. Un tas de charbon était entreposé à côté du poêle soigneusement briqué - mais éteint.

Le soleil disparaissant derrière les collines, Elliot alluma des chandelles. Il enverrait Mahindar acheter au village des lampes à pétrole, en attendant que le gaz soit installé dans la maison - ce qui ne serait pas pour tout de suite.

Puis Elliot installa Priti sur un tabouret et entreprit de fouiller dans les placards. À défaut de cuisiner quelque chose, il pourrait toujours monter du pain et du fromage à l'oncle McGregor. Une bouteille de whisky ou une bonne pinte de bière achèverait de lui rendre sa bonne humeur.

Elliot s'était bien rendu compte du désarroi de Juliana lorsqu'il lui avait appris qu'il n'y avait pas de domestiques. Au moment d'acheter cette bâtisse, il n'avait vu que ses qualités : l'endroit idéal, parce qu'à l'écart du monde, pour panser ses plaies.

La maison tombait certes en ruine, mais il pourrait la restaurer lui-même. Le travail ne lui avait jamais fait peur. Et puis, les villageois seraient ravis de l'aider en échange d'un salaire. Elliot disposait d'assez d'argent pour les employer tous. La fortune qu'il avait amassée en Inde avait continué de prospérer tandis qu'il croupissait en captivité, si bien qu'il était à présent très riche.

Quand il avait acheté cette maison, il s'était imaginé l'habiter avec Juliana, la seule femme au monde qu'il ait jamais envisagé d'épouser, même si elle était fiancée à un autre.

Et ce matin, dans la petite chapelle de l'église, le sort avait joué en sa faveur. Elliot en conclut qu'il avait eu raison de s'accrocher à son rêve.

Il coupa quelques tranches de pain au moyen d'un couteau mal aiguisé, et en donna une à Priti. La fillette mordit dedans, avant de grimacer. Priti n'aimait ni la cuisine anglaise ni la cuisine écossaise, mais elle devrait s'armer de patience avant que Mahindar ne soit équipé pour lui préparer les plats qu'elle affectionnait.

Mahindar et sa famille n'avaient pas accompagné Elliot la première fois qu'il était venu ici, pour acheter le domaine. Elliot se doutait donc que Mahindar serait effondré en découvrant l'état de la cuisine. Cela dit, ce dernier avait déjà fait des miracles auparavant, et il lui faisait confiance pour en faire de nouveau.

Elliot trouva finalement un couteau en meilleur état, ainsi qu'un morceau de fromage. Le poêle n'étant pas allumé, il ne pourrait pas faire griller le pain. L'oncle McGregor se contenterait de le manger tel quel.

Alors qu'il coupait le fromage, Elliot entendit des pas derrière lui - des pas légers, comme si la personne qui marchait ne voulait surtout pas attirer son attention. Ce n'était pas Juliana, il aurait reconnu son parfum d'emblée. Ce n'était pas non plus Mahindar. Ni l'oncle McGregor, qui était tout sauf discret lorsqu'il se déplaçait.

Elliot élimina ces différentes hypothèses en un éclair. Tous ses sens étaient en alerte. Quelqu'un s'approchait dans son dos. Et il n'avait pas la possibilité de fuir. Il n'avait donc d'autre choix que de se battre. Un flot de bile lui monta dans la gorge. Il lui faudrait tuer ou périr.

Elliot fit volte-face en rugissant comme un fauve, saisit son adversaire au collet et lui pointa son couteau sous la gorge.

4

L'agresseur d'Elliot hurlait comme un putois. La voix familière de Mahindar réussit quand même à parvenir aux oreilles d'Elliot.

— Non, sahib, non ! Lâchez-le, sahib !

Une main s'abattit sur son bras.

— Vous n'avez rien à craindre ici, sahib. Ce jeune homme est un ami.

Elliot cligna plusieurs fois des paupières, avant que sa vision ne s’éclaircisse. Il découvrit le visage anxieux de Mahindar, puis, baissant les yeux, le jeune Hamish qui, la bouche ouverte, cherchait de l'air, le couteau pressé contre sa gorge.

Mahindar lui tenait toujours le bras. Sa mère et sa femme se tenaient derrière lui. Priti continuait de mâcher son pain en observant la scène avec des yeux ronds.

Des pas résonnèrent dans le couloir, et la voix de Juliana demanda :

— Que se passe-t-il ? J'ai entendu crier. Elliot? Bon sang de bon sang !

Quelle mouche avait piqué Hamish de marcher sur la pointe des pieds ?

— Sahib, donnez-moi ce couteau.

Grommelant un juron, Elliot repoussa Hamish, jeta le couteau sur la table et puis sortit au pas de charge par la porte de service.

Juliana se figea un instant, avant de s'avancer vers la porte restée ouverte.

— Elliot...

Mahindar se plaça en travers de son chemin.

— Il vaut mieux le laisser tranquille pour l'instant, memsahib. Nul ne sait ce qu'il peut faire quand il est dans cet état.

— Mais que s'est-il passé ? Qu'avez-vous fait, Hamish ?

— Rien ! se défendit Hamish, qui rajustait le col de sa chemise, les pupilles encore dilatées par la peur. Je vous jure que je n'ai rien fait, milady ! J'allais rentrer dans la cuisine, mais quand j'ai vu que M. McBride était là, je me suis dit, il est riche, c'est un gentleman, et maintenant, je vais travailler pour lui. Alors, il faudrait peut-être que je soigne mes manières. M. McGregor répète toujours que je suis aussi bruyant qu'un tambour-major, alors pour une fois, j'ai voulu être silencieux.

— Le sahib n'aime pas qu'on s'approche de lui en silence, expliqua Mahindar. Mieux vaut continuer à faire le tambour-major.

— Pourquoi réagit-il ainsi ? voulut savoir Juliana. Que lui est-il arrivé ? Je vous en prie, dites-le-moi, Mahindar.

Mahindar semblait tout à coup très triste.

— Le sahib est très malade, milady. Il va beaucoup mieux, à présent, mais quand nous l'avons recueilli, après qu'il se fut évadé de prison, il était au bord de la folie. Nous l'avons soigné, et il a fallu du temps avant qu'il soit capable de nous parler et de nous expliquer ce qui lui était arrivé. Le pauvre homme a traversé de terribles épreuves. Mais il est très fort. Et très courageux.

Juliana regarda par la porte ouverte. Mais la nuit tombait, et on ne voyait déjà plus grand-chose.

— Il ne court pas de danger ?

— Non. Il va marcher pendant un moment, et il reviendra en meilleure forme.

— Vous en êtes sûr ? insista Juliana.

— Certain, memsahib. Je m'occuperai de lui. Ma femme va vous raccompagner dans votre chambre et vous aider à vous mettre au lit. Quand Nandita a peur, elle n'est plus d'aucune utilité. Je vais l'envoyer se coucher, ainsi que Priti. Tout sera rentré dans l'ordre demain matin.

Juliana ne partageait pas son optimisme, cependant elle consentit à remonter avec Channan, qui se frayait un chemin avec beaucoup d'assurance dans la demeure sombre et poussiéreuse. La mère de Mahindar - Komal -les suivait, regardant autour d'elle avec curiosité.

Elles trouvèrent Nandita toujours perchée sur le lit. Komal lui murmura quelques mots qui la décidèrent à abandonner son refuge. Puis Mahindar l'appela depuis le bas des marches, et Nandita descendit le rejoindre.

Channan ouvrit les valises de Juliana et les vida avec compétence. Juliana en conclut qu'elle avait déjà travaillé comme femme de chambre, car elle savait parfaitement quels vêtements suspendre dans la penderie et quels autres ranger dans les tiroirs de la commode.

Komal en profita pour inspecter soigneusement la chambre. Elle replia le foulard de soie qui lui couvrait la tête, révélant une chevelure poivre et sel. Channan, au contraire, avait des cheveux d'un noir d'ébène. Et son visage rond était dépourvu de rides.

Dès que Channan eut terminé de vider les valises, elle aida Juliana à se débarrasser de sa robe. Komal vint examiner le lit. Elle posa ses mains sur le matelas, puis dit quelques mots à Channan et s'esclaffa.

Channan rit aussi. Juliana la regarda, interloquée.

— Elle dit que vous avez beaucoup de chance, expliqua Channan. Un époux riche et beau. Le sahib est un beau parti.

Juliana rougit, ce qui fit rire les deux femmes de plus belle. Puis Komal dit quelques mots à Channan, qui hocha la tête, avant de s'adresser de nouveau à Juliana :

— Elle dit qu'elle va vous donner un charme, pour que vous ayez beaucoup d'enfants.

Juliana pensa à Elliot, qui errait quelque part dans la nuit, et se demanda si elle aurait jamais l'occasion d'avoir des enfants. Channan devina sans doute ses pensées, car elle se hâta d'ajouter :

— Ne vous inquiétez pas. Le sahib reviendra en bonne santé. Mon mari a l'habitude de s'occuper de lui.

Mais Elliot n'était toujours pas rentré quand Channan et Komal laissèrent finalement Juliana, qui s'était mise au lit avec une brique chaude pour réchauffer les draps.

La jeune femme se retrouva seule.

Pour sa nuit de noces.

Tout était calme - les murs étaient suffisamment épais pour que les bruits du rez-de-chaussée ne parviennent pas à l'étage. Dehors, quelques grenouilles coassaient et la brise soupirait dans les arbres. Juliana, qui était habituée à l'agitation de la ville, trouvait ce silence assourdissant.

La lune se leva. Ses rayons argentés éclairèrent le lit où Juliana était allongée, les yeux grands ouverts.

Mais Elliot n'arrivait toujours pas.

Il était minuit passé quand Elliot entendit une branche se briser. Puis la voix de Mahindar lui parvint.

— Ne vous inquiétez pas, sahib. Ce n'est que moi.

Elliot se tenait debout sur un gros rocher qui surplombait la rivière. La lune se reflétait à la surface de l'eau ainsi que sur les toits de sa nouvelle demeure, qu'il apercevait au loin. Un château d'opérette bâti sur l'emplacement d'une ancienne forteresse, authentiquement médiévale, elle.

Voyant que Mahindar glissait sur les rochers humides, au risque de perdre l'équilibre, Elliot lui tendit la main.

Il aurait dû se douter qu'il finirait par le trouver. Mahindar lui était entièrement dévoué depuis qu'il l'avait sauvé des griffes d'un voisin, planteur comme Elliot, qui le traitait en esclave. Un jour qu'Elliot était venu rendre visite à ce voisin, il avait surpris celui-ci en train de fouetter Mahindar. Le planteur s'était excusé auprès d'Elliot, et au nom de Mahindar! Puis il avait entrepris d’énumérer tous les défauts de son domestique. « Si vous ne l'aimez pas, vous n'avez qu'à me le confier », lui avait rétorqué Elliot.

Le planteur avait d'abord paru surpris, puis soulagé. Les sikhs, avait-il expliqué, étaient très difficiles à mater. Il regrettait d'en avoir pris un.

De ce jour, Mahindar avait considéré Elliot comme son sauveur.

— Ça va mieux, sahib ? demanda-t-il.

— Oui. Et Hamish ?

— Vous lui avez causé la peur de sa vie. Mais il s'en remettra.

— Et Mme McBride ?

— Elle est couchée. Ma femme s'est occupée d'elle. À présent, elle doit dormir comme un bébé.

— Parfait.

Elliot ne pouvait oublier l'expression de Juliana lorsqu'elle était entrée dans la cuisine et qu'elle l'avait vu menacer Hamish avec son couteau. Sa stupéfaction s'était vite muée en inquiétude. Mais pas en peur. Juliana n'avait jamais eu peur de lui.

— Allez-vous la rejoindre, sahib ? demanda Mahindar.

Il semblait impatient pour Elliot. Mahindar aimait les mariages et tout ce qui avait trait à la famille et aux enfants. Il avait cinq fils, tous mariés, désormais, et pères. Mahindar aimait prendre soin des autres, c'est pourquoi il avait accepté de suivre Elliot en Écosse avec sa mère, sa femme et Nandita, la petite sœur de Channan, née du remariage de leur père. Après avoir sauvé la vie d'Elliot, Mahindar tenait à s'assurer qu'il n'avait pas déployé tous ces efforts en vain.

— De toute façon, enchaîna-t-il, vous serez obligé de partager son lit. Il n'y en a pas d'autre.

Elliot sauta à bas du rocher, puis aida Mahindar à descendre, avant de rependre le chemin de la maison.

De retour à Castle McGregor, ils trouvèrent une demeure parfaitement silencieuse. Hamish et la famille de Mahindar devaient être couchés.

Mahindar arrêta Elliot avant qu'il ne monte à l'étage.

— Vous ne pouvez pas la rejoindre dans cet état, sahib. Il vous faut vous rendre présentable.

Mahindar avait raison. Elliot n'était pas vraiment frais après avoir vagabondé dans les bois. Sans parler de la poussière et de la suie accumulées durant le trajet en train, puis en charrette. Mahindar tira de l'eau à la pompe de la cuisine - alimentée par un puits -, et demanda à Elliot d’ôter ses vêtements.

L'eau était glaciale, mais revigorante. Mahindar lava soigneusement Elliot avec le morceau de savon qu'il avait acheté à Édimbourg. Du savon parfumé à l'eau de rose, ce qui avait bien fait rire les frères et la sœur d'Elliot. Mais au moins, il serait propre, quand bien même il sentirait un peu le parfum qu'on respirait d'ordinaire dans les boudoirs des dames.

Quand Mahindar l'eut rincé et séché, il tendit à Elliot la culotte indienne en soie avec laquelle il avait l'habitude de dormir, puis un peignoir épais. Elliot gagna l'étage, muni d'une chandelle - il avait refusé que Mahindar lui éclaire le chemin.

La flamme de la chandelle projetait des ombres dansantes sous les arches gothiques du couloir. Petit garçon, Elliot avait éprouvé quelque inquiétude entre ces murs, mais à présent, la bâtisse ne l'impressionnait plus. Ce n'était qu'une vieille maison, qui avait abrité les joies et les peines des familles qui s'y étaient succédé, mais ni terreurs ni horreurs telles qu'un homme aurait eu envie de se retrancher en lui-même pour pleurer.

Dès qu'Elliot eut ouvert la porte de la chambre, il souffla sa chandelle. Le clair de lune qui pénétrait par la fenêtre dépourvue de tentures prodiguait assez de lumière pour éclairer la pièce.

Juliana était allongée à plat dos, mais elle ne dormait pas. Elle avait beau fermer les yeux, Elliot l'entendit déglutir alors qu'il entra, preuve qu'elle était réveillée.

Il posa le chandelier sur une table et s'approcha du lit. Juliana ressemblait à ces princesses de contes de fées qui attendaient qu'un prince charmant les tire de leur long sommeil d'un baiser.

Elliot se remémora la saveur enivrante de ses lèvres lorsqu'il l'avait embrassée devant l'autel. Il avait eu l'impression de goûter à un nectar.

S'appuyant de la main à la tête de lit, il se pencha pour embrasser la jeune femme au coin de la bouche.

Elle ouvrit les yeux. Son regard n'était pas du tout ensommeillé.

— Hamish va bien ?

— Il ira bien.

— J'espère qu'il n'a pas été trop effrayé.

— Il s'en remettra, assura Elliot, qui s'efforça de bouger, mais s'en découvrit incapable.

Juliana s’éclaircit la voix, puis :

— Tu viens te coucher, Elliot ?

Sa chemise de nuit, boutonnée jusqu'au cou, était très sage. Cependant, c'était la première fois qu'Elliot voyait Juliana sans l'habituel attirail de robe, jupons et corset.

Il finit par lâcher la tête du lit pour dénouer son peignoir et s'en débarrasser. Juliana regarda d'abord son torse nu, avant de baisser les yeux sur sa culotte de soie, qui s'accrochait bas sur les hanches et descendait jusqu'aux genoux, laissant ses mollets dénudés.

— C'est inhabituel, comme vêtement, fit-elle remarquer.

— C'est une culotte indienne. Je préfère cela aux vêtements anglais.

— Pourquoi ?

— Parce que c'est plus confortable. Et plus adaptées aux climats chauds.

— J'imagine.

Elliot restait planté à côté du lit. Il éprouvait pour la jeune femme un désir si violent qu'il le paralysait, Juliana s'éclaircit de nouveau la voix.

— Quelle journée, n'est-ce pas ? Quand je pense que ce soir, j'aurais dû coucher dans un hôtel d'Édimbourg, avec...

Elle porta la main à sa bouche et ferma les yeux. Mais dans le rayon de lune, Elliot vit une larme scintillante rouler sur sa joue.

— Avec... répéta-t-elle dans un sanglot.

Avec Grant Barclay, cet imbécile qui avait cru bon de prendre des leçons de piano. Elliot aurait voulu l'étrangler - d'abord, pour avoir tenté de lui voler Juliana, et ensuite pour la faire pleurer alors même qu'elle reposait dans son propre lit.

Il aurait parfaitement su s'y prendre. Comment placer les mains pour écraser la trachée de sa victime et l'empêcher de respirer.

Juliana essaya de balayer ses larmes d'un revers de main. Sortant de sa transe, Elliot souleva les couvertures et se glissa dans le lit, à côté d'elle.

5

Juliana s'en voulait d'avoir pleuré, mais elle avait soudain pris conscience qu'au lieu de partager une chambre d'hôtel avec Grant, elle se retrouvait au fin fond de nulle part, dans un château de conte de fées décrépit, en compagnie d'Elliot McBride.

Les lèvres d'Elliot se promenèrent sur ses joues, cueillant les larmes qui s'y attardaient encore.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Sans répondre, Elliot entreprit de déposer des petits baisers sur sa bouche tout en lui caressant les cheveux. La jeune femme sentit son sang s'échauffer et elle en oublia d'un coup les instructions de Gemma. Ce qui aurait dû être un « devoir conjugal » avec M. Barclay n'aurait plus le même sens puisqu'elle se trouvait à présent dans le lit d'Elliot. Elliot qu'elle aimait depuis l'enfance, mais dont elle n'avait jamais osé rêver qu'il puisse un jour devenir son mari.

Juliana entrouvrit les lèvres, et il en profita pour introduire la langue dans sa bouche tandis que ses doigts s'activaient sur les boutons de sa chemise de nuit. Elle sentit sa grande main chaude se glisser dans l'ouverture, et se refermer sur un sein. D'instinct, elle arqua le dos pour se presser contre sa paume.

Le baiser d'Elliot se fit plus impérieux, sa langue explorant la bouche de Juliana avec une ardeur qui incita la jeune femme à lui répondre avec de plus en plus de ferveur.

C'était là un baiser d'amants.

Elliot continuait de lui caresser le sein, de le lui pétrir. Lorsqu'il en pinça la pointe entre le pouce et l'index, et tira doucement dessus, une spirale de sensations inconnues se déploya dans le corps de Juliana.

Elle n'arrivait plus à respirer. Le lit était beaucoup trop chaud soudain. Un feu inconnu semblait couver en elle, attisé par les caresses d'Elliot, sa peau s'embrasait. S'il continuait, elle allait mourir, c'est sûr.

Juliana le repoussa. Elle voulait parler, mais ne pouvait pas : la langue d'Elliot lui envahissait la bouche.

Elle le repoussa avec plus de force, les deux mains plaquées sur son torse. Il finit par s'écarter.

— J'ai du mal à respirer, murmura-t-elle.

Elliot ne répondit rien. Il se contenta de déboutonner davantage sa chemise de nuit, et en écarta les pans, la dénudant jusqu'à la taille. Puis, inclinant la tête, il referma les lèvres sur la pointe du sein qu'il venait de caresser.

Les poumons de Juliana se gonflèrent, des sensations inouïes se concentrèrent à l'extrémité de son sein avant d'exploser en une onde de chaleur qui balaya tout sur son passage.

Les yeux fermés, Elliot suçait son téton avec application tout en pressant son sein de sa main calleuse.

Juliana se tortilla, le cœur battant à grands coups sourds. Un feu avait pris naissance entre ses cuisses, elle éprouvait le besoin irrépressible de se frotter contre Elliot pour le calmer.

— Mon Dieu, Elliot, que me fais-tu ?

Il ne daigna pas s'interrompre pour lui répondre. Au contraire, il suça son téton plus avidement encore, si bien que l'incendie à l'endroit de sa féminité reprit de plus belle.

— Je... j'ai envie... commença-t-elle, puis elle se tut.

En vérité, elle n'avait aucune idée de ce dont elle avait envie.

Elliot se mit à lui lécher doucement la pointe du sein. Juliana voulut se redresser pour l'embrasser, mais il l'obligea à se rallonger. Elle s'apprêtait à protester lorsqu'il glissa la main entre ses cuisses. Le souffle court, elle sentit ses doigts s'immiscer à l'endroit où elle était toute chaude et humide.

Alors qu'il s'enfouissait dans sa douce moiteur, Elliot ferma les yeux et inspira à fond. Il sentait son désir pour lui, cette odeur si caractéristique.

Dans ce lit, enveloppé par la chaleur de Juliana, il se savait en sécurité. Les ténèbres, le froid disparaissaient. Il n'avait plus rien à craindre. Il était hors d'atteinte. Juliana était lumière et chaleur.

C'était aussi une jeune femme pleine de désir, mais qui ignorait tout de ce désir. Il lui apprendrait. Il mettrait le temps qu'il faudrait, mais il lui enseignerait tous les secrets de l'amour charnel.

Il introduisit doucement un doigt dans sa féminité.

Juliana tressaillit.

— Que... que fais-tu ? balbutia-t-elle.

— Je te prépare.

Elle ne s'était jamais touchée à cet endroit. Il le comprit à la façon dont elle le regarda quand il commença à la caresser. C'était quelque chose d'entièrement nouveau pour elle. Et pour lui aussi, puisqu'il s'agissait de Juliana.

Je t'ai attendue toute ma vie.

Il avait si souvent rêvé d'elle ! Mais ses rêves étaient incomplets, parce qu'il ne connaissait pas son odeur dans l'amour, la chaleur de sa peau nue contre la sienne, la sensation de son corps sous le sien.

Il retira son doigt pour le porter à sa bouche. Il ne connaissait pas non plus sa saveur intime. Un nectar suave.

Mais il en voulait davantage.

Il la lécha entre les seins, puis déposa une pluie de baisers jusqu'à son ventre, et termina de déboutonner sa chemise de nuit afin de l'embrasser au creux des cuisses.

Elle retint son souffle tandis que sa langue suivait le chemin ouvert par son doigt. Et ses mains se refermèrent sur ses cheveux.

— Elliot !

Mais alors même qu'elle criait, il sentit les petites pulsations des muscles intimes, ce désir féminin, le plus grisant de tous les plaisirs.

Elle était vierge, et il savait qu'elle souffrirait quand il entrerait en elle, quelles que soient les précautions qu'il prendrait. Mais elle était aussi moite et prête à le recevoir.

Il l'aurait volontiers léchée toute la nuit pour la faire jouir encore et encore. Mais son propre désir le tenaillait, son sexe était si dur que c'en était presque douloureux.

Elliot se redressa pour se débarrasser de sa culotte de soie, avant de se rallonger sur la jeune femme. Il savoura un instant le plaisir de la sentir sous lui. Puis il la pénétra.

Juliana écarquilla les yeux, et poussa un petit cri qui s'apparentait à un gémissement. Mais pas de douleur. Puis son intimité se referma autour de lui, le serra comme un poing. Mais elle était si trempée de désir que la barrière de sa virginité céda à la première poussée.

Fou de désir, Elliot ne donna que quelques coups de reins avant de se déverser en elle, son cri de jouissance se mêlant à celui de Juliana. Il continua d'aller et venir en elle avec fièvre. Son besoin d'elle était tel qu'il lui semblait impossible à rassasier.

Une rafale de vent ouvrit brusquement la fenêtre et vint balayer le lit. La brise rafraîchit la peau brûlante d'Elliot, mais arracha un frisson à Juliana. Ralentissant le rythme de ses va-et-vient, Elliot couvrit la jeune femme de son corps pour la protéger.

Toujours la protéger. Elle était sienne, désormais. Ce matin, devant l'autel, elle avait déclaré lui appartenir. À jamais.

Le soleil se levait très tôt, l'été, dans les Highlands. Juliana ouvrit les yeux alors que ses premiers rayons pénétraient par la fenêtre de la chambre.

Son mari était couché à côté d'elle.

Elle se sentait à la fois épuisée et merveilleusement détendue.

Gemma lui avait expliqué en quelques mots ce qu'une épouse était censée faire lors de sa nuit de noces : s'allonger sur le dos, respirer un grand coup et garder son calme.

Mais Gemma ne lui avait pas parlé des caresses et des explorations avec la langue. En revanche, elle avait précisé que la première fois, cela faisait toujours un peu mal. C'était vrai. Mais le besoin irrépressible d'être comblée faisait de la douleur un mal nécessaire, et d'autant plus supportable qu'elle ouvrait la voie à un monde de sensations physiques inimaginables.

Quoi qu'il en soit, Juliana était sûre d'une chose : elle n'était plus vierge.

Elliot dormait à plat ventre près d'elle, la joue pressée contre le matelas, loin de son oreiller. Ses grandes jambes dépassaient presque du lit et il avait rejeté drap et couvertures dans son sommeil.

Le soleil rasant accrochait des reflets mordorés dans ses cheveux. Sa peau, autrefois pâle comme celle de tous les Écossais, avait pris une teinte presque cuivrée sous les latitudes indiennes.

Son bras droit était replié au-dessus de sa tête. Juliana remarqua que le biceps, saillant, était orné d'un tatouage : une sorte de pampre gracieux, avec ses branches et ses feuilles de vigne, qui faisait tout le tour de son bras.

Elle l'examina, fascinée. Elle n'avait jamais rien vu de tel. Elle avait entendu dire que les marins arboraient souvent des tatouages, mais elle n'avait pas eu l'occasion d'en voir sur des gentlemen.

Cela dit, avant Elliot, elle n'avait jamais vu non plus d'hommes torse nu. Tous ceux de sa connaissance portaient en toutes circonstances veste, chemise, gilet et cravate. Même son père. Les sportifs se mettaient en shorts et manches de chemise pour courir ou jouer à des jeux de balles, mais Juliana n'avait pas assisté à une seule manifestation sportive de sa vie. En fait, il était très possible que les gentlemen portent des tatouages, mais les femmes ne pouvaient pas les voir.

Le regard de Juliana s'attarda ensuite sur le dos de son mari ainsi que sur sa jambe repliée qui sortait de sous les couvertures. Elliot était magnifiquement découplé. Le Créateur l'avait doté d'un corps superbe.

Son dos, toutefois, était couvert de fines cicatrices semblables à celles qu'il portait sur le visage. Juliana devinait qu'il avait dû beaucoup souffrir. Ces cicatrices avaient été causées délibérément, par quelqu'un qui avait voulu le faire souffrir.

Juliana se risqua à suivre de l'index le tracé d'une marque qui serpentait sur l'épaule d'Elliot. La peau était toute douce, à l'endroit de la cicatrice.

La jeune femme poursuivit son exploration jusqu'au tatouage sur son biceps.

Elle s'attendait qu'Elliot se réveille sous sa caresse. Il ouvrirait les yeux, lui sourirait et peut-être - son pouls s'emballait déjà à cette perspective - l'embrasserait-il. Juliana découvrait que le lit conjugal était bel et bien un merveilleux endroit.

Mais Elliot ne bougea pas. Ce qui, au fond, n'avait rien de surprenant, car la journée de la veille avait été fatigante et riche en émotions.

Juliana s'inclina pour embrasser son tatouage, une fois, deux fois, trois fois. Ses cheveux caressaient le dos d'Elliot, cependant, il ne se réveillait toujours pas.

Juliana déposa un baiser sur sa joue. Puis ses lèvres.

Elle voulait qu'il ouvre les yeux. Qu'il lui sourie. Comme il lui avait souri le soir de ce bal où il lui avait volé un baiser. Cet Elliot-là était un jeune homme taquin, qui aimait rire, et avec qui elle aurait pu danser et bavarder durant des heures.

L'Elliot couché près d'elle était silencieux. Il ne souriait pas. Un tatouage ornait son bras, et des cicatrices lui haïraient le dos et le visage.

Juliana embrassa ses cicatrices.

Elliot ne réagissait toujours pas.

Perplexe, Juliana se redressa en position assise.

Elliot dormait paisiblement. Sans même ronfler. Or, Gemma lui avait assuré que tous les hommes ronflaient.

— Elliot ?

Juliana lui secoua l'épaule. Rien.

— Elliot !

Elle commençait à s'inquiéter sérieusement. Peut-être Elliot avait-il le sommeil profond. N'empêche : elle aurait bien aimé qu'il ouvre les yeux. Et même grommelle et lui reproche de l'avoir réveillé. Comme lorsque, autrefois, elle réveillait son père de sa sieste.

Mais la situation n'était pas comparable. Juliana avait beau secouer Elliot de plus en plus fort, il gardait les yeux obstinément clos.

Attrapant sa chemise de nuit, tassée au pied du lit, Juliana l'enfila en hâte. Puis elle se leva, alla récupérer son peignoir, que Channan avait posé sur un dossier de chaise, et l'enfila. Après quoi, elle chercha un cordon de sonnette. Il en pendait un au mur, mais il avait été en partie rongé par les souris, et était impossible à atteindre.

Juliana décida de réparer les cordons de sonnettes dès le lendemain - non, dès aujourd'hui.

Le couloir était silencieux, comme toute la maisonnée. Juliana ignorait où Mahindar et sa famille avaient pu dormir. Elle ne savait pas non plus si Hamish habitait le château, ou s'il rentrait tous les soirs coucher chez sa mère. Crier pour appeler quelqu'un ne servirait donc à rien, sinon à faire sortir M. McGregor de sa chambre - avec son fusil.

Juliana se dirigea vers l'escalier. Il était à peu près aussi sombre que le couloir et le grand vestibule. Le squelette du grand lustre, qui pendait au plafond sans ses bougies, faisait pitié.

Autre priorité en matière de réparations : l'éclairage.

Alors que Juliana descendait l'escalier, Hamish pénétra dans le hall, une pile de bûches dans les bras. Il leva machinalement les yeux en direction de l'escalier, aperçut Juliana et lâcha son chargement.

— Un fantôme ! s'écria-t-il.

— Hamish, enfin, ne soyez pas ridicule ! Ce n'est que moi.

Le jeune homme pointa le doigt dans sa direction.

— Qu'est-ce qui me prouve que c'est bien vous ? Les démons usent de toutes les ruses.

— Cessez cette comédie grotesque, Hamish. Où est Mahindar ?

Hamish abaissa le bras.

— Ici, au rez-de-chaussée. Mais vous êtes sûre que c'est bien vous, milady ?

— Sûre et certaine. La prochaine fois, au lieu d'un peignoir blanc, j'en mettrai un avec de grosses rayures rouges si ça peut vous rassurer. Maintenant, soyez gentil d'aller chercher Mahindar. Dites-lui que je suis navrée de le déranger dans son sommeil, mais je crois que M. McBride a besoin de lui.

Hamish hocha la tête.

— Bien, milady.

Il s'éloigna au pas de charge, sautant par-dessus les bûches éparpillées sur le carrelage. Moins d'une minute plus tard, Mahindar arrivait, suivi de sa femme et de sa mère.

Une porte claqua à l'étage. La seconde d'après, M. McGregor apparut sur le palier, son fusil à la main, comme on pouvait s'y attendre.

— On ne peut plus être tranquille chez soi ? brailla-t-il. Hamish, pourquoi as-tu crié ?

— Tout va bien, monsieur McGregor, lui lança Juliana.

M. McGregor se pencha par-dessus la balustrade.

— Que fait tout ce bois par terre ? Et qui sont ces sauvages ?

Il pointait le canon de son fusil en direction de Mahindar.

Ce dernier écarta les bras et se plaça devant sa femme et sa mère pour les protéger tandis que Juliana se hâtait de remonter l'escalier.

— Ces gens ne sont pas des sauvages, monsieur McGregor. Ce sont les domestiques indiens de M. McBride.

— C'est bien ce que je dis, des sauvages. Ils vous étranglent dès que vous avez le dos tourné.

Juliana marcha droit sur lui.

— Ce sont des amis. Abaissez cette arme.

À son grand soulagement, M. McGregor pointa son arme vers le plafond et non plus vers des êtres humains.

— Ne me faites pas la leçon, ma petite, répliqua-t-il. Je me sers d'un fusil depuis que je suis gamin, autrement dit presque soixante-dix ans, et je...

La fin de sa phrase fut couverte par une détonation assourdissante. Juliana hurla, imitée par Hamish, Mahindar, sa femme et sa mère.

La balle s'était fichée dans le plafond. Du plâtre tomba dans le vestibule et le grand lustre se mit à osciller...

6

Juliana retint son souffle. Le lustre se balançait à la manière d'un gigantesque pendule semblable à celui que décrivait M. Poe dans sa nouvelle terrifiante[1]. Pétrifiés, les autres, en bas, avaient les yeux rivés sur le lustre, dont la chaîne grinçait de manière inquiétante.

Pourtant, lentement, très lentement, le grand lustre finit par s'immobiliser.

Juliana soupira de soulagement. Elle entendit M. McGregor faire de même. Elle se tourna alors vers lui, la main tendue.

— Donnez-moi ce fusil, s'il vous plaît, monsieur McGregor.

Le vieillard, qui affichait un air à la fois penaud et plein de défi, hésita à peine avant de consentir à confier son arme à Juliana. Celle-ci, qui avait appris à se servir d'un fusil avec son père, s'empressa d'ouvrir le canon, et de poser l'arme devenue inoffensive au creux de son bras.

Elle s'apprêtait à conseiller à M. McGregor d'aller s'habiller lorsque la mère de Mahindar s'élança dans l'escalier, toutes voiles dehors, vociférant avec forces gesticulations. M. McGregor recula, les mains levées pour se protéger.

— Ne me criez pas dessus, femme ! Un homme a le droit de défendre sa maison.

Komal continuait de vociférer. Juliana ne comprenait pas un traître mot de ce qu'elle disait, mais il n'était pas bien sorcier d'en deviner le sens : « Retournez-vous coucher, espèce de vieillard inconscient, avant que vous ne tuiez tout le monde ! »

À bout d'arguments, M. McGregor tourna les talons et s'empressa de regagner sa chambre. Ignorant les appels au calme de son fils resté dans le hall, Komal le poursuivit dans le couloir.

Juliana se pencha par-dessus la balustrade.

— Mahindar, je n'arrive pas à réveiller M.McBride. Pourriez-vous m'aider ?

Mahindar renonça à raisonner sa mère et monta rejoindre Juliana. Channan le suivit, mais une fois sur le palier, elle s'élança, l'air résolu, derrière sa belle-mère et M. McGregor.

Juliana conduisit Mahindar jusqu'à sa chambre. Après tout ce tapage, elle espérait trouver Elliot debout, et curieux de savoir ce qui se passait. Mais à peine eut-elle ouvert la porte, qu'elle constata qu'il dormait toujours aussi profondément.

L'expression de Mahindar raviva ses inquiétudes.

— Que lui arrive-t-il, Mahindar ?

— J'espérais pourtant... commença Mahindar, qui s'approcha du lit. Soyez prudente, memsahib, reprit-il. Parfois, il lui arrive ainsi de dormir pendant des heures et des heures. Mais il peut se montrer très violent à son réveil, parce qu'il ne sait plus où il est. Il lui est arrivé de me prendre pour l'un de ses geôliers.

— Mais il ne craint plus rien, à présent ! Il le sait pourtant.

Mahindar palpa le front d'Elliot.

— Oui, il le sait. Quand il est éveillé. Mais il a encore des moments de confusion. Il faut le comprendre, memsahib. Il a séjourné très longtemps dans le noir absolu. Ses tortionnaires ne le nourrissaient pas tous les jours et il leur arrivait souvent de le frapper pour un oui ou pour un non.

La mine soudain très triste, Mahindar ajouta:

— Je pense même qu'il a subi bien pire, mais ça, il n'a jamais voulu m'en parler.

Juliana regarda Elliot qui dormait si paisiblement. Son corps était demeuré intègre, à l'exception des cicatrices qui attestaient de ses épreuves. Mais guérir à l'extérieur et à l'intérieur étaient deux choses différentes.

Comment un homme pouvait-il endurer de telles horreurs, et rentrer ensuite tranquillement chez lui, reprendre sa vie d'avant ? Elliot serait-il jamais le même ? Pourrait-il partager le quotidien de gens qui n'avaient pas traversé les mêmes épreuves que lui et qui ne pourraient jamais comprendre ce qu'il ressentait ?

N'importe quel homme à sa place agirait comme Elliot. Il achèterait une maison dans un coin reculé des Highlands et il s'abrutirait dans le sommeil.

— Que dois-je faire ? murmura Juliana. Mahindar lui retourna un regard compatissant.

— Je ne sais pas trop, memsahib. J'ai tout essayé pour le soigner. J'espérais qu'en revenant ici, dans son pays auquel il est tellement attaché, il se sentirait mieux. Et je veux encore y croire, maintenant qu'il vous a épousée.

Juliana resserra son peignoir et regarda son mari -son mari depuis moins de vingt-quatre heures.

— Je le connais à peine, Mahindar. Je veux dire, cet Elliot-là.

L'Elliot de sa jeunesse, celui qui l'avait aidée à sauver un chat coincé dans un arbre et qui avait eu un sourire de triomphe après lui avoir volé un baiser, s'était dissous dans les limbes du passé. L'Elliot d'aujourd'hui était dur, couturé de cicatrices, et avait enduré plus d'épreuves qu'il n'était humainement permis. Le monde attendait de lui qu'il s'en débarrasse d'un haussement d'épaules, qu'il ignore la douleur, mais comment le pouvait-il, en vérité?

Juliana comprit qu'elle devrait réapprendre à le connaître avant d'espérer pouvoir le comprendre.

— Je vous aiderai, memsahib, assura Mahindar avec son calme coutumier. À nous deux, nous le ramènerons parmi les vivants.

— Ah, vous êtes enfin réveillé ! dit une voix qui semblait venir de très loin. Les dieux en soient remerciés. Votre sœur est ici.

Elliot ouvrit les yeux et vit un visage penché juste au-dessus de lui. Il eut un moment de panique. Pourquoi ne le laissaient-ils pas tranquille ?

Puis il reconnut les traits de Mahindar, ses épais sourcils noirs, son turban blanc et sa barbe taillée avec précision.

— Bon sang, Mahindar !

— Lady Cameron est venue rendre visite à la memsahib, expliqua Mahindar sans se départir de son expression inquiète. Votre belle-sœur est là également. Et elle insiste pour vous voir.

Rona et Ainsley. Elliot n'aurait pas su dire qui, de sa sœur ou de sa belle-sœur, était la plus redoutable.

Il se frotta les yeux. Combien de temps avait-il dormi ? Et où diable se trouvait-il ? Il s'était réveillé dans une chambre à peu près vide, à l'exception d'un grand lit qui trônait au milieu de la pièce.

— Nous sommes chez l'oncle McGregor ? hasarda-t-il.

Seule la maison de son oncle pouvait donner à la fois une impression de solidité et de décrépitude avancée.

— Mais comment sommes-nous arrivés là ?

Elliot se souvenait de sa dernière visite ici : c'était lorsqu'il était venu acheter la maison. Mais ce jour-là, il n'avait pas dormi à l'étage.

Mahindar parut troublé par sa question.

— Vous ne vous souvenez pas ? Vous vous êtes marié hier.

Elliot avait beau se concentrer sur la journée de la veille, il n'y avait qu'un grand vide.

— Marié ? Que me chantes-tu là ? Donne-moi plutôt un verre de whisky.

— Non, désolé. Votre sœur l'a formellement interdit. Elle m'a demandé de vous faire lever et de vous obliger à descendre les rejoindre par tous les moyens possibles, à l'exception du whisky.

— Ainsley a dit cela ?

Elliot faillit éclater de rire. Il s'était toujours senti très proche de sa petite sœur, qui le connaissait mieux que quiconque. Enfin, l'ancien Elliot. Car personne ne connaissait le nouvel Elliot.

Il repoussa ses couvertures. Il était nu, mais Mahindar n'en avait cure.

— Prépare-moi un bain. Je ne suis pas en état de me présenter devant des femmes convenables. Même pas mon insubmersible sœur.

Pendant que Mahindar s'activait à verser dans le tub les seaux d'eau chaude qu'il avait déjà fait monter en prévision de la requête de son maître, Elliot, encore dans les brumes du sommeil, s'efforça de se concentrer sur les propos de son sénateur.

— Je les ai installées dans le petit salon, avec la memsahib, disait ce dernier. C'est là qu'elles vous attendent.

— La memsahib ?

Mahindar tourna le regard dans sa direction et renversa un peu d'eau sur le parquet.

— Oui, la memsahib, répéta-t-il. Jusqu'à hier, elle s'appelait Mlle Sinj.

Mahindar travaillait depuis des lustres pour les Anglais, mais il éprouvait toujours des difficultés à prononcer correctement leurs noms. Et comment le lui reprocher ? Certains patronymes étaient tout simplement impossibles.

Elliot se frotta le visage.

— Mlle Sinj ? Je ne connais pas de Mlle Sinj... commença-t-il.

Il ouvrit brusquement les yeux et se laissa rouler à bas du lit. La pièce se mit à tanguer lorsque ses pieds touchèrent le sol.

— Tu veux parler de Mlle St John ?

— Oui, bien sûr.

— Nom d'un chien !

Les souvenirs de la veille lui revenaient à présent par bribes. Juliana, tout de blanc vêtue, s'asseyant sur lui alors qu'il s'était assoupi dans la chapelle. Son sourire plein d'espoir. Ses beaux yeux bleus.

Puis Elliot se rappelait avoir promis devant un prêtre, dans une église pleine à craquer, qu'il serait un mari loyal et fidèle.

Ensuite, ils avaient voyagé pendant des heures pour arriver jusqu'ici. Après cela, la mémoire d'Elliot était défaillante. Il se souvenait vaguement d'avoir voulu égorger ce pauvre Hamish. Il gardait aussi un souvenir émerveillé de sa nuit de noces. Mais les détails lui manquaient, comme si ses démons avaient voulu le priver de ce moment de bonheur et d'oubli bienfaisant.

Non.

Elliot se plongea dans l'eau brûlante. Devinant qu'il était irrité, Mahindar préféra se tenir en retrait pendant qu'il se savonnait lui-même vigoureusement, projetant plein d'eau sur le sol. Tenant son impatience en bride, Elliot finit par renverser la tête pour laisser Mahindar le raser.

Celui-ci s'acquitta de sa tâche aussi rapidement qu'il le put. Il était désolé de ne pas disposer d'une serviette chaude pour lui tamponner les joues, mais Elliot ignora ses lamentations, se sécha en hâte, avant de s'habiller.

Tandis qu'il descendait l'escalier, il remarqua en passant qu'un trou était apparu au plafond du vestibule, à quelques centimètres du point d'accroche du grand lustre.

Un instant plus tard, il déboulait dans le petit salon où trois ladies élégantes patientaient en buvant du thé. Une pendule, quelque part dans la maison, sonna 15 heures. Ainsley sourit à Elliot, tandis que Rona, sa belle-sœur, lui adressait un regard approbateur.

Juliana dévisagea Elliot par-dessus le rebord de sa tasse, avant de se décider à la reposer. Elle semblait soucieuse.

Avait-il donc une si sale tête ? Il aurait dû se regarder dans un miroir avant de descendre - sauf que la chambre ne disposait pas de miroir et que, de toute façon, il avait appris à les éviter comme la peste. Il faisait confiance à Mahindar pour s'assurer que ses vêtements tombaient correctement, et son souci de l'apparence s'arrêtait là.

— Ah, te voilà, Elliot ! s'exclama Ainsley d'une voix un peu trop joviale.

— Oui, me voilà, grommela-t-il. Où voudrais-tu que je sois ?

Ainsley, sa petite sœur aux allures de garçon manqué, était resplendissante dans une toilette qui changeait subtilement de teinte à chacun de ses mouvements. Rona, potelée, mais affichant un port de reine, portait une robe noire, dont elle devait penser qu'elle convenait à sa petite cinquantaine, et un chapeau orné d'une ribambelle de rubans et de dentelles. Elliot n'avait jamais vu Rona autrement qu'avec un chapeau sur la tête. Elle en possédait pour toutes les circonstances et pour toutes les heures de la journée, que ce fût pour se rendre chez le médecin, faire les boutiques ou recevoir des visites. Si bien que chaque fois qu'Elliot pensait à Rona, il imaginait d'abord un chapeau.

Son attention se fixa ensuite sur Juliana. Et dès cet instant, plus personne d'autre n'exista dans la pièce.

Sa robe de batiste crème était ornée d'une fine broderie noire qui soulignait la patte de boutonnage et les poignets de son corsage. Le devant de ses jupes était froncé, et elle portait un col haut qui adoucissait l'ovale de son visage et mettait en valeur la petite fossette au coin gauche de ses lèvres. Un ruban, crème lui aussi, retenait sa chevelure flamboyante en un chignon dont quelques mèches s'échappaient et bouclaient joliment autour de son visage.

Ainsi parée, elle ressemblait à ces figurines en porcelaine qu'Elliot avait vues dans des boutiques à travers toute l'Europe, fragiles, élégantes, figées à jamais dans des postures pleines de grâce.

À ceci près que Juliana n'avait pas la froideur de la porcelaine. Elle était faite de chair et de sang.

Elle le fixait de son beau regard d'un bleu que l'on ne trouvait que chez les femmes d'Écosse. Juliana était ici à sa place.

— Elliot, dit-elle, et sa voix douce le fit frissonner, Rona est venue pour les alliances.

Les alliances. Elliot regarda sa main gauche, qui portait un anneau d'or. Il se souvenait d'en avoir glissé un semblable au doigt de Juliana en lui jurant amour et fidélité.

— Je suppose, intervint Ainsley, sans se départir de ce ton jovial que d'aucuns jugent bon d'adopter dans la chambre d'un malade, que tu as prévu d'en acheter d'autres ?

C'était prévu, en effet. Elliot se rappelait, à présent, avoir envoyé Mahindar, juste avant d'entrer dans l'église, commander sans délai deux alliances au joaillier de la famille. Mais pour la cérémonie, c'était son frère, Patrick, qui lui avait glissé les alliances dans les mains - des alliances qui n'avaient jamais quitté les doigts de Patrick et de Rona depuis leur mariage, trente ans plus tôt.

— Je m'en suis occupé, répondit-il.

Il ôta l'anneau de son doigt, s'approcha de Rona et le déposa dans sa paume avant de lui refermer les doigts dessus.

— Merci, murmura-t-il.

Les yeux humides, Rona glissa aussitôt l'alliance dans une petite bourse en cuir. Elliot jeta un coup d'œil à Juliana, et constata qu'elle avait déjà rendu la sienne.

— Nous vous remercions, déclara sa femme avant de s'emparer de la quatrième tasse de thé, pour l'instant vide. C'était vraiment très gentil de votre part.

— Mais c'était tout naturel, assura Rona, puis, à l'adresse d'Elliot, elle ajouta : Que comptes-tu faire de cette affreuse maison ?

Elliot regardait Juliana verser le thé avec des gestes sûrs nés d'une grande habitude. Elle reposa la lourde théière sur le plateau sans un tressaillement, et souleva le couvercle du sucrier.

Là, elle s'arrêta. Une femme était censée savoir combien de sucres son mari mettait dans son thé. Mais la dernière fois que Juliana et Elliot avaient pris le thé ensemble, ils devaient avoir quatorze ans.

Rona se pencha vers la jeune femme pour lui murmurer :

— Un seul, ma chère.

— En fait, je préfère mon thé sans sucre, à présent, intervint Elliot.

Et il tendit sa main vers la tasse.

Juliana tenait si délicatement la soucoupe que même avec ses gros doigts, Elliot n'avait aucune chance de toucher ceux de la jeune femme. Il y réussit pourtant, et fit même mieux que les toucher : il enveloppa sa main fine de la sienne.

Juliana entrouvrit les lèvres, et une étincelle brûlante s'alluma dans ses prunelles, l'étreinte de la nuit passée se rappelant à leur bon souvenir au moment le moins opportun.

Il aurait voulu s'asseoir à côté de sa femme, mais elle était perchée au bord d'un fauteuil, et ses jupes emplissaient tout le siège. Le seul sofa disponible était occupé par Rona et Ainsley, assises côte à côte. Deux autres fauteuils et une ottomane complétaient l'éventail des sièges regroupés autour du guéridon. Le reste du mobilier était recouvert de draps empoussiérés.

Elliot poussa l'ottomane près du fauteuil de Juliana et il s'y laissa choir, sa tasse à la main, le genou collé contre celui de Juliana.

Ainsley et Rona l'étudiaient avec attention, mais Elliot ne voyait que Juliana.

— Où as-tu déniché cela ? lui demanda-t-il avant d'approcher sa tasse de ses lèvres.

La porcelaine était si fine qu'elle en était presque translucide et les petites fleurs qui l'ornaient avaient été peintes d'une main très habile. Ce service à thé devait sortir d'une manufacture européenne et coûtait probablement une fortune.

— Je n'en ai jamais vu de semblables dans les placards de l'oncle McGregor, ajouta-t-il.

— C'est un cadeau de mariage, répondit Juliana. C'est ravissant, n'est-ce pas ?

Elliot goûta à son thé. Il n'était pas mauvais, mais il aurait été meilleur avec un peu de whisky.

— Je croyais que tu devais retourner tous tes cadeaux de mariage ?

— En l'occurrence, il s'agit de mon cadeau, expliqua Ainsley. Elle peut donc le garder. Et pour les autres, vous n'avez pas à vous en inquiéter, Juliana. Votre belle-mère et Rona vont m'aider à les renvoyer avec un petit mot d'explication pour chacun. Il est inutile que vous reveniez à Édimbourg pour vous en charger.

— Je vais quand même devoir m'y rendre, dit Juliana. Je dois finir de préparer mes bagages. Gemma aura besoin de moi. Si vous dormez ici cette nuit, je reprendrai le train demain matin avec vous.

— Non.

Le mot avait claqué comme un coup de fouet ; les trois femmes se figèrent.

Elliot plaqua la main sur la cuisse de Juliana et la serra en un geste de possession sans équivoque.

— Juliana ne partira pas d'ici.

— Quoi ? s'exclama Ainsley avec une légèreté forcée. Plus jamais ?

7

Elliot tentait de desserrer la main qui reposait sur la cuisse de Juliana. Sans succès.

— Non, répéta-t-il.

Juliana le dévisageait, mais son regard n'exprimait que de la surprise - et peut-être aussi un peu de défiance. Certainement pas de la peur, en tout cas.

— Elliot n'a pas tort, répondit-elle à Ainsley. Il y a beaucoup à faire pour remettre cette maison en état. Je préférerais certes rester ici, si vous pensez pouvoir vous occuper de mes bagages.

Rona et Ainsley hochèrent la tête avec un bel ensemble, mais elles ne quittaient pas Elliot des yeux.

— Il est vrai, concéda finalement Rona, que cette maison a besoin de quelqu'un de sensé pour être réorganisée.

— Et ce n'est pas tout, ajouta Ainsley, le regard pétillant de malice. Rappelez-vous, Rona, ce que c'est que d'être jeunes mariés.

— Certes, acquiesça cette dernière avec un sourire entendu.

Rona et Patrick s'adoraient. Ainsley et Cameron étaient pareillement très attachés l'un à l'autre. Elliot avait beau avoir l'esprit embrumé, il se demandait d'ailleurs pourquoi son frère et son beau-frère n'étaient pas là.

Il étrécit les yeux, soudain soupçonneux.

— Où avez-vous laissé vos maris, toutes les deux ? Au village ?

Rona rougit. Ainsley était plus experte qu'elle pour se tirer d'affaire. Elle but tranquillement une gorgée de thé, avant de répondre :

— Ils sont au pub. On ne changera pas les hommes.

— Je vois, marmonna Elliot. Vous êtes venues en éclaireuses parce que vous ne saviez pas dans quel état vous alliez me trouver, ni si j'étais montrable.

— Eh bien, concéda Rona, vous devez admettre, Elliot, que vous n'étiez pas au mieux de votre forme. Nous sommes passées ce matin, mais personne n'a été en mesure de vous réveiller.

— J'étais fatigué, répliqua-t-il sèchement. Rappelez-vous ce que c'est que d'être jeunes mariés.

Juliana s'empourpra.

— Peu importe, intervint-elle. Nous ne savions plus où donner de la tête ce matin. Mieux valait laisser Elliot dormir.

Il se retint de ricaner.

— Ne te donne pas cette peine, Juliana, lui répliqua-t-il, avant de braquer le regard sur sa sœur et sa belle-sœur tour à tour. Inutile de me dorloter, Ainsley, ajouta-t-il. J'ai simplement besoin qu'on me fiche la paix.

— Ah bon ? fit Ainsley, renonçant à sa fausse jovialité. C'est la raison pour laquelle tu as acheté cette maison perdue au milieu de nulle part ? Rendre service à l'oncle McGregor n'était qu'un prétexte, mais si tu t'enterres vivant ici, tu n'auras aucune chance d'aller mieux. Il y a de belles maisons à Édimbourg, ou même à Londres, pour un homme fortuné. Ce qui est ton cas, je le sais.

— J'aime la campagne.

— En l'occurrence, une campagne difficile à atteindre, si déterminée que soit ta famille.

— Une campagne où l'on peut trouver un peu de paix et de tranquillité, contra-t-il en haussant la voix.

— Mais tu as embarqué Juliana avec toi, fit valoir Ainsley. Trouves-tu juste de l'emmener dans ta prison ?

Juliana se pencha en avant pour reposer sa tasse de thé avec brusquerie. Dans son geste, elle effleura le bras d'Elliot. Elle portait probablement un corset sous sa robe, mais Elliot se promit de demander à Channan de lui confectionner un sari. Ainsi, enveloppée de soie sans rien en dessous, il sentirait son corps lorsqu'il la toucherait.

— Elliot est mon mari, désormais, rappela Juliana en appuyant sur le « mon ». Et nous sommes ici chez nous, ajouta-t-elle, appuyant cette fois sur le « nous ».

Ainsley et Rona battirent des paupières. Elles paraissaient désarçonnées et tentaient manifestement de rassembler leurs pensées.

Que s'étaient-elles imaginé ? Qu'Elliot avait jeté sa femme en travers de son épaule et l'avait emportée dans un château perdu au fond des bois pour la violer ? Qu'il comptait la garder prisonnière ici, pauvre petite créature naïve incapable d'affronter la bête qu'il était ?

Oui. C'était bien ce que Rona et Ainsley avaient pensé. Leur expression les trahissait. Elliot sentait la colère monter en lui, irrépressible, lorsque Juliana déclara avec un calme olympien :

— Je comprends votre inquiétude. Vous vous faites du souci pour votre frère. Et notre mariage a été quelque peu précipité, j'en conviens, admit-elle avec un sourire, avant d'ajouter : Enfin, je parle pour Elliot. Personnellement, j'étais déjà toute prête à passer devant l'autel. J'ai simplement changé de fiancé à la dernière minute.

Ainsley leva sa tasse.

— Bravo, Juliana. J'espère que le lit nuptial de M. Barclay aura fourmillé de punaises.

— Ainsley, voyons ! se récria Rona. Honte à toi.

À son regard, cependant, il était clair qu'elle était d'accord sur le fond.

— Et si quelqu'un doit avoir honte dans cette histoire, c'est bien M. Barclay, rétorqua Ainsley. Quelle chance qu'Elliot ait sauvé la situation.

— La chance n'y était pour rien, marmonna ce dernier. Mahindar et le whisky se sont chargés de tout.

— Dans ce cas, remercions Mahindar et le whisky, fit Ainsley.

— En ce qui me concerne, j'estime que tout a très bien tourné, intervint Juliana. À présent, Elliot et moi, nous vivons ici. Prenez-nous en pitié si cela vous chante, mais nous ne déménagerons pas.

Rona et Ainsley cillèrent. Elles avaient débarqué au château telles les bonnes fées de Cendrillon, pour se porter au secours de la jeune vierge en péril, et ne s'attendaient certes pas que la vierge en question leur demande, en termes à peine voilés, de rentrer chez elles par le premier train. D'où leur air quelque peu dérouté.

Elliot se leva. À contrecœur, car il aimait être assis tout près de Juliana. Mais ce conclave féminin commençait à lui peser.

— Allez chercher vos maris, ordonna-t-il. Ensuite, soit vous revenez nous rendre visite, soit vous repartez. Quoi qu'il en soit, je reste ici. Et Juliana aussi.

Ainsley lui décocha un regard ouvertement exaspéré, tandis que Rona se contentait d'arquer les sourcils.

Elliot comprit qu'elles s'apprêtaient à changer de tactique. Elles reviendraient avec Patrick et Cameron, après les avoir persuadés « qu'Elliot n'allait pas bien » et qu'il n'était pas possible de le laisser décider seul. Les deux maris auraient pour mission de « lui parler ».

— Ne revenez que si Patrick et Cameron souhaitent aller à la chasse, boire du whisky ou jouer au billard, précisa-t-il. Je n'ai aucune envie d'être sermonné par les hommes de la famille.

— Veux-tu que nous levions le camp tout de suite, mon cher frère ? demanda Ainsley. Je n'ai même pas fini mon thé.

Elliot se retint de rugir. Les fenêtres avaient été ouvertes pour laisser pénétrer la petite brise printanière, mais il ne la sentait pas. Il avait parfois l'impression d'étouffer. Et c'était le cas en ce moment même.

Personne ne pouvait comprendre le sentiment d'oppression qui revenait le hanter régulièrement dès qu'il demeurait trop longtemps entre quatre murs. Pour comprendre, il aurait fallu avoir été enterré vivant, comme lui, dans un réduit obscur où le temps n'existait plus, et où la faim et la soif étaient les seules preuves qu'il vivait encore.

Je ne suis plus là-bas. Je suis ici.

Mahindar lui avait appris à répéter ces quelques mots dès qu'il se sentait oppressé. Elliot les prononça silencieusement, les dents serrées, tandis que les trois femmes le dévisageaient sans comprendre.

Il devait absolument sortir. Sur-le-champ.

Elliot réalisa qu'il tenait toujours sa tasse à la main, alors qu'il n'avait même pas goûté à son thé. Il la tendit à Juliana sans douceur, puis tourna les talons et quitta la pièce.

Il se doutait qu'aussitôt après son départ, les trois femmes tiendraient un conciliabule pour commenter son geste. Mais il savait que Juliana prendrait sa défense et cela le réconfortait. Elle avait d'abord paru enchantée à l'idée de retourner à Édimbourg avec Ainsley, puis avait changé d'avis quand elle s'était rendu compte qu'il n'était pas prêt à la laisser partir.

Elliot savait pertinemment qu'ils ne pourraient pas vivre éternellement à Castle McGregor, mais il prendrait une décision à ce sujet plus tard. Beaucoup plus tard.

Dans l'immédiat, il voulait marcher.

Dès qu'il pénétra dans la cuisine, Hamish, occupé à tirer de l'eau de la pompe, sursauta, les yeux écarquillés. Mahindar fouillait dans le garde-manger, tandis que Channan épluchait des légumes, assise à la table.

— Rassure-toi, Hamish, dit Elliot. Je n'ai pas de couteau. En revanche, je voudrais un fusil.

En d'autres circonstances, il aurait éclaté de rire devant le bref soulagement d'Hamish, immédiatement suivi d'une nouvelle manifestation de panique. Mais pour l'heure, il ne se sentait aucune patience.

Mahindar tourna la tête vers lui.

— La memsahib a pris le fusil de sahib McGregor et m'a demandé de l'enfermer en lieu sûr, expliqua-t-il.

— Eh bien, sors-le de son placard, répliqua Elliot, et comme Hamish le regardait toujours avec des yeux ronds, il précisa : C'est pour tirer des lapins. Ou des oiseaux. Nous n'avons pas grand-chose à manger, et mon frère et mon beau-frère se joindront sans doute à nous pour dîner.

— Un dîner pour six personnes ? fit Mahindar, qui se frotta la barbe, comme à son habitude lorsqu'il avait un souci. C'est beaucoup demander, sahib.

— Dans ce cas, tu commanderas le repas au pub, trancha Elliot.

Voyant qu'il attendait, Mahindar ouvrit un placard fermé à clé et il en sortit le fusil, ainsi que des munitions. Elliot glissa les munitions dans sa poche, vérifia l'arme et sortit par la porte de la cuisine.

Personne ne le suivit, à son grand soulagement. Le soleil brillait dans un ciel bleu à peine troublé par quelques nuages rassemblés au-dessus des montagnes. La pluie viendrait tôt ou tard, mais pas tout de suite. Elliot pourrait profiter de quelques heures de tranquillité en pleine nature. C'est tout ce dont il avait besoin.

Une petite silhouette surgit des buissons quand il franchit la grille du jardin.

— Promenade ! lui lança Priti, tendant vers lui ses mains toutes crottées avec un grand sourire.

Bizarrement, Elliot sentit le poids qui l'oppressait s'alléger un peu.

Il souleva la fillette dans ses bras, puis la jucha sur ses épaules.

Priti s'agrippa à lui comme une grande. Et ne se formalisa même pas de le voir tenir un fusil.

Cette enfant n'avait jamais connu la peur. Elliot pria pour qu'elle continue de l'ignorer tandis qu'ils partaient ensemble à l'assaut des collines.

Quand ses deux visiteuses eurent terminé leur thé et qu'elles se levèrent pour partir, Juliana déclara :

— Je pense que vous devriez retourner à Édimbourg. Je veux dire, aujourd'hui même. Et ne pas rester dîner avec nous.

— C'est ridicule, protesta Rona.

Mais Ainsley hocha la tête.

— Je crois que je comprends, dit-elle en prenant les mains de Juliana dans les siennes en même temps qu'elle l'embrassait sur la joue. Elliot est mon frère, mais à présent, il est votre mari. Et il vous faut apprendre les règles de cette maison. Si vous avez besoin de nous, n'hésitez surtout pas à nous télégraphier. Je vous promets que nous reviendrons pour une plus longue visite dès que vous serez installés dans vos meubles.

Elle sourit, avant d'ajouter :

— En épousant Elliot, vous avez épousé une grande famille. Et cette maison, pour votre malheur, est suffisamment vaste pour nous recevoir tous !

Après une dernière embrassade, ce fut au tour de Rona d'étreindre Juliana.

— Prenez bien soin d'Elliot, murmura-t-elle. Et veillez à ce qu'il prenne soin de vous.

Juliana les rassura, puis les accompagna jusqu'au perron, et fit même un bout de chemin avec elles dans l'allée. Comme le soleil était radieux, Rona et Ainsley étaient montées à pied au château. Mais Juliana remarqua les nuages qui s'amoncelaient au-dessus des montagnes. Le temps pouvait changer très rapidement dans les Highlands.

Elle abandonna ses visiteuses à la grille, s'attarda le temps de leur adresser de grands signes, et regagna sa nouvelle demeure. Elle s'arrêta toutefois au bout de quelques pas pour contempler l'ensemble.

Le château et le site sur lequel il était construit étaient vraiment magnifiques. Les montagnes se dressaient, altières, en toile de fond, et si le regard se portait vers l'est, on apercevait la mer qui miroitait sous le soleil.

Il ne restait plus qu'à rendre l'endroit habitable. Juliana savait tenir une maison : elle s'en était chargée très tôt, quand elle avait pris conscience que son écervelée de mère préférait courir les boutiques, colporter des ragots ou s'octroyer des siestes plutôt que de s'occuper de son intérieur. Elle avait appris beaucoup plus de choses du majordome ou de la gouvernante, qui étaient d'ailleurs devenus ses amis, que de sa mère. Aussi, à la mort de Mme St John, Juliana, qui n'avait pourtant que quatorze ans, avait pris la direction de la maisonnée. Six ans plus tard, M. St John s'était remarié, mais Gemma avait eu la sagesse de ne pas priver Juliana des responsabilités qu'elle affectionnait.

Cette maison McGregor représentait toutefois un sacré défi. Autrement plus difficile à surmonter que l'élégant hôtel particulier que le père de Juliana possédait à Londres, ou même que le petit manoir familial près de Stirling. Mais Juliana était persuadée d'être capable de le relever. Ce n'était qu'une question d'organisation, et elle avait toujours eu le sens de l'organisation.

Du reste, elle avait déjà commencé à dresser des listes des choses à faire ou à acheter. Certains travaux pourraient être confiés aux villageois, d'autres nécessiteraient le recours à des artisans compétents - comme le système des sonnettes intérieures, qui était entièrement à reprendre.

Juliana perdit toutefois un peu de sa superbe quand elle rentra dans la maison. Hamish avait ajouté quelques traces de pas boueux, mais pour le reste, les lieux étaient dans le même état que la veille, c'est-à-dire sales et délabrés.

Les sonnettes ne fonctionnant plus, Juliana était obligée de crier chaque fois qu'elle avait besoin de quelque chose. Mais de retour dans le petit salon, elle préféra s'abstenir de crier et décida de rapporter elle-même le plateau du thé dans la cuisine. Après tout, celui-ci n'était pas si lourd. Et Mahindar et sa famille avaient déjà beaucoup à faire.

Elle ramassa les tasses et les soucoupes éparpillées sur la table, pour les empiler bien soigneusement sur le plateau. Ses doigts s'attardèrent un peu plus longtemps sur la tasse d'Elliot - après tout, il n'y avait personne pour l'observer.

À peine eut-elle poussé la porte de la cuisine avec son plateau que ses narines furent assaillies par des arômes qu'elle ne put identifier. Cependant, quoique inconnus, ces parfums lui mirent instantanément l'eau à la bouche. Mahindar surveillait une cocotte qui cuisait sur le poêle, tandis que Channan, accroupie devant le foyer, touillait le contenu d'une marmite pendue à la crémaillère.

Hamish se tenait devant l'évier, occupé à nettoyer des ustensiles.

— Où est Nandita ? s'enquit Juliana, tandis qu'elle posait son plateau sur la table. J'espère qu'elle va bien.

Ce matin, après l'avoir cherchée un bon moment, ils l'avaient découverte tapie dans la buanderie. Le coup de feu malencontreux de l'oncle McGregor l'avait terrorisée. Mahindar et Channan avaient dû faire montre d'une infinie patience pour la convaincre de sortir de sa cachette.

— Elle tient compagnie à ma mère, répondit Mahindar. Elle va mieux.

Juliana n'avait pas oublié l'énergie avec laquelle Komal avait pourchassé M. McGregor dans les couloirs. Mais elle ne semblait pas toujours tendre avec Nandita.

— Et Priti ? demanda Juliana. Elle est avec elles ?

Mahindar secoua la tête.

— Non. Priti est partie se promener dans les collines avec le sahib.

— Et avec le fusil, précisa Hamish sans interrompre sa tâche.

— Oh ! murmura Juliana. Vous êtes sûrs que Priti ne craint rien ?

— Rien du tout, répondit Mahindar sans la moindre hésitation. Le sahib prend toujours bien soin d'elle.

Juliana se détendit. Elle avait remarqué qu'Elliot éprouvait de l'affection pour la fillette, qui semblait l'adorer littéralement.

— Oui, il est très bon pour elle, acquiesça-t-elle.

Elle s'empara d'une des tasses pour en admirer la finesse. Ainsley lui avait fait un bien beau cadeau.

— C'est naturel, reprit Mahindar, qui semblait surpris par le commentaire de la jeune femme. Après tout, Priti est sa fille.

8

La tasse de porcelaine glissa des doigts de Juliana et s'écrasa sur le dallage.

La jeune femme contempla le désastre, en plein désarroi. Son cœur battait à tout rompre et son visage était en feu.

Channan dit quelque chose à Mahindar d'un ton de reproche, et ce dernier parut à la fois mécontent et déconcerté.

— Sa fille ? répéta Juliana, la gorge nouée. Il l'a eue avec Nandita ?

— Nandita ? s'exclama Mahindar, stupéfait. Mais non. Nandita n'est pas la mère de Priti, elle est son ayah - sa nurse, comme vous dites chez vous. Elle est chargée de veiller sur Priti. La mère de l'enfant est morte, la malheureuse.

— Oh ! souffla, Juliana, déroutée.

Elle s'était imaginé que Nandita était la mère parce que la jeune Indienne s'occupait beaucoup de la fillette. En revanche, elle n'aurait pas pensé une seconde qu'Elliot puisse être le père de Priti. Mais, dans ce cas, qui était la mère ?

Juliana s'humecta les lèvres.

— M. McBride était... marié ? En Inde ?

Channan et Mahindar échangèrent un regard. Et c'est Channan qui répondit :

— Non, il n'était pas marié.

Mahindar l'admonesta dans leur langue, ce à quoi Channan lui répondit avec véhémence, avant d'ajouter à l'adresse de Juliana :

— Le sahib n'était pas marié à la mère. Elle était l'épouse de quelqu'un d'autre.

Juliana n'en croyait pas ses oreilles. Ses yeux la piquaient et son cœur continuait de battre douloureusement.

— Vous l'ignoriez ? demanda Mahindar, d'une voix faible.

Channan lui dit encore quelques mots dans leur langue, et Mahindar parut plus embarrassé que jamais.

Juliana s'efforça de garder contenance. Une lady ne s'effondrait pas devant ses domestiques, et encore moins au beau milieu de la cuisine. Du reste, une lady ne se rendait jamais aux cuisines. Elle n'était pas censée franchir la porte qui séparait les pièces nobles des communs. Même s'ils vivaient pour l'instant dans une relative précarité vu l'état de délabrement de la maison, Juliana n'aurait pas dû enfreindre cette règle.

— Ce n'est pas grave, Mahindar, vous ne pouviez pas savoir, dit-elle. Hamish, va chercher un balai et nettoie les débris de la tasse.

Là-dessus, elle pivota et se dirigea vers la porte. Son talon écrasa au passage un morceau de porcelaine qu'il réduisit en poussière.

Mahindar se doutait que Channan allait le morigéner. Elle ne s'en privait jamais, du reste, mais uniquement lorsqu'il le méritait.

Le sahib n'avait jamais caché que Priti était sa fille. Mais il était si peu loquace que la plupart des gens l'ignoraient. Ils s'imaginaient, comme la memsahib, que Priti était la fille de l'un de ses domestiques. Et Mahindar ne disait jamais rien, car il savait, aussi bien que Channan, combien les Anglais pouvaient se montrer sévères envers les enfants illégitimes. Au fond, le sahib et Priti seraient plus tranquilles si personne ne connaissait la vérité.

Cependant, Mahindar avait supposé que la memsahib était au courant. M. McBride parlait si souvent d'elle, la décrivant comme une amie d'enfance à qui il n'avait jamais rien caché.

Mahindar se prépara donc à subir les foudres de sa femme. Qui ne vinrent pas. Channan se contenta de retourner à sa marmite, pour touiller les légumes.

— Je sais, je sais, murmura Mahindar en pendjabi. Je me suis comporté comme un idiot.

— Je n'ai rien dit, répliqua Channan, sans même le regarder.

— Mais tu as raison. Je voudrais tellement qu'il soit heureux. J'en ai besoin.

— Je t'ai déjà dit que ce qui était arrivé au sahib n'était pas ta faute.

Mahindar retourna à sa cocotte, qui lui donnait d'autres soucis. Il redoutait de manquer d'épices. À Londres, il avait fait la connaissance d'un autre Pendjabi qui savait où trouver les meilleures épices indiennes de la capitale. Mahindar lui avait envoyé de l'argent, ainsi qu'une liste de provisions, et son compatriote lui avait expédié en retour du curcuma, du safran et du poivre. Mahindar devrait adresser une nouvelle commande à son ami sans tarder.

Comme chaque fois que Mahindar repensait à ce qui était arrivé au sahib, et à l'animosité entre le sahib McBride et le sahib Stacy, il était pris de remords. Il aurait dû empêcher leur conflit de dégénérer, aurait dû empêcher ce voyage durant lequel le sahib avait été enlevé.

Mahindar l'avait cherché et cherché encore, hélas, sans succès ! Ces interminables mois d'attente avaient été les pires qu'ait connus Mahindar.

— Ce n'est pas ta faute, répéta Channan.

Hamish, qui ne pouvait pas comprendre leur conversation, nettoyait le sol avec l'énergie qu'il mettait dans toutes ses activités.

— Alors, Nandita n'a pas d'enfants ? dit-il soudain.

— Non, répondit Mahindar. Elle a été mariée très jeune, à quinze ans, mais son mari était soldat. Il a été arrêté et exécuté.

— Qu'avait-il fait ? voulut savoir Hamish.

— Rien du tout, répondit encore Mahindar. Mais il avait vu quelqu'un faire quelque chose de défendu, et il a été arrêté pour trahison. Ils l'ont tué comme un chien. Pauvre Nandita, ajouta-t-il en secouant la tête.

Hamish s'était immobilisé.

— C'est terrible, dit-il. C'est pour cela que Nandita s'était cachée dans la buanderie ?

— Depuis le drame, elle a peur des soldats et des coups de feu.

— Pauvre Nandita, murmura Hamish, compatissant. Elle ne parle pas du tout l'anglais ?

— Elle ne connaît que quelques mots.

— Alors j'essaierai de lui en apprendre d'autres, décréta Hamish.

Puis, s'apercevant qu'il s'était immobilisé, il reprit son balayage avec une vigueur décuplée.

Mahindar nota qu'Hamish n'avait pas proposé d'enrichir le vocabulaire de Channan et de Komal. Il retourna à sa cocotte en réprimant un sourire et se sentant un peu mieux.

Le dîner fut retardé, car Elliot et Priti rentrèrent de leur expédition couverts de boue.

— Que vous est-il arrivé ? voulut savoir Juliana en les découvrant dans la buanderie.

Priti se tenait debout dans un évier en métal et Channan pompait de l'eau pour la laver avec une grosse éponge. Elliot, torse nu, était penché sur un autre évier, et Mahindar le frottait avec énergie.

— J'ai glissé sur la berge de la rivière, expliqua Elliot, qui avait les cheveux trempés. Et Priti m'a imité en voulant se porter à ma rescousse.

Juliana se retint d'éclater de rire. Elle ne savait que dire. Elliot semblait détendu. Il avait visiblement pris du plaisir à son escapade avec Priti, et trouvait le résultat très drôle.

Mahindar continuait de lui passer l'éponge sur le torse, mais Elliot finit par la lui arracher des mains.

— C'est bon, dit-il. Monte plutôt Priti dans sa chambre, et sèche-la.

Mahindar soupira, puis emmena la fillette tandis qu'Elliot achevait de se laver.

Son kilt aussi était boueux et trempé, ainsi que ses jambes. Ses bottes, elles, étaient restées dehors près de la porte de la cuisine.

Dès qu'il eut terminé de se laver le visage et le torse, Elliot s'empara d'une serviette pour se frictionner les cheveux tout en se dirigeant vers la porte. Juliana se colla contre le mur du petit couloir qui menait de la buanderie à la cuisine pour le laisser passer.

Elliot n'était pas complètement sec. De l'eau perlait au bout de ses cils, et à la pointe de ses cheveux. Il ne dit pas un mot, se contenta de se presser contre la jeune femme, lui mouillant son corsage et tachant ses jupes.

Sa serviette à la main, il enlaça Juliana avant de déposer une traînée de baisers sur son visage, depuis le front jusqu'au menton.

Elle en eut des frissons dans tout le corps.

— As-tu... apprécié ta promenade avec Priti ? balbutia-t-elle. En dehors de votre chute, bien sûr.

Elliot ne répondit pas. Il déposa de nouveau des baisers sur son visage, avant de s'arrêter sur ses lèvres pour s'en emparer avec ardeur. La tête de Juliana heurta le mur.

Elliot l'embrassait maintenant à pleine bouche, et Juliana mêlait sa langue à la sienne. Elle sentait son sexe durci contre son ventre.

Elliot mit fin à leur baiser. Après avoir embrassé délicatement la fossette qu'elle avait au coin de la bouche, il se redressa, toujours sans mot dire, drapa sa serviette autour de son cou et quitta la buanderie.

Juliana s'efforça de reprendre son souffle, adossée au mur, les jambes flageolantes et le cœur battant.

Elle n'avait pas bougé lorsque Channan la rejoignit, une brosse à la main, et entreprit de nettoyer la boue sur sa robe.

Elliot redescendit un quart d'heure plus tard. Cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas senti aussi bien. Il avait changé de kilt, enfilé une chemise et une veste, et avait même pris la peine de passer un peigne dans ses cheveux.

Il vit Julia émerger d'une pièce au rez-de-chaussée. Elle était impeccablement coiffée et sa robe ne portait plus la moindre trace de leur baiser impromptu. Tout à l'heure, dans la buanderie, il n'avait tout simplement pas pu résister à l'envie de goûter à ses lèvres. Arrivé au bas de l'escalier, il lui tendit la main. Elle était un peu pâle, nota-t-il, et ses traits étaient légèrement crispés.

La prochaine fois qu'il partirait en promenade, il se promit de l'emmener avec lui. Elle aimerait la beauté des paysages, et il y avait tant à lui montrer. Et si, d'aventure, il glissait de nouveau sur les berges de la rivière, il serait ravi de patauger dans la boue en sa compagnie.

Alors qu'ils prenaient tous deux le chemin de la salle à manger, Hamish surgit soudain des cuisines, tenant sous le bras quelque chose qui ressemblait à un oiseau mort dont les pattes ballottaient dans le vide. Puis il courut vers l'escalier, qu'il gravit à toute vitesse, pour s'arrêter au milieu des marches.

— Hamish ! s'exclama Elliot. Quelle mouche...

Mais le jeune homme tirait déjà sur l'une des pattes de l'oiseau mort pour la porter à sa bouche et souffler dedans. Le son de la cornemuse retentit dans tout le hall, assourdissant.

Juliana plaqua les mains sur ses oreilles. Hamish soufflait toujours, le visage congestionné, agitant les doigts au-dessus des trous comme s'il cherchait à jouer un morceau.

Elliot prit le bras de Juliana et l'entraîna en hâte à sa suite. Hamish redescendit l'escalier et les suivit, continuant à sonner le repas du laird et de son épouse.

Dès qu'ils atteignirent la salle à manger, Hamish relâcha cependant l'embout de la cornemuse, qui émit un dernier son plaintif, puis il se précipita pour tirer la chaise de Juliana.

Elliot se dirigea vers l'autre bout de la longue table de bois, qui avait été si bien astiquée qu'elle brillait presque comme un miroir. Les assiettes, en étain, étaient également d'une propreté admirable. À côté des gobelets, eux aussi en étain, trônaient une carafe d'eau pour chacun, ainsi qu'une carafe de whisky pour Elliot.

Elliot attendit que Juliana soit assise pour s'installer à son tour sur sa chaise de bois sculpté. Le dossier droit montait très au-dessus de sa tête, donnant au siège une allure moyenâgeuse.

Hamish coinça de nouveau la cornemuse sous son bras, lui arrachant un autre cri, et quitta la pièce, les tuyaux de l'instrument battant contre son kilt. Mahindar le remplaça presque aussitôt, un grand plat entre les mains. Il servit d'abord Juliana, puis Elliot.

Ils n'étaient que tous les deux, car l'oncle McGregor préférait manger seul dans sa chambre afin de s'épargner les lourdeurs d'un service formel. Elliot était ravi de cet arrangement. Il préférait dîner en tête à tête avec sa femme.

Un délicieux fumet montait de leurs assiettes dans lesquelles il y avait du poulet, des légumes et un pain plat nommé naan. Mahindar déposa à côté un petit ramequin rempli d'un liquide qui ressemblait à de l'huile, mais sentait le beurre - du ghi.

Juliana s'empara de sa fourchette, piqua un morceau de poulet, l'examina avec circonspection avant de se décider à mordre dedans.

Elliot vit son visage changer comme les épices délivraient leur saveur. Il avait abordé son premier repas pendjabi avec la même défiance, jusqu'à ce qu'il se rende compte qu'il expérimentait une cuisine subtile et savoureuse.

Il prit à son tour une bouchée de poulet, puis trempa un morceau de pain dans son ghi.

— C'est exquis, déclara Juliana, à l'autre bout de la table. Qu'est-ce que c'est, Mahindar ?

— Nous l'appelons tikka, memsahib. C'est fait avec du poulet et des épices.

— Et cela ? demanda Juliana, désignant son ramequin.

— C'est du ghi. Du beurre clarifié. Vous pouvez le déguster sur votre pain.

Juliana prit une autre bouchée de poulet tikka.

— C'est tout à fait inhabituel, commenta-t-elle, puis, après avoir bu une longue gorgée d'eau, elle ajouta : C'est aussi très épicé. Elliot, tu ne m'avais pas dit que tu t'étais converti à la cuisine indienne.

Ce dernier haussa les épaules.

— La cuisinière de Rona ne jurait que par la cuisine écossaise, au grand désespoir de Mahindar. Je lui avais promis qu'ici, sa femme et lui seraient libres de préparer ce qu'ils voudraient.

Juliana inspira un grand coup.

— Eh bien, Mahindar, je suis curieuse de découvrir ce que vous nous réservez d'autre.

Mahindar ne parut pas convaincu.

— Peut-être la memsahib préfère-t-elle le haggis ?

À son expression, on devinait qu'il aimerait encore mieux mourir sur l’échafaud plutôt que de devoir préparer de la panse de brebis farcie - le plat traditionnel écossais. Mais Mahindar était toujours prêt à faire plaisir.

— Non, non, s'empressa de répondre Juliana. C'est parfait ainsi.

— Sur sa plantation, le sahib nous encourageait à lui cuisiner des plats du Pendjab plutôt que du mouton bouilli ou des petits pois. Le sahib a toujours été très gentil avec nous.

Elliot ne disait rien. Il se contentait de manger avec appétit.

— Merci, Mahindar, dit Juliana. Ce sera tout pour le moment.

Mahindar la regarda, puis regarda Elliot.

— Mais il y a encore des plats dans la cuisine. Je peux vous apporter autre chose.

— Non, c'est inutile, Mahindar. Prenez plutôt le temps de manger en famille. Si nous avons besoin de quelque chose, nous sonnerons... je veux dire, M. McBride appellera Hamish.

Mahindar se tourna vers Elliot pour obtenir confirmation. Celui-ci leva brièvement les yeux de son assiette et hocha la tête. Mahindar se résigna à reposer son plat sur la table et à quitter la pièce.

Juliana poussa sa bouchée de poulet dans la sauce orangée qui l'accompagnait. Elle cherchait comment aborder le sujet qui la taraudait.

Une lady était supposée s'attendre que son mari prenne une maîtresse, voire même qu'il ait des enfants avec elle. Mais une lady n'était pas censée mettre la question sur le tapis, même si son mari décidait d'élever ses enfants illégitimes sous son toit.

Mais là, la situation était différente, puisque la maîtresse en question était décédée, et que leur liaison s'était déroulée avant qu'Elliot ne rentre en Écosse. Et se marie. Du reste, sa maîtresse étant morte, Elliot était peut-être plus à plaindre qu'à blâmer. Il n'empêche, une lady respectable devait garder le silence sur les errements de son mari.

Sauf que Juliana n'était pas du genre à garder le silence, ou à détourner les yeux. Entre son père, gentil, mais distant, pour ne pas dire absent, et sa mère, indolente et écervelée, Juliana avait appris très jeune à affronter la réalité.

— Ma belle-mère... commença-t-elle, avant de s'interrompre pour s’éclaircir la voix.

Elliot leva de nouveau les yeux de son assiette. Il était très élégant, en veste noire et chemise blanche. Mais sa peau hâlée et ses mains calleuses trahissaient l'homme habitué aux activités physiques de plein air.

Juliana toussota et but une gorgée d'eau.

— Je demanderai à Mahindar de mettre moins d’épices la prochaine fois, dit Elliot.

— Non, non, c'est très bon, assura-t-elle.

Elle se tamponna les lèvres avec sa serviette avant de reprendre :

— Ma belle-mère peut se montrer très directe, parfois. Elle est curieuse de tout et n'a pas sa langue dans sa poche. Quand elle viendra nous rendre visite, elle voudra tout savoir sur Priti. Que devrai-je lui dire ?

Elliot parut un peu surpris par sa question.

— Dis-lui ce qui te plaira. Je n'ai pas honte d'elle.

— Certes, mais le problème, Elliot, c'est que je ne connais pas toute l'histoire.

Il fronça les sourcils.

— Je te l'ai racontée.

— Non.

— Non ? répéta-t-il, perplexe.

— Non.

Il s'empara de la carafe de whisky et s'en versa une bonne rasade. Il avala ensuite une gorgée - équivalente à la moitié du gobelet - et se passa la langue sur les lèvres.

— J'ai parfois du mal à me souvenir de ce que j'ai dit et de ce que je n'ai pas dit.

— Je comprends. Ce doit être douloureux.

Elliot, qui s'apprêtait à terminer son whisky, suspendit son geste.

— Ne me prends pas en pitié, Juliana. Je déteste la pitié.

Juliana leva la main.

— Ce n'était pas de la pitié, mais de la curiosité. J'aimerais beaucoup savoir d'où vient Priti.

Elliot vida son gobelet, le reposa sur la table sans pour autant le lâcher.

— Ce n'est pas une jolie histoire. Pas de celles qu'on raconte aux jeunes filles au salon devant une tasse de thé.

— Nous sommes dans la salle à manger. Et je ne suis pas une jeune fille, mais une femme mariée, objecta Juliana. Dans tous les sens du terme, ajouta-t-elle, rougissant légèrement au souvenir de leur étreinte de la nuit précédente.

L'expression d'Elliot ne se radoucit pas pour autant.

— Il y a des chances pour que Priti ne soit pas ma fille, dit-il. Mais encore plus de chances pour qu'elle le soit.

— Que préférerais-tu ? demanda Juliana.

Et elle retint son souffle dans l'attente de sa réponse.

— Qu'elle soit ma fille. Mais ça n'a plus d'importance. Sa mère est morte, Archibald Stacy est mort, et Priti vivra avec moi, quoi qu'il arrive.

9

Juliana relâcha lentement son souffle.

— Archibald Stacy était le mari de la dame ?

— Stacy était écossais. Je l'ai aidé à monter sa plantation. Je l'avais connu à l'armée. Quand il a abandonné l'uniforme, il est venu me trouver, et je lui ai déniché une plantation voisine de la mienne.

Juliana savait, par Ainsley, qu'après avoir quitté l'armée, Elliot était devenu planteur, et qu'il avait gagné beaucoup d'argent en faisant profiter de son expérience d'autres Européens désireux de s'installer en Inde.

— Nous étions amis, poursuivit Elliot. Stacy était marié à une Écossaise - il était retourné à Glasgow pour l'épouser. Mais elle est tombée malade peu de temps après leur retour en Inde et elle est morte dans le mois qui a suivi.

— Oh, mon Dieu.

— Les maladies peuvent vous emporter rapidement en Inde, répliqua Elliot, non sans émotion. Stacy eut du chagrin pendant quelque temps, puis il se consola avec une jeune Indienne nommée Jaya.

Une courtisane, devina Juliana. Elle n'ignorait pas que les jeunes Indiennes respectables étaient très surveillées pour les empêcher d'avoir une liaison avec un Européen - avec un homme, quel qu'il soit, en fait.

— C'était une liaison sans conséquences, précisa Julien. Et j'ai... eu, moi aussi, une liaison avec elle. Mais Jaya était tombée amoureuse de Stacy. Elle craignait que Stacy n'ait pas vraiment d'affection pour elle, et qu'elle ne lui serve qu'à oublier son chagrin. Aussi voulut-elle en avoir le cœur net. Un beau jour, elle lui annonça qu'elle me préférait, fit ses valises et débarqua chez moi. Stacy, fou de rage, revint la chercher. Je pense qu'il ne s'était pas rendu compte qu'il ne tenait à elle que parce qu'elle l'avait quitté.

Tout en parlant, il faisait tourner son gobelet dans ses doigts.

— Lorsque je suis rentré à la plantation après ma captivité, j'ai découvert que Stacy avait épousé Jaya, qu'elle avait donné naissance à une fille et qu'elle était morte en couches. Stacy ayant abandonné Priti, Mahindar et Channan l'avaient recueillie. Je les ai dédommagés des frais qu'ils avaient engagés pour elle. À en juger par l'âge de Priti, elle avait dû être conçue juste avant que je ne sois enlevé.

Juliana essayait de déterminer ce qu'elle ressentait. D'abord, de la jalousie - même si elle n'en était pas fière. Une énorme et douloureuse jalousie. Dans son esprit, Elliot lui avait toujours appartenu - en fait, depuis le jour où, âgé de dix ans, il l'avait embrassée sur la joue afin de glisser une grenouille dans la poche de son tablier.

Elle s'était résolue à épouser Grant parce qu'elle avait compris qu'il était inutile d'espérer le retour d'Elliot, qui avait choisi l'Inde et l'aventure à l'autre bout du monde. Mais découvrir qu'il avait eu une liaison avec cette Jaya lui faisait l'effet d'un coup de poignard en plein cœur.

Ensuite, c'était de la pitié qu'elle éprouvait. Pour Priti, abandonnée à la naissance, enfant innocente qui n'avait rien demandé à personne. Et pour Elliot, qui était rentré de sa terrible épreuve pour découvrir que la femme à qui il avait fait un enfant était morte.

Enfin, de la colère. Envers ce M. Stacy, qui avait – lâchement tourné le dos à Priti alors qu'elle était peut-être sa fille.

— Et ce M. Stacy est mort, murmura Juliana.

Elliot hocha la tête.

— En principe, oui. Il a quitté sa plantation pour aller vivre à Lahore, et Mahindar a entendu dire qu'il aurait péri là-bas dans un tremblement de terre.

Il se resservit en whisky avant d'ajouter :

— Je t'avais prévenue que ce n'était pas une jolie histoire.

— Non, en effet.

— Mais c'est du passé, désormais.

— Je sais.

Elliot but une gorgée de whisky et reposa son gobelet sur la table, le visage fermé. Il n'avait de toute évidence pas l'intention d'en dire davantage sur le sujet.

— Eh bien, Priti est charmante, et je suis heureuse que nous puissions lui offrir un foyer, déclara Juliana avec brusquerie. Je vais m'occuper de sa garde-robe. Et de lui trouver une gouvernante. Il faudra également songer à lui installer une nurserie. Nandita a été bonne de s'occuper d'elle jusqu'à présent, mais Priti ne peut pas vivre comme une servante.

— Elle ne vit pas comme une servante.

Juliana reposa son couteau et sa fourchette bien parallèlement à son assiette.

— Elle vit comme toi, Elliot, c'est-à-dire un peu à la dure. Je n'ai pas l'intention d'en faire une petite fille docile, si c'est ce que tu crains, mais elle a besoin d'apprendre l'anglais et les bonnes manières, et un tas d'autres choses.

— Je lui demanderai son avis, déclara Elliot, le visage toujours fermé.

— Tu ferais mieux de la considérer comme une McBride dès maintenant, ce qui éviterait les questions quand elle commencera à grandir. Je pense que tu as conscience que ce ne sera pas facile pour elle d'avoir une mère indienne. Mais nous ferons de notre mieux pour lui aplanir la route.

— Merci.

Sa gratitude émut Juliana. Quoi qu'on puisse penser de cette histoire, ce n'était pas la faute de Priti si elle était la fille d'une courtisane aimée par deux hommes en même temps. À cette pensée, Juliana ressentit de nouveau un pincement de jalousie. C'était d'autant plus idiot que cette liaison appartenait désormais au passé.

— Nous avons du pain sur la planche, dit-elle, s'efforçant de surmonter ses émotions en se réfugiant, comme à son habitude, dans des projets qui demandaient maîtrise et organisation. Pas seulement au sujet de Priti, enchaîna-t-elle. Nous allons devoir rendre visite à nos voisins dès que possible. Il serait bien, également, que nous leur offrions une petite réception. Pour la Saint-Jean, par exemple. Cela leur montrerait que nous avons l'intention de nous établir ici, et que nous ne sommes pas des gens de la ville à la recherche d'un endroit retiré pour y passer une semaine de temps en temps. Une fête champêtre suivie d'un bal seraient parfaits. Je vais me renseigner pour savoir où trouver de bons musiciens. Et pour la nourriture, je...

Elle s'aperçut tout à coup qu'Elliot s'était figé. Le regard qu'il fixait sur elle était insondable.

— Elliot ? Ça ne va pas ?

— Je ne suis plus très à mon aise au milieu d'une foule, articula-t-il d'une voix dure.

Il disait vrai. Juliana avait pu le constater. Il semblait fuir même les membres de sa propre famille.

— C'est tout l'intérêt d'être marié, argua-t-elle. Tu n'auras rien d'autre à faire que de te tenir bien droit, en digne laird, et de laisser le whisky couler à flots. J'accueillerai personnellement nos invités et je veillerai à ce qu'ils prennent du bon temps. Crois-moi, mieux vaut endurer ce genre de supplice pendant quelques heures, que d'être le sujet de conversation de toute la population alentour. Ne t'inquiète pas, je m'occuperai de tout.

Elle ne se doutait pas, songea-t-il, à quel point elle était belle en cet instant précis. Ses yeux bleus scintillaient doucement à la lueur des chandelles, ses cheveux brillaient dès qu'elle bougeait la tête. Elle parlait vite en agitant les mains tant elle semblait excitée à la perspective d'organiser cette fête.

En vérité, Elliot trouvait facile de confesser au monde, et même à Juliana, qu'il avait eu une fille avec Jaya, qui venait réchauffer son lit quand les vents froids descendaient des montagnes infranchissables du nord de l'Inde. Facile aussi d'admettre qu'il avait partagé Jaya avec un autre homme.

Ce « péché » n'était pas bien terrible comparé au cauchemar d'être capturé et exhibé comme un trophée. Ce que cette tribu féroce lui avait fait, ce qu'elle l'avait obligé à faire pour elle était innommable. Il avait été réduit en esclavage, sa vie avait été considérée comme ayant moins de valeur que celle d'un animal.

Durant cette longue agonie, il avait fini par oublier tout ce qui avait constitué son monde d'avant. Il avait oublié Jaya, sa plantation, ses amis... Tout avait disparu, à l'exception de Juliana, à laquelle il s'était raccroché désespérément.

Mais cela, il ne pouvait pas le lui dire

La jeune femme continuait de discuter de cette fête qu'elle projetait d'organiser, mais Elliot ne l'écoutait plus. Il n'entendait que le son de sa voix au timbre si pur.

Il repoussa son gobelet - il abusait du whisky, ces derniers temps - et se leva de table. Juliana lui jeta un coup d'œil surpris. C'est qu'un gentleman ne quittait jamais la table avant que sa femme n'ait décidé que le moment était venu de passer au salon.

Mais Elliot n'avait cure des civilités. Rejoignant Juliana, il tira sa chaise. Comme elle le regardait avec étonnement, il la souleva de son siège ridicule en forme de trône pour l'asseoir sur la table.

— Elliot, je ne pense pas...

Il la réduisit au silence d'un baiser, en même temps qu'il enfouissait les doigts dans sa chevelure, libérant sans vergogne les mèches de leur carcan d'épingles.

Dans les ténèbres de sa prison, il s'était souvent imaginé pareille scène, se raccrochant au souvenir de l'unique fois où il avait pu caresser les cheveux de Juliana - le soir du bal où il lui avait volé un baiser parce que le lendemain il partait rejoindre son régiment.

Ce souvenir l'avait aidé à traverser l'enfer. Juliana ne saurait jamais - il ne trouverait jamais les mots pour le lui dire - qu'elle lui avait sauvé la vie sans le savoir.

Oui, ce souvenir lui avait permis de tenir. Et il avait de nouveau besoin de ce soutien qu'elle seule était capable de lui apporter.

Elle avait refermé les mains sur ses bras qu'elle serrait avec force. Et lorsque, abandonnant ses lèvres, il traça un chemin de baisers jusqu'à son oreille, qu'il mordilla, Juliana laissa échapper un petit gémissement sensuel.

Il la séduisait de nouveau, comme il l'avait séduite autrefois. Mais elle, elle l'avait séduit nuit après nuit au cours de ces interminables mois où il s'était cru perdu pour le monde des humains.

Ses tortionnaires n'avaient pas pu lui faire oublier Juliana, parce qu'ils avaient ignoré jusqu'à son existence. Son nom n'avait jamais franchi ses lèvres devant eux. Juliana était son secret.

Et maintenant elle était là, devant lui, bien réelle.

Il aimait la façon qu'elle avait de frissonner tandis qu'il lui suçait doucement le lobe de l'oreille. Il aimait son parfum, le goût de sa peau, jamais il ne s'en rassasierait.

Il revint à ses lèvres, les picora doucement avant qu'elle ne les entrouvre pour laisser sa langue caresser la sienne. Il explora sa bouche tiède et douce, puis, pris d'une impulsion, s'écarta le temps de récupérer son gobelet de whisky. Il le porta aux lèvres de Juliana afin qu'elle en prenne une gorgée, qu'il s'empressa de recueillir avec la langue.

— Que fais-tu ? souffla-t-elle comme il s'écartait de nouveau.

— Je te savoure.

— Oh... fit-elle en s'empourprant, et Elliot sentit son sexe durcir.

Il approcha de nouveau le gobelet de ses lèvres. Cette fois, Juliana ferma les yeux aussitôt après avoir bu la gorgée qu'Elliot cueillit pareillement de la langue.

Encore et encore, il versa le meilleur single malt de l'oncle McGregor dans la bouche de Juliana, comme s'il mourait de soif et qu'elle était sa fontaine de vie.

Quand le gobelet fut vide, Juliana lui sourit, le regard embrumé.

— Tu vas me rendre pompette.

Pour toute réponse, Elliot l'embrassa de nouveau. Il laissa courir sa main sur son décolleté, puis la glissa dans son dos et entreprit de dégrafer sa robe. Il rabattit son corsage, dévoilant le nœud du lacet qui retenait son corset et la dentelle de sa camisole.

Le père de Juliana étant riche, les vêtements de la jeune femme étaient de qualité. Lorsqu'il rabattit le haut de sa robe, la soie s'accrocha à ses doigts râpeux. Son corset, découvrit-il, était brodé de petites fleurs. Il le délaça prestement, puis l'en débarrassa, et tira dans la foulée sur le ruban qui fermait sa camisole. Quelques manœuvres habiles et sa femme se retrouva nue jusqu'à la taille.

Avec davantage de curiosité que d'inquiétude, Juliana le regarda remplir le gobelet de whisky. Il le souleva et fit couler quelques gouttes de son contenu sur le cou de la jeune femme. Le liquide ambré coula sur ses seins nus et son abdomen.

Juliana sursauta.

— Elliot, ma robe...

C'était à peine s'il l'entendit. S'inclinant sur elle, il lécha le whisky sur sa peau, suivit la coulée de la langue, s'arrêta un moment sur un téton pour le sucer, avant de reprendre son patient nettoyage. Puis il allongea Juliana sur la table et il lui retroussa ses jupes.

Levant bien haut le gobelet, il laissa couler le restant de whisky sur la jeune femme sans se soucier des éclaboussures.

Elle laissa échapper un cri aigu, avant d'éclater de rire. Mais cessa de rire quand, se penchant de nouveau sur elle, Elliot se mit à lécher, sucer, aspirer l'alcool qui roulait sur sa peau, traquant jusqu'à la moindre goutte. Il happa la pointe dressée d'un sein dans sa bouche, le caressa de la langue avant de passer à son jumeau.

Juliana s'agrippa au rebord de la table, ses cuisses écartées pressées contre les hanches d'Elliot. Le désir qui montait en elle était si féroce qu'il menaçait de la rendre folle.

Elliot, cependant, continuait de la lécher, les paupières à demi closes, le front plissé comme en proie à une intense concentration.

Juliana lui caressa les cheveux. Elle le trouvait plus beau, à présent, le corps portant la trace de ce qu'il avait enduré, que lorsqu'il n'était encore qu'un jeune homme insouciant.

Il leva la tête, et le feu qui couvait dans son regard la fit frissonner. Puis il s'allongea sur elle, l'embrassa à perdre haleine, avant de lui saisir les poignets pour la tirer en position assise. Un instant plus tard, elle était debout contre lui.

— Enlève-moi tout ça, marmonna-t-il en désignant sa robe et sa camisole chiffonnées autour de sa taille. Je ne peux pas te caresser comme j'en ai envie.

Juliana ne se fit pas prier. Sa robe tomba sur le sol, suivie par ses jupons, sa camisole et ses sous-vêtements. Elle ne portait plus que ses bas de soie blanche retenus par des jarretières également en soie, et ses mules préférées, lorsque Elliot la jucha de nouveau sur la table.

En quelques gestes, vifs, il se débarrassa de son kilt, révélant son sexe fièrement dressé. Puis il allongea Juliana sur le tartan qu'il avait posé derrière elle, la tira au bord de la table, et la pénétra.

10

À peine fut-il en elle qu'Elliot ressentit, comme la première fois, un sentiment de plénitude qui allait bien au-delà du seul plaisir charnel.

Juliana sentait le savon à la glycérine, enrichi d'une touche de parfum français, et le désir féminin. À la vue de son sexe plongeant dans sa féminité, Elliot sentit son sang s'échauffer dans ses veines. Une onde de chaleur torride le submergea.

Les yeux de la jeune femme étaient embués par la passion, ses seins se gonflaient au rythme de sa respiration haletante. Elle avait des seins magnifiques. Crémeux, et d'une douceur de satin.

Quand il était en elle. Elliot était enfin en sécurité. Il y serait volontiers resté à jamais. Son passé s'était comme effacé. Il ne restait plus que Juliana.

Tandis qu'il enchaînait les coups de reins, il s'émerveillait de voir le visage de la jeune femme s'illuminer de plaisir, et la façon dont son épaisse chevelure se déployait autour de son visage tel un halo flamboyant. Il avait rêvé des dizaines de fois d'une telle scène, mais la réalité était cent fois meilleures que n'importe quel rêve.

Dans la réalité, il pouvait sentir la chaleur intime de Juliana, inhaler son odeur à en perdre la raison, goûter à sa peau, entendre ces petits bruits de gorge qui disaient mieux que des mots qu'elle aimait ce qu'il était en train de lui faire.

C'était une fête de tous les sens, un festin charnel sans équivalent. Il aurait voulu continuer à se perdre en elle encore et encore, mais le désir réclamait d'être assouvi, et il sentait la vague de l'extase se ramasser sur elle-même, prête à déferler. Avec un grondement de fauve, incapable d'empêcher l'inévitable, il agrippa Juliana aux hanches et libéra sa semence à longs traits brûlants, puis il referma les bras autour d'elle et la serra très fort tandis qu'elle se cramponnait à lui.

— Elliot, murmura-t-elle.

Un mot, un seul, mais c'était amplement suffisant.

Juliana n'aurait su dire combien de temps ils demeurèrent enlacés. Les bras musclés d'Elliot tremblaient, mais il ne la lâcherait pas, elle le savait.

Une chandelle grésilla. Et le vent qui pénétrait par les fenêtres ouvertes agita les tentures. Juliana avait l'impression d'être l'une de ces princesses de contes de fées ; le beau chevalier qui l'avait emmenée dans ce vieux château lui ouvrait les portes d'un monde inconnu. Elle avait plus appris en deux jours qu'au cours des trente années précédentes.

Le corps d'Elliot était aussi solide que les murs de cette demeure, et pourtant, Juliana percevait sa vulnérabilité. Une simple pichenette, au mauvais endroit et au mauvais moment, pourrait le faire s'écrouler. Elle devait donc veiller à ce qu'un tel geste fatal ne se produise jamais.

Elle en était là de ses pensées lorsqu'elle entendit du vacarme dans le couloir qui menait à la salle à manger. Il y eut un énorme bruit de verre cassé, suivi de pas lourds, une voix cria en pendjabi et un homme hurla.

Juliana redressa aussitôt la tête, alarmée. Tous deux étaient quasiment nus, et la pièce ne comportait qu'une seule porte. Se cacher ou fuir était donc impossible.

— Laissez-moi tranquille, femme ! hurla soudain une voix - celle de l'oncle McGregor. Un homme doit être libre de ses mouvements dans sa propre maison !

En réponse, Komal l'invectiva de nouveau. Puis il y eut un bruit de cavalcade dans le couloir, et la voix de Channan, qui s'efforçait de les calmer.

Elliot resserra son étreinte.

— Ne t'inquiète pas, lui chuchota-t-il. Mahindar va les tenir à distance. Il monte la garde derrière la porte.

Juliana rougit.

— Derrière la porte ? Mais je l'avais renvoyé dans les cuisines.

— Mahindar garde toutes les portes derrière lesquelles je me trouve. Il sait trop bien ce qui pourrait arriver si j'étais dérangé.

— Qu'est-ce qui pourrait arriver ? Elliot haussa les épaules.

— Je pourrais me montrer violent si je n'étais pas dans mon état normal.

Il pinça les lèvres d'un air résigné, comme s'il était arrivé à la conclusion qu'il était inutile de combattre sa folie. Il l'avait acceptée, mais avait organisé son existence en conséquence.

Pourtant, Juliana était convaincue que l'Elliot riant et insouciant dont elle était tombée amoureuse des années auparavant existait encore ; il était là... enfoui quelque part.

Juliana ne se faisait aucune illusion. Elle ne possédait pas de vertus particulières pour le sauver. Mais elle devait essayer. L'homme qui l'appelait en silence le méritait.

Le bruit de verre cassé se révéla être dû à la chute d'un meuble vitrine du salon. Lequel meuble gisait à présent renversé sur le sol. Juliana finit par obtenir le fin mot de l'histoire.

M. McGregor avait voulu ouvrir le meuble pour y récupérer une boîte de cigares qu'il jurait avoir rangée là quelques années plus tôt. Étant de petite stature, il avait d'abord grimpé sur une chaise afin de fouiller dans les étagères du haut. Comme il ne parvenait pas à atteindre la dernière étagère, il avait posé le pied sur l'avancée en bois de la partie inférieure du meuble.

Komal était entrée dans le salon sur ces entrefaites. Voyant M. McGregor le pied sur le meuble, elle avait commencé à le morigéner. M. McGregor avait voulu sauter à terre, mais son kilt s'était accroché à une moulure du meuble. Son poids avait fini par l'en décrocher, mais le meuble avait vacillé avant de basculer en avant, les portes vitrées se brisant dans sa chute.

Komal s'était alors mise en colère contre M. McGregor, et tous deux étaient sortis au pas de charge dans le couloir en s'invectivant copieusement, chacun dans sa langue.

— Je suis le laird, ici, depuis quarante-cinq ans, tempêtait M. McGregor en agitant sentencieusement un doigt perclus de rhumatismes. Quarante-cinq ans ! Et ce ne sont pas des sauvages impies qui me dicteront ma conduite.

— Nous sommes sikhs, sahib, fit valoir Mahindar, offensé. Nous avons un dieu.

— N'allez pas me dire que cette femme qui me crie dessus n'est pas une sauvage !

— Elle est vieille, sahib.

— Vieille ? s'étouffa M. McGregor. Certainement pas plus que moi ! Insinueriez-vous que les gens de mon âge perdent la tête ? Osez un peu me le dire en face !

Juliana fit un pas pour s'interposer.

— Monsieur McGresor...

— Vous, jeune femme, n'essayez pas de m'amadouer ! Je connais toutes les ruses des femmes. J'ai été à bonne école : mon épouse - paix à son âme - excellait à rendre les hommes gagas.

— Oncle McGregor, intervint Elliot, qui sortait de la salle à manger. Il y a une réserve de très bon whisky dans la cave. Que diriez-vous d'y goûter avec moi ?

M. McGregor redressa l'échiné.

— Voilà la première suggestion sensée de la soirée, déclara-t-il, d'un ton nettement plus calme.

Sur ce, il tourna les talons. Quand Elliot l'eut rattrapé, il lui dit, croyant parler à voix basse :

— Alors, comme ça, on s'autorise une petite partie de jambes en l'air dans la salle à manger ? Avec Mme McGregor, nous avions un petit faible pour la serre. Nous y avons passé de délicieuses nuits au clair de lune.

Son rire s'évanouit quand Elliot, l'ayant poussé vers l'escalier qui descendait à la cave, referma la porte derrière eux.

Elliot savait qu'ils le cherchaient. Mais il avait trouvé une bonne cachette dans les entrailles de la terre, dans un recoin de sa prison dont même ses geôliers ignoraient l'existence. Quelque tribu oubliée avait creusé ces galeries souterraines dans des temps immémoriaux. C'était là qu'il avait trouvé refuge.

La porte derrière laquelle ses geôliers l'avaient enfermé était vieille, usée et munie d'un verrou facile à faire sauter. Mais ses geôliers ne s'en inquiétaient pas. Ils savaient qu'il n'existait aucune issue au tunnel, sinon celle qui était surveillée par un garde armé d'un fusil.

Un jour, Elliot avait vu un autre prisonnier, comme lui, s'échapper vers la lumière. Mais à peine était-il sorti du tunnel que le garde avait fait feu. La balle n'avait pas tué le pauvre homme sur le coup. Il avait agonisé pendant des heures sous un soleil implacable, quémandant de l'eau, ou suppliant le garde d'avoir pitié de lui et de l'achever.

Depuis, Elliot n'avait plus revu un seul être humain. Ses geôliers l'ignoraient superbement, se contentant de lui jeter de temps à autre une nourriture immonde pour l'empêcher de dépérir tout à fait.

Le chef de la tribu voulait le garder vivant par pure cruauté. Il haïssait tous les Européens, qu'il rendait responsables du chaos dans lequel, prétendait-il, son monde avait sombré. Alors, de temps en temps, il ordonnait à ses hommes de tirer Elliot de son cachot pour s'amuser à le torturer un peu.

Et justement, aujourd'hui, ses tortionnaires étaient revenus le chercher. Mais Elliot avait réussi à se faufiler dans un réduit minuscule, à peine visible depuis le tunnel. Ses geôliers se doutaient probablement qu'il était caché là, mais ils n'avaient aucun moyen de l'en déloger. Aussi renoncèrent-ils à le sortir pour cette fois. Elliot savait que la faim et la soif le pousseraient à sortir de son trou. Mais en attendant, il pourrait profiter de quelques jours de répit dans le silence et l'obscurité.

Le lendemain matin, quand Mahindar et Hamish remontèrent de la cave sans avoir trouvé Elliot, Juliana passa de l'inquiétude à la panique.

La journée avait pourtant bien commencé. Elliot s'était couché très tard dans la nuit, et très ivre, après avoir « goûté » à la réserve de whisky avec M. McGregor. Il avait serré Juliana dans ses bras pour lui donner un baiser empestant l'alcool, avant de sombrer presque aussitôt dans un sommeil d'ivrogne.

Quand Juliana s'était levée, elle l'avait laissé dormir. Possédant une certaine expérience des Écossais en matière de whisky, elle se doutait qu'Elliot ne se réveillerait pas avant le milieu de la matinée. Elle était donc descendue seule prendre son petit déjeuner. M. McGregor devait dormir aussi, car on ne l'entendait pas pester contre quelqu'un - et ce n'était pas plus mal.

Tandis qu'elle dégustait les œufs brouillés servis par Mahindar, elle avait planifié sa journée. Elle voulait commencer ses visites sans attendre.

Hamish, qui connaissait la région comme sa poche, l'avait renseignée sur leurs voisins. M. Terrell, l'Anglais qui avait racheté la brasserie de M. McGregor, était un gentleman. Sa femme était, elle aussi, de bonne naissance. Juliana comptait les inscrire en tête de sa liste de visites. Mais d'abord, elle irait saluer l'autre laird de la vallée, Ewan McPherson, un ami de M. McGregor.

Mme Rossmoran, quoique moins fortunée que les Terrell, était une authentique fille d'Écosse. À en croire Hamish, sa famille était la plus ancienne de la contrée. Juliana prendrait donc soin de lui rendre visite également en priorité.

Son petit déjeuner terminé, elle se mit de nouveau à la recherche d'Hamish. Ce n'est qu'après avoir crié son nom plusieurs fois, et alors qu'elle déambulait dans les couloirs, qu'elle le vit enfin surgir des cuisines. Il semblait soucieux, mais cela lui arrivait si souvent qu'elle ne s'inquiéta pas d'emblée.

— Hamish, s'il te plaît, fais savoir dans le village que nous avons besoin d'artisans. De toutes sortes d'artisans. Des maçons, des plombiers, des vitriers... J'aimerais qu'ils viennent tous ici cet après-midi afin que M. McBride leur explique ce que nous attendons d'eux.

Hamish l'écouta d'un air grave avant de répondre :

— Oui, si nous arrivons à le retrouver.

Juliana tressaillit.

— À retrouver qui ? M. McBride ?

Hamish hocha la tête.

— Oui. Il a disparu, milady. Sans laisser de traces.

11

— Que veux-tu dire, sans laisser de traces ? demanda Juliana en s'efforçant de juguler la peur qui lui nouait les entrailles. Il a dû partir se promener. M. McBride a un peu abusé de l'alcool hier soir, avec M. McGregor, et il aura voulu s’éclaircir les idées.

— Non, milady. Nous y avons aussi pensé, bien sûr, mais M. McBride n'est pas sorti marcher. Mahindar prétend qu'il se cache quelque part.

— Qu'il se cache ? Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?

— Mahindar dit que, parfois, M. McBride disparaît quand il n'en peut plus. Mais il dit aussi que cela ne lui était pas arrivé depuis longtemps.

— Où est Mahindar ? demanda Juliana. Je veux lui parler.

— Il cherche M. McBride. Sa femme, Nandita et la petite le cherchent également. Et moi aussi, jusqu'à ce que vous m'appeliez.

Que pouvait bien craindre Elliot ? Il était de retour chez lui, dans les Highlands. Il était en sécurité, ici.

Juliana se rua vers les cuisines sans plus se soucier de la règle qui voulait qu'une lady ne pénètre jamais dans les quartiers réservés aux domestiques.

— Mahindar ?

Ce dernier se matérialisa devant elle si rapidement que Juliana poussa un cri. Il commença à s'excuser, mais elle le coupa :

— L'avez-vous trouvé ?

— Non, memsahib. Mais nous le cherchons activement. Vous devriez aller faire vos visites. Je le retrouverai, soyez-en sûre. Je l'ai toujours retrouvé. Enfin, jusqu'à présent.

— Ne soyez pas ridicule. Je ne vais pas aller boire du thé et parler du temps qu'il fait alors que j'ignore si Elliot est sain et sauf. Il s'est peut-être blessé. Je ne partirai pas tant que je ne serai pas rassurée.

Mahindar leva les mains en signe de reddition.

— Très bien. Mais cela pourrait prendre plusieurs jours.

— Plusieurs jours ? répéta Juliana, affolée. Je ne comprends pas. Pourquoi ferait-il cela ? Il est chez lui, dans cette maison.

— Parce qu'il est fou, suggéra Hamish.

Juliana se tourna vers lui avec colère.

— Hamish Mclver, ne vous avisez jamais de répéter cela ! Sinon, je... j'en avertirai votre mère. M. McBride n'est pas fou. Il a été longuement détenu contre son gré, et cela a laissé des traces. Il n'y a donc rien d'étonnant qu'il en ait gardé des cauchemars.

— Sauf qu'il était réveillé pour aller se cacher.

Juliana était bien obligée de reconnaître qu'Hamish marquait un point. Mais les propos d'Elliot lui revinrent brusquement en mémoire. J'ai parfois du mal à me souvenir des choses que j'ai dites ou que je n'ai pas dites.

— Ce garçon a raison, intervint Mahindar. Le sahib n'a plus toute sa raison. Le pauvre ne s'est jamais complètement remis de sa terrible épreuve.

— Cela suffit ! déclara Juliana d'une voix forte. Je ne veux plus entendre parler de folie. Mon mari n'est pas fou. Mais nous devons absolument le retrouver.

Son ton autoritaire eut l'effet escompté ; les deux hommes reprirent aussitôt leurs recherches.

Ils fouillèrent partout. M. McGregor se joignit même à eux, et pour une fois sans la moindre récrimination d'aucune sorte, alors qu'il n'était pourtant pas totalement remis de sa soirée bien arrosée.

À un moment, le vieil homme posa une main décharnée sur le bras de Juliana.

— Je crois savoir où il est, dit-il. Dans une cachette où je me rendais quand j'étais gamin parce que je la croyais habitée par des fantômes.

Hamish pâlit en entendant le mot «fantôme», ses taches de rousseur plus visibles que jamais sur sa peau décolorée.

— Cette maison est trop récente pour être hantée, objecta Juliana avec brusquerie.

Elle emboîta pourtant le pas à M. McGregor qui répliqua :

— Mais elle a été construite sur les ruines de l'ancien château. Les McGregor habitent cet endroit depuis six cents ans. Et avant, une forteresse se dressait déjà ici. Il existe encore un passage qui permet d'accéder aux ruines de l'ancien château. Je l'avais découvert en jouant.

Une lanterne à la main, M. McGregor précéda Juliana dans la buanderie où Nandita s'était cachée la veille. Là, il ouvrit un panneau, dans le mur, dévoilant un réduit pas plus grand qu'un placard à balais. Mais le réduit était vide et poussiéreux.

— Il y a une trappe, dit-il.

Mais Juliana avait beau scruter le sol du réduit, elle ne voyait rien qui ressemblât à une trappe.

— Où cela ? s'enquit-elle.

M. McGregor gloussa.

— Ma nurse et mes précepteurs ne l'ont jamais trouvée non plus.

Il posa sa lanterne par terre, s'accroupit et glissa le doigt dans ce qui ressemblait à un vulgaire petit trou dans le dallage.

Une dalle entière se souleva alors, révélant un trou obscur.

— Venez, fit M. McGregor. Ce n'est pas très profond. Une solide Écossaise telle que vous n'aura pas peur.

Il se laissa glisser dans la trappe et atterrit environ un mètre cinquante plus bas. Il pouvait presque tenir debout, mais quelqu'un de la taille d'Elliot serait obligé de se courber.

M. McGregor aida Juliana à le rejoindre. Puis il récupéra sa lanterne.

— Quand j'étais gamin, je croyais qu'il s'agissait du donjon, expliqua-t-il en éclairant les murs du souterrain - faits de très vieilles pierres - qui servaient encore de fondations au château actuel. Mais en fait, il s'agissait des caves à vin. J'ai du reste fini par dénicher un plan de l'ensemble.

Le souterrain était vaste ; il formait comme un labyrinthe. Juliana ne quittait pas M. McGregor d'une semelle et priait pour qu'il ait gardé une bonne mémoire des lieux.

Soudain, elle entendit un bruit. Quelqu'un, ou quelque chose, avait bougé.

M. McGregor l'avait entendu aussi, car il s'immobilisa et dirigea sa lanterne vers un recoin du souterrain.

La lumière accrocha quelque chose qui brilla. Des yeux.

Une forme sombre bondit. La lanterne vola dans les airs avant de retomber sur le sol, s'éteignant du même coup. M. McGregor poussa un cri, puis Juliana entendit un bruit de chute.

Se guidant au son, elle courut en avant et heurta le corps puissant de son mari. Il était accroupi sur M. McGregor qui tentait de se débattre et d'échapper à son emprise.

— Elliot ! cria Juliana, aussi fort qu'elle put, en même temps qu'elle le tirait par les épaules.

Il lui résistait et ne lâchait pas M. McGregor, mais Juliana s'accrocha à lui et le supplia :

— Elliot, arrête !

Il ne répondit pas. Juliana l'entoura alors de ses bras, les larmes aux yeux. Sa voix se brisa sur un sanglot tandis qu'elle lui murmurait :

— S'il te plaît, Elliot.

Elle lui embrassa les cheveux.

Elliot se pétrifia. Il était aussi immobile qu'une statue de marbre. Toujours coincé sous lui, M. McGregor toussa.

— Juliana, souffla Elliot d'une voix incertaine.

— Je suis là.

Il se retourna d'un mouvement vif, ses mains lui palpèrent les bras, les épaules, le visage.

— Juliana.

— Je suis là, répéta-t-elle en essayant de maîtriser le tremblement dans sa voix. Tu as fait très peur à M. McGregor.

— Je vais bien, assura ce dernier, et il ajouta après s'être raclé la gorge : Mon garçon, tu as une sacrée poigne. Aux prochains jeux de force des Highlands, je parierai sur toi.

Elliot l'ignora. Il caressait le visage et les bras de Juliana comme s'il voulait s'assurer que c'était bien elle. Et elle le caressait en retour.

— Qu'est-ce que je fais ici ? demanda-t-il d'une voix dure.

— Ça n'a pas d'importance, répondit la jeune femme. Nous t'avons retrouvé, c'est l'essentiel.

Elle l'enlaça de nouveau. Elliot se laissa aller contre elle. Il frissonnait, mais serrait Juliana comme s'il ne voulait plus jamais la lâcher.

Juliana ne commença ses visites que dans l'après-midi. Et sans Elliot.

Elle avait d'abord pensé partir juste avec Hamish pour conduire la charrette, mais à la dernière minute l'oncle McGregor surgit sur le perron pour lui annoncer qu'il l'accompagnait.

Son col de chemise était de travers. Komal le rattrapa à temps, l'obligea à se retourner et redressa ledit col.

— Laissez-moi donc respirer, vieille femme insupportable, marmonna M. McGregor tandis qu'il descendait le perron.

Komal leva les bras pour signifier son exaspération, puis tourna les talons et rentra dans la maison.

Ils se rendirent d'abord chez M. McPherson. Il habitait un beau château - datant du XIVe siècle, expliqua M. McGregor - qui surplombait un loch. La route qui permettait d'y accéder se terminait par un pont-levis.

Le pont étant levé à leur arrivée, ils furent contraints d'attendre qu'on l'abaisse. Juliana contempla le château. Elle avait éprouvé des scrupules à quitter Elliot, mais Mahindar lui avait promis de veiller sur lui. Et Elliot lui avait plus ou moins ordonné de partir. Comme s'il cherchait à la tenir à distance, à la manière de ce vieux pont de bois qui les séparait du château McPherson.

Un homme apparut sur les remparts. Il était barbu, affichait une stature imposante et portait un plaid rouge et bleu.

— N'avance pas davantage, McGregor ! cria-t-il. À moins que tu ne sois disposé à payer la rançon. J'ai vingt canons pointés sur toi.

Juliana glissa un regard à Hamish, mais ce dernier ne semblait pas du tout inquiet. M. McGregor se leva dans la charrette.

— Abaisse ton pont, maudit McPherson. Je viens avec la nouvelle Mme McBride.

McPherson mit la main en visière au-dessus de ses yeux, le temps de scruter ses visiteurs.

— Ah oui ? fit-il, avant de tourner la tête et de crier : Duncan, abaisse le pont !

Le pont-levis, quoique hors d'âge, paraissait soigneusement entretenu. Ses chaînes bien huilées coulissèrent presque sans bruit. Hamish secoua les rênes et la charrette franchit le pont.

Le château de M. McPherson s'avéra confortable et pourvu de toutes les commodités modernes. McPherson avait rénové sa demeure ancestrale afin de la rendre habitable et confortable - fenêtres en verre, tapis, tentures, beaux meubles, livres -, et il disposait de pas moins d'une douzaine d'employés pour la garder en bon état. Le château possédait aussi une grande galerie entièrement meublée de témoignages historiques : des armes anciennes, des portraits des ancêtres McPherson, des reliques de la célèbre bataille de Culloden ou des autres guerres qui avaient déchiré les clans écossais par le passé.

M. McPherson prit plaisir à faire faire à Juliana le tour du propriétaire afin de lui montrer toutes ces merveilles. Autant M. McGregor était petit et mince, autant McPherson était grand et affichait une corpulence d'homme bien nourri. Ses cheveux et sa barbe, autrefois d'un roux flamboyant, commençaient à grisonner. Son visage, tavelé de taches de rousseur, était bien celui d'un Écossais des Highlands.

— Je collectionne tout ce qui a trait à l'histoire de l'Écosse, expliqua-t-il à Juliana, alors qu'elle admirait les objets présentés dans la galerie. Même les tartans. Et je ne possède pas seulement des reliques McPherson. J'en ai aussi des McGregor et des McBride.

— Il collectionne, ricana l'oncle McGregor. La belle appellation que voilà ! La vérité, c'est que son clan n'a cessé de piller ses voisins. Ils ont dépossédé les McGregor de la moitié de leurs biens.

— C'est vrai, acquiesça McPherson. Mais les McGregor se sont largement dédommagés.

Il rit de bon cœur avant d'enchaîner :

— Sa famille et la mienne se sont toujours chicanées. Leurs hommes volaient même nos femmes, et nous ne nous gênions pas pour en faire autant. Si bien que lui et moi, nous sommes probablement cousins à un quelconque degré.

— La moitié des choses qui sont ici appartenaient aux McGregor, reprit M. McGregor. Cette dague, par exemple.

Juliana examina la dague en question, enfermée dans une vitrine en verre.

— Il vous la conserve dans de bonnes conditions, observa-t-elle.

McPherson s'esclaffa de nouveau.

— J'aime beaucoup cette jeune femme ! s’exclama-t-il. Mais que diable faites-vous dans cette ruine qui vous sert de maison ?

— Elle compte la rénover entièrement, annonça M. McGregor, qui semblait à la fois fier de Juliana, et mécontent à l'idée des travaux à venir. Je parie que d'ici quelques mois, nous mangerons dans de la vaisselle en argent, et avec des serviettes blanches.

— Voilà une excellente nouvelle, se félicita McPherson, et à l'adresse de Juliana, il ajouta : Dites à votre mari qu'il sera le bienvenu ici pour une partie de chasse aussi souvent qu'il le désirera. Je l'ai aperçu qui se promenait avec un fusil, hier, mais il ne trouvera aucun gibier sur les terres McGregor. Cela fait trente ans que McGregor n'a plus de garde-chasse pour s'occuper de ses landes.

— M. McBride embauchera un garde-chasse, assura M. McGregor, comme s'il tenait à défendre Elliot.

— Peut-être. En attendant, je serai ravi de l'accueillir chez moi. Mon fils est parti s'installer à Édimbourg. Il préfère la ville et ne reviendra pas se salir les mains ici. Mais il a des fils. Et j'espère bien convaincre mes petits-fils de s'intéresser aux traditions des Highlands.

— M. McBride vous sera reconnaissant de votre générosité, répondit Juliana. Il s'excuse de n'avoir pas pu m'accompagner, mais il n'était pas très en forme.

McPherson hocha la tête d'un air entendu et son expression se fit compatissante. Il devait savoir ce qui était arrivé à Elliot. Dans la région, les nouvelles circulaient probablement très vite.

— Oui, intervint M. McGregor. Hier soir, je l'ai initié à la réserve spéciale de malt McGregor.

McPherson s'autorisa un nouvel éclat de rire.

— Il faut être sacrement robuste pour résister à pareille épreuve ! s'exclama-t-il, avant d'ajouter, pour Juliana : Ne vous inquiétez pas, il s'en remettra.

Il n'était de toute évidence pas dupe de la raison de l'absence d'Elliot, mais prétendait se satisfaire de l'explication de M. McGregor.

Un peu plus tard, une servante bien en chair leur apporta le thé dans le salon. Alors que Juliana se chargeait du service, McPherson lui demanda :

— Nous parlions tout à l'heure du malt McGregor. J'imagine que vous avez prévu de rendre visite aux Terrell ?

— Les Anglais ? dit Juliana. Oui, bien sûr.

— Ce ne sont pas des mauvais bougres, reprit McPherson. Ils savent qu'ils ne sont pas du pays, et ils n'essaient pas de se montrer plus écossais que les Écossais. Ils ont du monde, en ce moment. Des gens un peu collet monté, qui sont rentrés d'Inde récemment. Ils disent connaître votre mari. Ou des amis de votre mari, en tout cas.

Elliot se lierait-il à des gens collet monté qui refuseraient probablement de toucher au merveilleux dîner que Mahindar leur avait préparé hier soir ? Elle en doutait. Cela dit, elle ne connaissait pas tout d'Elliot – du nouvel Elliot. Elle ignorait quel genre de personnes il avait pu fréquenter en Inde.

— Nous ne sommes pas obligés de passer chez eux aujourd'hui, fit valoir M. McGregor.

— Je ne vois pas pourquoi, répondit Juliana, qui se servit en dernier, donnant à McPherson l'occasion de sortir discrètement une flasque de sa poche pour verser quelques gouttes de cognac dans sa propre tasse, ainsi que dans celle de M. McGregor. Autant en finir au plus vite.

— Elle veut donner une kermesse champêtre pour la Saint-Jean, expliqua M. McGregor. Elle me rappelle Mme McGregor - paix à son âme.

— Dans votre château ? s'étonna McPherson. Mais vous aurez besoin d'un fichu miracle.

— Non, pas de miracle, monsieur McPherson, répliqua Juliana. Juste une bonne organisation. Avec de l'organisation, tout est possible.

Juliana quitta M. McPherson presque à contrecœur. Son château était très accueillant malgré sa taille imposante. Et M. McPherson l'était tout autant en dépit de ses manières parfois un peu rudes.

Après qu'une femme de chambre eut aidé la jeune femme à remettre son manteau, M. McPherson chuchota à l'oreille de cette dernière, pour ne pas être entendu de M. McGregor :

— J'ai peur que vous n'ayez vraiment beaucoup de pain sur la planche, ma petite.

— Pour rénover Castle McGregor ? Certes. Mais comme je vous l'ai dit, une bonne organisation viendra à bout de la plupart des problèmes.

— Je ne parlais pas de cette monstruosité que ce vieux McGregor appelle sa maison, corrigea M. McPherson. Je faisais allusion à M. McBride. Il a connu l'enfer, et cela marque durablement son homme.

J'ai moi-même vécu des moments difficiles en Afrique, et je sais donc ce qu'il en est. Il y a certaines horreurs qu'un homme ne devrait jamais avoir à endurer.

Posant la main sur l'épaule de Juliana, McPherson ajouta :

— Si cela devenait trop lourd pour vous, ou pour lui, n'hésitez pas à me l'envoyer. Je l'emmènerai pêcher. Rien n'apaise davantage l'âme d'un homme qu'une bonne partie de pêche.

— Merci, monsieur McPherson. C'est très gentil à vous.

— Vous avez du cran, ma petite, je le vois. Et déterminée à veiller sur lui. McBride a bien de la chance. Mais n'oubliez pas : il sera toujours le bienvenu ici. Et vous aussi.

— Merci, répéta Juliana.

Puis M. McGregor pressa le mouvement pour hâter leur départ.

Tous s'inquiétaient pour Elliot, songea Juliana, tandis que la charrette repassait sur le pont-levis pour prendre la direction du village.

Cette idée lui réchauffait le cœur en même temps qu'elle l'ennuyait un peu, car Elliot n'était pas une créature pathétique qui devait susciter l'apitoiement général. C'était un homme solide. Plus fort qu'eux tous réunis. Sinon, il ne serait pas ressorti vivant de son épreuve. Ou il aurait terminé à l'asile, enchaîné à un lit. Il savait que la folie pouvait s'emparer à tout moment de lui, mais il la combattait sans relâche. Et Juliana ne laisserait personne l'oublier.

Sa deuxième visite fut pour Mme Rossmoran, qui habitait un cottage dans la forêt, non loin de Castle McGregor. La maison, aux murs chaulés de blanc et au toit en ardoise, était en parfait état. Un petit jardin soigneusement entretenu l'entourait. Les rangs de légumes y voisinaient avec les carrés de fleurs plus ou moins sauvages.

Fiona, la petite-fille de Mme Rossmoran et la cousine d'Hamish - elle avait à peu près le même âge que lui -, leur apprit que, malheureusement, Mme Rossmoran était alitée, mais qu'elle serait ravie de savoir qu'ils étaient passés. Fiona adressa de grands signes de la main à Hamish, qui les lui retourna, avant d'engager sa charrette sur la route qui menait chez les Terrell.

Les Terrell rivaient dans une demeure beaucoup plus moderne, sise sur une éminence dominant le village. La longue bâtisse à un étage était en pierres de la région. Son toit d'ardoise était hérissé de belles cheminées et les fenêtres s'ornaient de volets peints en noir. Le jardin était on ne peut plus classique, avec ses haies d'arbustes, sa fontaine et ses parterres de fleurs dessinés au cordeau.

Ils furent reçus dans un grand salon clair et élégant, qui rappela à Juliana celui de la propriété paternelle, près de Stirling. Ils burent encore du thé, servi cette fois par Mme Terrell, sauf ces messieurs, qui préférèrent le whisky et le sirotèrent un peu à l'écart tandis qu'ils discutaient de sujets que les hommes affectionnaient.

Leurs invités s'appelaient les Dalrymple. Juliana ne les aima pas d'emblée, sans pour autant s'expliquer la raison de son antipathie, car ils étaient d'un abord plutôt plaisant.

Mme Dalrymple portait une robe grise très sage, avec une tournure si réduite qu'elle ne concédait que très peu à la mode. Ses cheveux bruns, qui commençaient à grisonner, étaient coiffés simplement, et elle n'affichait aucun bijou - ni collier, ni boucles d'oreilles, ni broche - à l'exception de son alliance. Toute sa toilette proclamait que Mme Dalrymple détestait les frivolités.

Elle confirma, ainsi que l'avait dit M. McPherson, qu'elle et son mari avaient rencontré Elliot au Pendjab.

— Nous nous sommes très peu croisés, bien sûr, précisa Mme Dalrymple. M. McBride était un planteur, et célibataire, alors que mon mari occupait un poste élevé à l'ICS.

— L’état-major de l'administration britannique, traduisit Mme Terrell.

— Nous ne fréquentions pas beaucoup les planteurs, reprit Mme Dalrymple d'un air légèrement hautain. Ils avaient un peu trop tendance à prendre des épouses indigènes. Non pas que M. McBride ait jamais manifesté pareille inclination, s'empressa-t-elle de préciser. En revanche, notre cher ami M. Stacy y a malheureusement succombé.

— Je n'arrive toujours pas à comprendre pourquoi votre M. Stacy a épousé cette Indienne, intervint Mme Terrell. L'imaginer partager l'intimité d'une indigène. J'en frémis d'horreur.

Juliana songea à Priti, la fille de l'Indienne dont parlaient les deux femmes, et sentit la colère la gagner.

— En Inde, il me semble que les Anglais côtoient quotidiennement des Indiens, non ?

— Oui, mais des domestiques, répliqua Mme Dalrymple. Personne ne les épouse.

— Cette femme était une domestique ? demanda Juliana.

— Grands dieux, je n'en sais rien ! Je n'ai pas osé demander. Peut-être venait-elle d'une bonne famille, quoique j'en doute fort. Ses parents n'auraient pas permis qu'elle se marie à un Écossais.

— Je vois, fit Juliana. Et qu'est devenu M. Stacy ?

Mme Dalrymple se raidit. Son mari, à l'autre bout de la pièce, cessa de bavarder avec M. McGregor et tourna la tête dans leur direction.

— M. Stacy a été assassiné, répondit finalement Mme Dalrymple. Et, je suis désolé de vous l'apprendre, madame McBride, mais nous avons de bonnes raisons de penser que son meurtrier était votre mari.

12

Juliana était incapable du moindre mouvement. Son poignet la faisait souffrir, car elle tenait sa tasse de thé à un angle impossible, pourtant, elle ne parvenait pas à la reposer sur la table.

— Assassiné ? articula-t-elle. Oui, je crois savoir que M. Stacy est mort en Inde. Mais dans un tremblement de terre.

— C'est ce que M. McBride a dû vous raconter, devina Mme Dalrymple. Mais nous sommes quasiment en mesure de prouver que c'est lui qui l'a tué. Je suis désolée, madame McBride. Au moins, nous vous aurons prévenue.

Voyant que Mme Terrell ne semblait guère embarrassée par cette déclaration, M. McGregor reposa bruyamment son verre de whisky sur la table.

— Quelles âneries ! McBride est un bon garçon, qui ne ferait pas de mal à une mouche. Vous dites des conneries plus grosses que vous.

Mme Terrell faillit s'étrangler.

— Enfin, monsieur McGregor, surveillez votre langage !

— Je ne vois pas pourquoi je devrais surveiller mon langage alors que vous salissez le nom d'un brave Écossais. C'est vous, au contraire, qui devriez avoir honte de vos paroles.

— Pour être tout à fait honnête, ma chère, intervint M. Dalrymple, d'une voix plus conciliante que sa femme, nous n'avons aucune certitude qu'il a tué M. Stacy. Disons plutôt que la rumeur n'est pas en sa faveur.

M. McGregor reprit son verre de whisky.

— Bien parlé, monsieur Dollimple.

— Dalrymple, le corrigea M. Dalrymple.

— Dull Pimple, dit M. McGregor, avant de finir son verre.

Mme Dalrymple paraissait très ennuyée. Juliana se leva.

— Je crois qu'il est temps que nous partions, dit-elle. Merci pour le thé, madame Terrell.

M. McGregor se leva à son tour.

— Bonne idée, acquiesça-t-il. Ravi de vous avoir rencontré, Dali Bimple.

Juliana dut se retenir pour ne pas se ruer dans le vestibule. Elle remercia la servante qui lui apporta son manteau et ses gants, mais c'est à peine si elle résista à l'envie de lui conseiller de se trouver d'autres employeurs.

Du reste, ce n'était que partie remise, songea-t-elle, savourant d'avance sa vengeance. Quand Castle McGregor serait rénové, elle pourrait offrir un emploi à la plupart des villageois. Les Terrell et leurs semblables n'auraient qu'à se débrouiller par eux-mêmes. Ou retourner en Angleterre.

Par la porte du salon restée grande ouverte, elle entendit Mme Terrell admonester Mme Dalrymple, qui répliqua d'un ton sec :

— Il a tué M. Stacy. Je n'ai aucun doute là-dessus. Et il devrait être pendu pour son crime.

— Ne vous inquiétez pas, ma petite, la rassura l'oncle McGregor, alors que Juliana et lui remontait dans la charrette. Ils ne l'emporteront pas au paradis. Et j'ai craché dans la carafe à whisky.

Elliot marchait dans la campagne. Cette fois, il était parti sans le fusil, au grand soulagement de Mahindar, bien qu'il ne l'eût même pas chargé, la dernière fois. Comme Priti l'accompagnait, il n'avait pas voulu prendre le risque de la blesser accidentellement.

Aujourd'hui, il vagabondait à travers champs en direction de la mer qui s'étirait à l'horizon. Les cultures étaient déjà hautes. Les moissons débuteraient dans quelques semaines.

Il marchait pour tenter d'oublier l'expression de Juliana lorsqu'ils étaient remontés du souterrain, pour oublier ses joues couvertes de poussière et striées de larmes, pour oublier sa jolie robe tout abîmée. Sa femme l'avait regardé avec un mélange d'anxiété et d'appréhension. De peur même. C'était la première fois qu'elle le regardait ainsi, et il ne voulait plus que cela se reproduise.

Ce matin, elle avait découvert qui il était réellement. Si elle avait pu le deviner lorsqu'ils se trouvaient dans la petite chapelle, elle ne se serait sans doute pas risquée à lui proposer de l'épouser.

Le pire, c'est qu'Elliot était incapable de se rappeler pourquoi il était descendu dans les anciens souterrains, ni même comment il avait réussi à en dénicher l'accès. Explorait-il la maison ? Cherchait-il quelque chose ? Il n'aurait su le dire. Toujours est-il qu'une fois dans les entrailles de la maison, il s'était vraiment cru de nouveau en prison. Les voix d'hommes, la puanteur, la poussière... il était de nouveau là-bas.

C'était dehors qu'il se sentait le mieux. Il ne courait pas le risque de confondre les collines des Highlands avec les paysages du nord du Pendjab, où une muraille montagneuse barrait l'horizon, et où la mer n'était qu'un rêve lointain.

Ici, des bosquets de sapins et d'autres conifères alternaient avec des prairies hérissées de fleurs sauvages.

Ses pérégrinations le conduisirent jusqu'à un petit cottage aux murs chaulés et au toit d'ardoise. Une jeune fille rousse travaillait dans le jardin où les légumes se mêlaient aux pâquerettes et autres fleurs de saison. En voyant Elliot approcher, elle se redressa et lui sourit.

— Bonjour, monsieur McBride. Ma grand-mère sera heureuse de vous voir.

La jeune femme ôta ses gants de jardinage et se dirigea vers la porte ouverte de la maison, supposant visiblement qu'Elliot allait la suivre. Il se résigna donc à lui emboîter le pas. Il dut baisser la tête pour passer sous le linteau de la petite porte.

L'intérieur était exigu, mais douillet. C'était une ancienne maison de fermier qui, à l'origine, ne comptait qu'une seule pièce, avec une mezzanine. Mais des cloisons avaient été construites lors de sa rénovation, afin de réaliser plusieurs pièces. La porte en façade ouvrait sur la cuisine et un petit salon, où il aperçut des fauteuils capitonnés ainsi qu'un grand tapis devant la cheminée.

Les murs avaient été récemment repeints, des rideaux encadraient les fenêtres et sur le rebord de l'une d'elles, une jardinière débordait de fleurs aux couleurs chatoyantes. L'ensemble était chaleureux. Juliana aimerait beaucoup cet endroit.

Une porte intérieure s'ouvrit, et Mme Rossmoran apparut. Elle s'appuyait sur une canne, et Elliot lui offrit le bras pour l'escorter jusqu'à un fauteuil de crainte qu'elle ne tombe en chemin. Fiona, sa petite-fille, alla dans la cuisine remplir une bouilloire à la pompe de l'évier, avant de la mettre à chauffer sur le poêle.

— Merci, mon garçon, dit Mme Rossmoran. Vous êtes un gentleman, même si vous êtes apparenté à McGregor.

Tapotant le siège en face d'elle avec sa canne, elle ajouta :

— Asseyez-vous là, que je puisse vous voir. Votre femme est passée, tout à l'heure, mais elle était avec McGregor, alors j'ai prétexté que j'étais malade. Elle est ravissante, la nouvelle Mme McBride. Et bien élevée, également, pour me rendre une visite de courtoisie dès son arrivée. Sa mère était une Duncan. C'était la fille d'une de mes amies d'enfance, je l'ai donc bien connue. Je veux parler de la mère de votre épouse. Une belle écervelée, ma foi. Charmante, mais écervelée.

Elliot n'avait rien à répondre à cela. Il se contenta de hocher poliment la tête. À peine fut-il installé dans le siège que Mme Rossmoran lui avait désigné que celle-ci reprit:

— La mère de Juliana avait convaincu le rigoureux St John de l'épouser. Elle s'intéressait à son argent, bien sûr, et elle avait su y mettre les formes. Mais dès qu'il lui eut passé la bague au doigt, elle l'ignora complètement. Elle s'achetait plus de vêtements qu'une femme n'en peut porter, et négligeait sa fille. Elle laissait les domestiques faire comme il leur plaisait et bien sûr, la plupart du temps il leur plaisait de ne rien faire du tout. La pauvre petite Juliana se trouvait donc très souvent livrée à elle-même. Ce n'est pas bon pour une enfant de grandir seule. Oh, elle avait une nurse, bien sûr, et son père veillait à son éducation ! Mais ses camarades de jeu étaient des valets ou des femmes de chambre, ses confidents, le majordome et la gouvernante. Ce qui ne l'a pas empêchée d'acquérir d'excellentes manières, ma foi.

Elliot se souvenait, à présent, des quelques fois où, enfant, il s'était rendu avec Ainsley chez Juliana. Ils n'avaient pas le droit d'aller dans les pièces où se trouvait Mme St John, pour ne pas l'importuner, et si celle-ci croisait leur chemin, elle n'avait pas un regard pour sa fille. Juliana feignait de ne pas s'en formaliser, mais Elliot sentait bien que cette froideur maternelle lui causait du chagrin.

— Ne soyez pas si surpris que je sache toutes ces choses, mon garçon, poursuivit Mme Rossmoran. J'ai beau vivre enterrée dans ce trou, je connais toutes les familles écossaises des environs, jusqu'aux îles Orcades. Et je reçois des montagnes de lettres.

Fiona apporta le plateau du thé et le posa sur la table.

— C'est vrai, monsieur McBride, il arrive des lettres chaque jour. Et ma grand-mère en expédie elle-même un grand nombre.

— Voilà comment je connais tout de votre épouse, résuma Mme Rossmoran, qui fit signe à Fiona de servir Elliot. C'est une fille bien, d'après ce que j'ai entendu dire. J'avais été très déçue d'apprendre qu'elle envisageait d'épouser M. Barclay. Elle n'aurait pas été heureuse avec lui. C'est un garçon ennuyeux, à l'image de toute sa famille, du reste. Dieu merci, il a préféré s'enfuir avec une autre femme. Un professeur de piano ! Bah, je leur souhaite bien du bonheur.

Elliot prit la tasse que Fiona lui tendait.

— Personnellement, je suis ravi de ce dénouement, dit-il.

Mme Rossmoran prit sa propre tasse à deux mains, mais elle ne tremblait pas.

— Je m'en doute. J'ai toujours pensé que vous feriez un beau couple, tous les deux. D'autant que Juliana St John était déjà très amie avec votre sœur et votre frère. Et son père n'a pas de soucis financiers, ce qui ne gâte rien. Par les temps qui courent, il semblerait que la chose devienne rare. Mais j'ai cru comprendre que vous aviez vous-même un peu d'argent de côté.

— Un peu, en effet, acquiesça Elliot, avant de goûter à son thé.

La conversation avec Mme Rossmoran roulait toute seule : il n'avait pratiquement pas un mot à dire.

— De l'argent gagné en Inde, n'est-ce pas ? reprit la vieille dame, faisant elle-même les questions et les réponses. Mais ce n'est pas si évident. Tant de gens partent là-bas dans l'espoir de faire fortune, et finissent par y mourir sans le sou, à cause des maladies tropicales ou parce qu'ils sont tombés sous l'emprise de quelque substance nocive. Dieu merci, cela ne vous est pas arrivé. Vous avez su garder la tête sur les épaules, et vous avez gagné de l'argent avec tous ces stupides Anglais qui voulaient que vous leur appreniez comment en gagner là-bas.

Les choses ne s'étaient pas passées aussi simplement, mais Elliot ne prit pas la peine de corriger Mme Rossmoran. Son flot de paroles avait le don de l'apaiser.

Elle fit une pause le temps de boire une gorgée de thé, puis demanda :

— Que comptez-vous faire, à présent ? Hamish prétend que vous êtes fou à lier. Pour ma part, je trouve que vous paraissez plutôt sain d'esprit, cependant Hamish assure que vous avez des crises de démence. Mon petit-neveu a tendance à exagérer, mais ses élucubrations ont toujours un fond de vérité. Avez-vous consulté un médecin ?

— Oui. Mais il ne m'a pas été d'une grande aide.

Patrick lui avait conseillé un spécialiste, qui avait patiemment écouté Elliot, pris son pouls, répété « Hmm » à plusieurs reprises et, pour finir, lui avait prescrit une cure de sirop d'orgeat. Mme Rossmoran renifla avec dédain.

— Les médecins ne vous disent que ce que vous voulez entendre - et que vous payez pour entendre. Je parie qu'il vous a prescrit quelque immonde remède qui ne vous a fait aucun bien. Les médecins sont trop jeunes, de nos jours. Ils sortent de l'école avec des idées préconçues sur ce qui se passe à l'intérieur du corps, et ne se préoccupent pas de ce qui se passe dans la vie de leurs patients.

Elle tapota affectueusement le genou d'Elliot, avant de déclarer :

— Votre problème, mon garçon, c'est que vous êtes en plein deuil. Le deuil de vous-même. Vous en avez trop vu et vous avez trop souffert. L'homme que vous étiez s'en est allé et ne reviendra pas.

Elle disait vrai. Personne n'avait jamais aussi bien résumé l'état d'Elliot. Et que cette vérité sorte des lèvres parcheminées de Mme Rossmoran était à la fois stupéfiant et réconfortant.

— Vous avez déjà franchi une belle étape en épousant Juliana St John, reprit Mme Rossmoran. C'était le meilleur choix que vous puissiez faire.

— Je suis bien d'accord avec vous.

Mme Rossmoran s'esclaffa, révélant ainsi qu'elle avait perdu plusieurs dents du fond.

— Je me doutais que vous le seriez. Et maintenant, ce qu'il vous faut, mon garçon, ce sont des enfants. Une tripotée d'enfants. Rentrez chez vous, et attelez-vous à la tâche.

Elliot repartit quelques minutes plus tard, avec une provision de petits sablés que Fiona venait juste de sortir du four et qu'elle lui avait emballés pour qu'il les rapporte chez lui.

Mme Rossmoran avait peut-être trouvé la solution, songea-t-il, alors qu'il coupait à travers bois en direction de Castle McGregor. Des enfants.

Elliot se sentait toujours mieux dès qu'il était en compagnie de Priti. Parviendrait-il à guérir totalement, si d'autres enfants se joignaient à la fillette ? Des enfants à la chevelure aussi flamboyante que leur mère ? Et avec lesquels Priti pourrait enfin jouer...

Plus il y pensait, plus cette perspective l'enchantait.

Ce soir, il...

Elliot s'immobilisa soudain, tous ses sens en alerte.

Le paysage n'avait pas changé. Et tout était parfaitement silencieux. Pourtant, Elliot en aurait mis sa tête à couper...

Quelqu'un l'épiait.

C'était ce silence, justement, qui l'avait averti. Elliot était peut-être fou, mais sa folie ne pouvait rendre tout un bois silencieux.

Les bois fourmillaient de vie. Oiseaux, insectes et animaux de toutes sortes s'activaient sous les frondaisons. Et cette vie générait du bruit.

Un bois silencieux signifiait qu'un prédateur s'y trouvait. Un prédateur assez dangereux pour inciter tous les autres animaux à se figer - comme Elliot. Ce prédateur pouvait aussi bien être un ours, qu'un loup, ou plus fréquemment, maintenant que les loups et les ours avaient presque disparu, un humain.

Elliot n'aurait su dire combien de temps il demeura immobile. Les bruits revinrent progressivement. Un rouge-gorge s'égosilla. Un autre lui répondit. Les écureuils et les lapins se remirent à trottiner sous les feuillages.

Elliot scruta attentivement la colline. Rien n'avait changé, en apparence. Mais les animaux savaient - et lui aussi - que le prédateur s'était éloigné.

Il se souvenait maintenant de son excitation lorsqu'il avait découvert la trappe menant aux anciens souterrains. Il se souvenait de ce qu'il cherchait à ce moment-là, juste avant que son esprit ne dérive et ne le projette dans le passé.

Elliot se remit en marche. Il avançait à grands pas de plus en plus rapides, jusqu'à ce qu'il finisse par dévaler la colline en courant, tant il était pressé de découvrir s'il avait raison.

Mahindar informa Juliana, à son retour de chez les Terrell, qu'Elliot ne se trouvait pas au château. Mais elle n'eut pas le temps de s'inquiéter, car son mari fit irruption dans le hall presque au même instant, la porte d'entrée étant encore grande ouverte.

— Juliana, viens avec moi.

Il était essoufflé, mais une lueur déterminée brillait dans son regard.

Juliana ouvrit la bouche pour lui demander où il voulait l'emmener, mais déjà Elliot lançait à Mahindar un petit paquet qui embaumait, lui agrippait la main, et l'entraînait en direction des cuisines.

— Pourrais-je au moins enlever mon chapeau? protesta la jeune femme.

Elliot baissa les yeux sur ledit chapeau orné de plumes et de rubans, puis, sans dire un mot, il tira sur l'épingle qui lui permettait de tenir sur le crâne de sa femme. Il le tendit à Channan, qui sortait au même moment de la cuisine, reprit la main de Juliana et l'emmena au pas de charge jusqu'à la buanderie.

Là, il alluma deux lanternes, et en confia une à Juliana.

Mahindar apparut sur le seuil de la pièce.

— Pourquoi êtes-vous revenu ici, sahib ?

Elliot lui passa sa lanterne, ôta sa veste, roula ses manches de chemise et entreprit de rouvrir la trappe.

— Parce que je me suis rappelé pourquoi j'étais descendu ici ce matin, répondit-il, avant de reprendre la lanterne des mains de Mahindar. Reste là, ajouta-t-il à l'intention de son domestique. Je veux que quelqu'un sache où nous nous trouvons, au cas où la porte se refermerait et que je ne parviendrais pas la rouvrir. Ce qui m'est arrivé ce matin.

— Ah ! fit Mahindar, comme si cela expliquait tout.

— Juliana ? fit Elliot. Es-tu prête à explorer les souterrains avec moi ?

— La memsahib préférerait peut-être d'abord changer de robe, suggéra Mahindar. C'est très sale, en bas.

Juliana baissa les yeux sur sa robe en soie de couleur rouille. Elle l'avait trouvée très jolie en l'enfilant, mais l'avoir portée en présence des Dalrymple l'avait souillée, jugeait-elle. Et puis, Elliot était visiblement impatient. Elle ne voulait pas le retarder en montant se changer.

— Tant pis, dit-elle.

Mahindar ne parut pas convaincu.

— Attendez une minute, s'il vous plaît.

Il disparut, pour revenir presque aussitôt avec un grand vêtement blanc, très ample. Il débarrassa Juliana de sa lanterne et lui enfila le vêtement par la tête. Elle se rendit compte qu'il s'agissait de l'une de ces grandes chemises qu'il revêtait par-dessus ses pantalons. Celle-ci était propre, et assez volumineuse pour couvrir presque toute la robe de Juliana.

— Je ne voudrais pas l'abîmer, protesta-t-elle.

Mahindar repoussa l'argument d'un geste de la main.

— J'en ai d'autres. Allez-y, maintenant, dit-il en rendant sa lanterne à Juliana.

Elliot descendit le premier dans le trou, posa sa lanterne par terre et tendit la main pour aider Juliana à le rejoindre.

Cette fois, l'obscurité et l'étroitesse du réduit ne semblaient pas du tout l'affecter.

— J'ai quelque chose à te dire, commença Juliana, tandis qu'il la précédait dans les entrailles de l'ancien château. J'ai peur que cela ne concerne M. Archibald Stacy.

Elliot ne répondit pas. Il marchait vite, bien qu'il fût obligé d'avancer courbé pour ne pas se cogner la tête à la voûte, très basse. Juliana était presque obligée de courir pour le suivre.

— Tu es exaspérant, Elliot McBride, déclara-t-elle.

Il lui prit la main.

— Je sais.

Sa poigne solide était rassurante dans l'obscurité. Leurs lanternes, trop petites, n'éclairaient qu'un faible espace autour d'eux. Hamish avait promis que les lampes à pétrole arriveraient bientôt au château, mais dans ce labyrinthe étouffant de simples chandelles étaient peut-être moins dangereuses.

— Où allons-nous ? murmura Juliana.

Il n'était pas nécessaire de parler à voix basse, sinon que l'atmosphère confinée semblait y inciter.

Elliot répondit de sa voix normale, l'air parfaitement à son aise :

— Quand j'étais gamin, j'ai découvert les plans de l'ancien château dans l'un des livres de la bibliothèque de l'oncle McGregor. Le château était immense, avec des entrepôts souterrains et des pièces d'habitation en cas de siège. L'oncle McGregor m'y avait emmené, pour m'en montrer une partie. J'ai commencé à explorer la suite quand j'ai racheté la demeure.

— Des gens vivaient là ? s'étonna Juliana, qui ne put réprimer un frisson.

C'était si bas de plafond. Et si obscur. À l'époque, ils ne devaient même pas disposer de bonnes lanternes comme les leurs, qui empêchaient les chandelles de s'éteindre au moindre souffle.

— Oui, quand les circonstances les y obligeaient, répondit Elliot. L'oncle McGregor m'a raconté que les McPherson les attaquaient souvent, autrefois. Dans ces cas-là, les McGregor demandaient aux femmes et aux enfants de se réfugier dans les souterrains. C'est aussi là qu'ils gardaient leurs réserves de nourriture et toutes leurs possessions de valeur.

— Quand on voit M. McPherson, on devine d'emblée qu'il descend de farouches guerriers. Puisqu'on parle de lui, figure-toi qu'il t'invite à venir chasser ou pêcher sur ses terres quand tu en auras envie.

— Il y a quelques siècles, les McPherson étaient des guerriers brutaux. Les McGregor aussi, du reste. Les temps ont changé. Mais pas les gens.

Quel que soit le sens de ces paroles, il ne se donna pas la peine de l'expliquer.

— Elliot, reprit Juliana, alors qu'ils s'enfonçaient toujours plus profondément dans les souterrains, je sais que je devrais me conduire en épouse obéissante, et laisser mon mari décider de l'avenir sans poser de questions. Malheureusement, je n'ai pas beaucoup d'exemples de femmes obéissantes autour de moi. Ma mère agissait à sa guise. Ma belle-mère respecte davantage les désirs des autres, mais n'a jamais caché ses opinions. Alors voilà, je voulais te demander : as-tu l'intention de vivre dans ce château jusqu'à la fin de tes jours, à l'explorer et à te promener dans la lande ? Ou pourrions-nous envisager, à un moment donné, de retourner dans la civilisation ? Ne serait-ce que le temps d'un bref interlude ? Au train où vont les choses, ma garde-robe sera vite épuisée.

Elliot se redressa abruptement, et Juliana se rendit compte qu'ils venaient de déboucher dans une pièce suffisamment haute pour qu'il puisse se tenir droit. Malgré le peu de lumière prodigué par les lanternes, l'endroit paraissait également très vaste. Et un courant d'air le traversait.

— Nous ne retournerons pas tout de suite à Édimbourg, répondit Elliot d'un air absent, occupé qu'il était à brandir sa lanterne pour éclairer les lieux.

— Je peux comprendre que les foules te mettent les nerfs à vif, assura Juliana. D'autant que les gens ont tendance à chuchoter dans ton dos. Pour être franche, je suis surprise que tu sois venu à Édimbourg, et que j'aie été assez chanceuse pour t'y croiser le jour de mon mariage.

— Évidemment, que je suis venu à Édimbourg.

Son ton était coupant, et Juliana s'aperçut qu'il la fixait d'un regard intense.

— Pour assister à mon mariage ? demanda-t-elle faiblement. C'était courtois de ta part.

Juliana avait précisé, dans le carton qu'elle avait envoyé à Rona, qu'elle invitait « la famille McBride ». La formule, s'était-elle dit, était volontairement collective, car elle ignorait lesquels des trois frères McBride se trouveraient dans la région à cette date.

La vérité, c'était qu'elle n'aurait pas été capable d'adresser nommément une invitation à Elliot. En conviant ainsi « toute la famille », elle avait contourné la difficulté.

Ce dernier lui tenait toujours la main. Il resserra son étreinte.

— Je n'étais pas venu à Édimbourg pour assister à ton mariage, mais pour l'empêcher.

Juliana cligna les yeux.

— Pour l'empêcher ?

— Bien sûr, répliqua-t-il, du ton de l'évidence. Croyais-tu que j'allais laisser quelqu'un d'autre que moi t'épouser ?

13

— Mais... commença Juliana, la bouche sèche, tant le regard d'Elliot était déterminé. Si tu ne voulais pas que j'épouse Grant, pourquoi avoir attendu le jour des noces ?

— Parce que je savais que j'avais davantage de chances de te conquérir en me levant dans l'église pour déclarer devant toute l'assistance que j'avais de bonnes raisons de m'opposer à cette union.

— Quelles raisons ? demanda Juliana d'une voix à peine audible.

Il était possible d'empêcher un mariage si l'on pouvait prouver que l'une des deux parties était déjà mariée, ou bien qu'elles étaient liées par un même sang, ou encore que le mariage avait été contraint. Aucun de ces cas de figure ne s'appliquait à son mariage avec Grant.

— J'aurais déclaré que Juliana St John m'appartenait. Depuis toujours. Et que je n'entendais pas m'effacer devant un autre homme.

Son regard en disait plus que des mots ne le pourraient jamais : Juliana y lisait une douleur à vif, la solitude d'un homme qui avait cru être à jamais seul.

— Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? demanda-t-elle d'une voix chargée d'émotion. Je m'étais résignée à épouser Grant parce que j'étais convaincue que je ne pourrais jamais être avec toi.

Elliot lui lâcha la main et brandit de nouveau sa lanterne autour de lui.

— Si j'étais venu te trouver à mon retour d'Inde, je n'aurais eu aucune chance. J'étais un homme brisé, qui avait autant peur de l'obscurité que de la lumière. Je crois que tu te rends compte que je suis encore loin d'être guéri. Mais c'était bien pire, à l'époque. Tu n'aurais pas voulu de moi pour mari. Ou alors tu m'aurais épousé par pitié. Et ça, je ne l'aurais pas supporté. Je voulais avoir quelque chose à t'offrir. Une maison, un mari capable de marcher droit la plupart du temps...

Juliana l'écoutait sans bouger, le souffle erratique. Elle se rendait compte qu'elle n'avait jamais mesuré à quel point Elliot tenait à elle. Durant toutes ces années où elle n'avait cessé de penser à lui, de se languir de lui, sachant qu'il vivait à l'autre bout du monde, hors de portée... lui aussi pensait à elle.

— Tu aurais dû me le dire, insista-t-elle.

Elliot ne changea pas d'expression, mais Juliana le sentit se retrancher en lui-même.

— Maintenant, tu sais, répliqua-t-il.

Il pivota sur ses talons et s'éloigna.

Le cœur battant, Juliana se hâta à sa suite. Elle hésitait entre l'allégresse et la colère, la stupéfaction et la joie. Elliot, le bel Elliot, qu'elle avait toujours aimé, n'avait pensé qu'à elle pendant toutes ces années.

Elle revint brutalement au présent en posant le pied dans une flaque d'eau.

— Où sommes-nous ? s'enquit-elle.

Elliot leva haut sa lanterne, et de l'autre main, il reprit celle de Juliana.

— Si je ne me suis pas trompé, dans un tunnel qui traverse les collines, entre les terres des McGregor et celles des Rossmoran.

— Pourquoi le sol est-il mouillé ?

— Le tunnel suit le cours de la rivière. À un moment, la rivière croise même le tunnel et passe juste au-dessus.

Elliot marchait moins vite que précédemment. Et il inspectait soigneusement le sol, avant de laisser Juliana mettre ses pas dans les siens. Le tunnel était en pente descendante et l'eau le dévalait.

Elliot avançait avec assurance, et Juliana décida qu'il était inutile de s'inquiéter pour le retour. Il saurait retrouver son chemin. Il avait étudié les plans des souterrains, avait déjà exploré ces tunnels. Il était en terrain connu.

Cet Elliot-là exsudait la confiance en soi et l'efficacité. Il n'avait plus rien à voir avec l'homme brisé qu'il évoquait un peu plus tôt.

À mesure qu'ils descendaient, le courant d'air que Juliana avait ressenti dans la grande salle s'intensifiait. Au bout de quelques minutes, ils aperçurent une tache de lumière dans la paroi.

Elliot s'arrêta devant. C'était un trou, à hauteur de sa tête, qui communiquait directement avec l'extérieur. Mais l'ouverture était encombrée de buissons, qui avaient poussé en partie à l'intérieur du tunnel. Elliot souffla sa lanterne et la confia à Juliana, puis il entreprit de dégager l'ouverture.

Bientôt, le trou fut assez large pour permettre à un homme de s'y faufiler. Mais l'escalade serait un peu rude et promettait d’écorcher les paumes - sans parler des accrocs aux vêtements.

Elliot récupéra sa lanterne, prit celle de Juliana, en souffla la bougie, et les fit passer toutes deux par le trou pour les déposer à l'extérieur. Après quoi, il se hissa dans l'ouverture. Son kilt accrocha au passage une branche mal coupée et remonta haut sur ses cuisses.

— Elliot, dit Juliana d'une toute petite voix, tu sais que tu ne portes rien en dessous ?

Entre-temps, il avait entièrement disparu dans le trou. Juliana s'en approchait, inquiète, quand son visage réapparut soudain. Il souriait d'un air espiègle.

— C'est parce que je suis un vrai Écossais, dit-il.

Il dégagea quelques branches supplémentaires, avant de tendre les mains à Juliana, qui s'y accrocha et, avec son aide, parvint à se hisser à son tour dans l'ouverture. La chemise de Mahindar était à présent pleine de terre et déchirée.

La cavité s'ouvrait sur le versant abrupt d'une colline. Elliot soutint Juliana le temps qu'elle se redresse et prenne pied à un endroit où le sol n'était pas trop glissant.

Tout autour d'eux, ce n'étaient que rochers et buissons épais semblables à celui qui obstruait la sortie du tunnel. Et ce versant de la colline piquait droit dans la rivière. Un faux pas, et c'était le plongeon assuré.

Mais Elliot n'entendait pas lâcher Juliana. Il lui tenait solidement la main tout en la guidant entre les obstacles, jusqu'à ce qu'ils atteignent un sentier tracé à flanc de colline. Des bêlements de moutons dans le lointain laissaient deviner à quoi servait ce sentier.

Elliot fit asseoir Juliana sur un rocher, puis il redescendit jusqu'à la cavité afin de replacer les branches qu'il avait enlevées, dissimulant le trou à la vue.

Ayant récupéré les deux lanternes, il rejoignit sa femme d'un pas assuré, malgré la pente et l'étroitesse du sentier. À le voir, on aurait juré qu'il avançait au milieu d'une grande route pavée.

Il s'appuya au rocher sur lequel Juliana était assise.

— Cette vallée devait permettre aux McGregor d'échapper aux attaques des McPherson. Il leur suffisait de traverser la rivière et de se cacher dans les bois, au nez et à la barbe de leurs assaillants.

— Oui, mais ils auraient alors abandonné leur château au clan rival, objecta Juliana, qui suivait son regard de l'autre côté de la rivière. Crois-tu vraiment que les ancêtres de l'oncle McGregor auraient pu faire une chose pareille?

— Les hommes, non. Mais ils devaient envoyer les femmes et les enfants, le temps que durait le siège. L'été, il est facile de vivre dans les bois.

Juliana se repaissait de la beauté du paysage. La rivière qui coulait à leurs pieds était celle-là même qui avait effrayé Nandita, lorsqu'ils avaient franchi le vieux pont de bois. M.McGregor et Hamish prétendaient qu'elle regorgeait de poissons. Et dans les bois, les femmes et les enfants devaient trouver des baies pour se nourrir. Les membres du clan avaient sans doute soigneusement exploré les environs en temps de paix afin de repérer les meilleures cachettes en prévision des conflits à venir.

— Je parie qu'en bas, c'est plein de fourrés couverts de fruits, déclara-t-elle. Que dirais-tu d'aller faire une cueillette, histoire d'apprendre à Mahindar la recette de la mousse aux framboises ?

— Nous n'avons pas de panier.

Juliana releva les pans de la chemise de Mahindar pour former une cuvette.

— À la campagne, quand j'étais petite, je me servais de mon tablier pour rapporter à la maison de pleines poignées de framboises ou de mûres. Bien sûr, j'en avais déjà mangé la moitié en chemin, ce qui rendait folle ma gouvernante.

Elliot ne regardait pas Juliana, mais une ombre de sourire éclaira son visage.

— La Juliana que je connaissais avait toujours un tablier propre et impeccablement repassé. Et pas une mèche de cheveux ne s'échappait de sa coiffure. C'était une vraie petite fille modèle.

— Disons plutôt que c'était la Juliana que je montrais aux étrangers. Mais dès que j'étais seule dans les bois, j'étais plus dissipée. Je profitais de ce que personne ne pouvait me voir.

— Je n'étais pas un étranger. J'étais le frère de ta meilleure amie.

— Certes, mais quand Ainsley me rendait visite, ou que je lui rendais visite, il fallait y mettre les formes. Ainsley riait de mon insistance à respecter l'étiquette, mais elle jouait le jeu.

— Que tu aies réussi à convaincre Ainsley de se soumettre à quelque règle que ce soit relève du miracle, déclara Elliot, avec la tendresse d'un grand frère pour sa sœur un peu tête de linotte.

— Je me souviens que lorsque nous étions à l'école, elle adorait se faufiler dans le garde-manger du réfectoire. Je la trouvais follement audacieuse. Mais elle a bien tourné, n'est-ce pas ? Elle est heureuse en mariage, a déjà un enfant, et un autre est en route.

— Je veux des enfants.

Juliana s'attendait si peu à cette requête qu'elle tressaillit. Le soleil commençait à descendre derrière les collines à leur droite, projetant des ombres sur la rivière. Elliot contemplait la vallée, le regard lointain. Le soleil rasant sculptait ses traits et auréolait son corps d'un halo lumineux.

Quand il se tourna vers Juliana, les rayons orangés caressèrent le fin réseau de cicatrices sur sa joue.

— Beaucoup d'enfants, précisa-t-il.

— Est-ce pour cela que tu t'es précipité à Édimbourg pour m'enlever à mon fiancé ?

— Non. C'était pour te débarrasser de cet imbécile de Barclay. Il a eu la bonne idée d'en épouser une autre, ce qui m'a évité d'avoir à le supprimer.

— Le supprimer ?

— J'espère qu'il a pris la précaution d'emmener sa pianiste loin d'ici, répliqua Elliot. Je ne lui pardonnerai jamais de t'avoir trompée comme il l'a fait et de t'avoir imposé une situation aussi embarrassante.

Et, regardant de nouveau au loin, il ajouta :

— À ce moment-là, je n'étais pas encore conscient que je voulais d'autres enfants.

— Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

— Ce que m'a dit Mme Rossmoran aujourd'hui.

Juliana haussa les sourcils.

— Mme Rossmoran ? Tu lui as parlé aujourd'hui ? Pourtant, quand je me suis arrêtée chez elle, sa petite-fille m'a dit qu'elle était alitée. Elle va bien ?

— Mme Rossmoran est la femme la plus solide d'Écosse. Elle a demandé à sa petite-fille de te mentir parce qu'elle ne voulait pas voir l'oncle McGregor.

— Ah ! Eh bien, la prochaine fois, je me débrouillerai pour y aller seule. Ou avec toi. Apparemment, elle n'est pas contre te recevoir.

— Aujourd'hui. Mais ça pourrait changer.

Juliana eut un geste exaspéré.

— Peu importe. Quoi qu'il en soit, comme je n'ai pas pu voir Mme Rossmoran, j'ai décidé d'aller rendre visite aux Terrell. Ils reçoivent en ce moment un couple d'amis, les Dalrymple. Et figure-toi que les Dalrymple sont persuadés que tu as tué M. Stacy.

Elliot ne la regardait pas. Mais il avait parfaitement entendu, car il fronça les sourcils.

— Elliot ? insista Juliana.

— Qui sait ? Je l'ai peut-être tué.

Elle s'attendait qu'il lui réplique que l'hypothèse était absurde, et elle était prête à abonder dans son sens. Sa réponse la prit donc de court.

— Quoi ? Mais tu m'as dit qu'à ton retour à la plantation M. Stacy avait disparu, et que tu ne l'avais jamais revu.

— Du moins, je ne me souviens pas de l'avoir revu, rectifia Elliot. Et Mahindar m'a expliqué qu'il était mort à Lahore. Mais j'étais au plus mal, et j'ai peu de souvenirs de mes faits et gestes à l'époque.

— Mahindar doit bien connaître la vérité, objecta Juliana. Puisqu'il s'occupait de toi. Peut-être devrais-tu me raconter ce qui t'est arrivé exactement.

Il y eut un silence. Et quand Juliana crut qu'Elliot allait enfin lui narrer toute l'histoire, il se contenta de répondre :

— Demande à Mahindar. Il se montrera plus cohérent que moi.

— Mais si tu avais fait cette chose horrible, et même si tu ne t'en souvenais pas, Mahindar, lui, le saurait. Et il t'en aurait parlé.

Elliot secoua la tête.

— Mahindar a très bien pu garder cela pour lui et n'en souffler mot à personne.

— Pourquoi diable aurait-il fait cela ?

— Pour me protéger. Puisque j'ignore ce que j'ai pu faire, je ne risque pas d'aller me livrer moi-même à la police.

Juliana le trouvait beaucoup trop calme à propos de cette histoire.

— Je refuse d'y croire, déclara-t-elle. Quelle raison aurait pu te pousser à tuer M. Stacy ?

Elliot haussa les épaules.

— Pour me venger de lui.

— C'est absurde. Je demanderai à Mahindar de me dire la vérité.

— Il sait très bien mentir lorsque je suis concerné. Il peut même me mentira moi.

Juliana redressa le menton.

— Il ne me mentira pas. Mais nous devons faire quelque chose au sujet des Dalrymple si nous ne voulons pas que la police débarque un beau matin au château pour t'arrêter.

— Je suis d'accord. Mais je n'ai jamais entendu parler de ces Dalrymple.

— Ils ont vécu en Inde et ils prétendent qu'ils étaient très amis avec M. Stacy. Et qu'ils t'ont rencontré au moins une fois.

— Stacy ne m'a jamais parlé d'eux. Et je ne les ai jamais rencontrés.

— Voilà qui est intéressant, fit Juliana en se tapotant la lèvre du bout du doigt. Je crois que nous devrions commencer par essayer d'en apprendre davantage sur leur compte. Et je sais à qui demander. Mais oublions les Dalrymple pour l'instant. Avant de m'entraîner dans les souterrains, tu m'as dit que tu t'étais rappelé pourquoi tu y étais descendu ce matin. Tu peux m'expliquer ?

— Je ne suis plus très sûr, à présent. J'avais une idée, mais...

Juliana croisa les mains.

— J'aimerais quand même bien le savoir, maintenant que j'ai parcouru tout ce chemin et que je suis sale et que mes vêtements sont déchirés.

Elliot se tourna vers elle et la fixa droit dans les yeux. Il avait, semblait-il, oublié les Stacy, Dalrymple et tout le reste.

— Je préférerais que nous revenions à notre discussion de tout à l'heure sur les enfants. J'en veux, et je veux les avoir avec toi. Veux-tu en avoir avec moi ?

Son regard était si pénétrant que Juliana sentit son sang s'échauffer.

— Oui, souffla-t-elle. J'en ai très envie.

14

Son petit sourire, mi-timide, mi-innocent, incendia les reins d'Elliot.

Il ne voulait pas que Juliana se mêle de son passé, ni que son passé l'affecte. Juliana incarnait son présent et son avenir.

Il s'inclina sur elle pour s'emparer de ses lèvres. Sa peau était moite, son visage strié de poussière, et pourtant, il la trouvait d'une beauté à couper le souffle.

Il faisait chaud et Elliot n'avait pas pris la peine de mettre un caleçon sous son kilt. Le commentaire de Juliana, un peu plus tôt, sur sa nudité, l'avait excité. Elle aimait le regarder et n'était pas le moins du monde intimidée par son anatomie. Elliot avait toujours su qu'elle n'avait rien d'une jeune fille effarouchée, et il ne l'en aimait que davantage aujourd'hui. Son sexe gonflé se pressait contre les jupes de la jeune femme, impatient d'être en elle.

Faire l'amour sur cette colline pouvait s'avérer dangereux. Mais Elliot avait la certitude que l'espion n'était pas dans les parages. Les bruits alentour étaient normaux. Les oiseaux chantaient comme à l'ordinaire, les lapins folâtraient dans les buissons. Il n'y avait aucune inquiétude à avoir.

Juliana l'embrassait avec une habileté croissante. Elle se montrait plus audacieuse, également. Ses lèvres se moulaient aux siennes et sa langue caressait la sienne sans qu'il ait besoin de l'y inciter.

Elliot avait envie qu'elle le prenne dans sa bouche, envie de s'enfoncer doucement entre ses lèvres tandis qu'il enfouirait les doigts dans sa chevelure. Mais c'étaient là des pratiques de courtisane. Il les lui enseignerait un jour, mais pas maintenant. Pas encore.

Elliot brisa leur baiser, mais Juliana garda les mains nouées derrière sa nuque, les paupières à demi closes, comme si elle ne voulait pas le laisser partir. Ses lèvres étaient rouges et humides, et il ne put s'empêcher de les capturer de nouveau.

Puis il lui dénoua les doigts, se laissa tomber à genoux devant elle et empoigna ses jupes.

Juliana voulut l'en empêcher.

— Elliot, que fais-tu... ?

Ignorant ses protestations, il retroussa ses jupes jusqu'à la taille. Puis commença à tirer sur son sous-vêtement.

Juliana protesta de nouveau, quoique sans grande conviction. Elliot contempla le triangle soyeux qui s'évasait en haut de ses cuisses, et murmura :

— Tu es déjà toute moite. Pour moi. Elle lui caressa la tempe.

— C'est plus fort que moi, souffla-t-elle.

— J'aime ça, avoua-t-il, avant de se pencher pour donner un coup de langue entre les replis de sa féminité. Et j'aime te goûter.

Les doigts de Juliana se crispèrent dans ses cheveux.

— Quelqu'un pourrait venir.

— Tu me préviendras.

Cela dit, il ne se souciait guère d'être vu en train de faire l'amour à sa femme. Ses voisins sauraient ainsi qu'elle lui appartenait, qu'il tenait à elle et qu'il les pourchasserait s'ils s'avisaient de toucher à un seul cheveu de sa tête.

Pour l'heure, il léchait avec application la fente humide de Juliana, qui écarta les jambes sans qu'il ait à le lui demander. Ses réactions, sa spontanéité l'émerveillaient. Elle offrait un mélange détonnant de sensualité, de passion et d'innocence.

Quand ils étaient plus jeunes et qu'il avait commencé à s'intéresser aux femmes, il avait très vite rêvé de Juliana. Le jour où il l'avait aidée à sauver le petit chat coincé dans un arbre - ils avaient seize ans à l'époque -et qu'elle l'avait remercié en l'embrassant sur la joue, il n'était pas seulement tombé amoureux d'elle au sens romantique du terme. Il l'avait désirée charnellement, de la manière la plus primaire qui soit.

Son expression réservée, la façon dont elle avait rougi après l'avoir embrassé... toute cette innocence l'avait terriblement excité. Il avait eu envie de la déshabiller et de la culbuter sur la pelouse, et de lui montrer ce que c'était que d'être un homme et une femme.

Au lieu de quoi, il l'avait regardée s'éloigner, le petit chat dans les bras, pour rejoindre les enfants avec lesquels elle s'amusait.

— Tu es à moi, ne put-il s'empêcher de murmurer avant de poursuivre ses caresses intimes.

Juliana émettait de délicieux bruits de gorge typiquement féminins qui ne faisaient qu'aviver l'excitation d'Elliot.

Elle s'arqua soudain contre lui, et il la récompensa en plongeant la langue en elle, jusqu'à cueillir quelques gouttes de son nectar intime.

— Oh, je ne peux... je ne... balbutia-t-elle, en même temps qu'elle enfouissait les mains dans les cheveux d'Elliot.

L'extase la balaya, et son corps fut secoué de spasmes tel un frêle esquif au cœur de la tempête.  Elliot continua de plonger en elle sans merci, prolongeant ainsi sa jouissance encore et encore.

Puis il eut pitié d'elle, rabattit ses jupes, et, s'étant redressé, il lui donna un baiser.

— Rentrons, souffla-t-il avant d'embrasser ses cheveux, son visage, ses lèvres de nouveau.

Il éprouvait le besoin irrépressible d'être en elle, de la posséder, mais cette fois dans leur lit.

— Nous allons devoir marcher, l'avertit-elle. Je ne me vois pas ramper de nouveau dans ces souterrains.

— Eh bien, nous marcherons.

Il lui attrapa la main et l'entraîna dans son sillage tout en réfléchissant au trajet le plus court pour regagner le château.

L'été, dans les Highlands, le soleil ne se couchait vraiment qu'après 10 heures du soir. Ses derniers rayons caressaient Juliana, étendue nue dans le grand lit, à côté d'Elliot.

Il était tout aussi nu qu'elle et ne dormait pas davantage. Il promenait les doigts sur son flanc, les laissait remonter jusqu'à son sein dont il titillait la pointe du pouce.

De retour de leur promenade, Elliot l'avait emmenée directement dans leur chambre, et lui avait fait l'amour pendant près de deux heures.

Il reposait à présent à côté d'elle, mais ses yeux ne trahissaient pas la moindre fatigue. Et son sexe était encore à demi érigé.

— Quand ma belle-mère m'a instruite du devoir conjugal, elle ne m'a rien dit de tout cela, murmura Juliana.

— De tout quoi ? murmura Elliot sans cesser de lui caresser le sein.

— De ce que nous avons fait aujourd'hui. J'étais supposée m'allonger sagement sur le dos et te laisser faire ce que tu avais à faire.

Elle sourit au souvenir de ses questions innocentes -Que devrai-je faire en attendant qu'il déverse sa semence. Cette conversation avec Gemma lui paraissait bien lointaine, à présent.

— Je savais que tu prendrais du plaisir, ajouta-t-elle, et que je n'en prendrais probablement pas. Et j’étais supposée te réconforter pendant que tu jouirais, parce qu'à ce moment précis, et pour la seule fois de sa vie, l'homme était plus faible que la femme.

Elliot laissa échapper un rire sonore.

— Ces bêtises étaient-elles tirées d'un livre ?

— J'imagine

À bien y réfléchir, Juliana se représentait mal Gemma allongée docilement sur le dos, à attendre que « ça se passe ». En outre, Ainsley lui avait confié, des étincelles dans les yeux, que le mariage réservait d'excellentes surprises dans la chambre à coucher.

— Ce qui est sûr, déclara Juliana, c'est que personne ne m'avait dit que j'aurais envie de te toucher partout.

— Hmm ? Pourrais-tu préciser ?

— Je n'imaginais tout simplement pas que j'éprouverais le désir de te caresser. Or, tout en toi appelle les caresses, murmura-t-elle. Je n'aime pas penser qu'elles te font mal, ajouta-t-elle en approchant les doigts de ses cicatrices.

— Mes cicatrices ne sont plus douloureuses, la rassura-t-il.

Mais elles l'avaient été, autrefois. Terriblement.

— Tu es en sécurité, ici, avec moi. Tu ne crains plus rien.

— Je sais.

— Pourtant, ce matin, tu as cru être retourné dans ta prison.

Elliot posa la main sur la sienne, l'immobilisant.

— Cela m'arrive parfois.

— Souvent ?

— De moins en moins souvent.

Juliana libéra sa main et suivit du doigt le tatouage qui courait autour de son biceps, puis poursuivit son exploration jusqu'au téton plat, entre les poils blonds qui lui couvraient le torse.

— Je veux que tu te sentes bien.

— Je me sens très bien quand je suis avec toi, Juliana.

— Mais j'aimerais que tu te sentes bien même quand je ne suis pas là.

Elliot referma la main sur son poignet et la gratifia d'un sourire désarmant.

— Je crains qu'il ne faille que tu restes toujours auprès de moi.

— Je t'ai certes épousé, Elliot, mais tu sais bien nous ne pourrons pas être ensemble tous les jours. J'aurai parfois à m'absenter. Ou bien ce sera toi.

Elliot lui caressa le poignet.

— Je ne sais pas si j'arriverai jamais à guérir complètement comme tu le souhaites.

— Peut-être que si tu me racontais...

— Non, coupa-t-il d'une voix dure. Je ne veux plus me rappeler, plus en parler, plus m'appesantir sur le passé. Je ne veux plus que l'ici et le maintenant. Ils ignoraient ton existence. Ils ne pouvaient pas me priver de toi.

Juliana n'était pas certaine de comprendre ce que cela signifiait. En revanche, elle trouvait sensé qu'il préfère se concentrer sur le présent, plutôt que de revivre les pires moments de son histoire. Elle était toutefois convaincue que la distance qu'elle percevait entre eux ne se comblerait pas tant qu'elle ne saurait pas ce qui lui était arrivé.

Mais peut-être était-ce trop espérer. Beaucoup de maris et de femmes vivaient de part et d'autre de fossés impossibles à franchir. L'homme vaquait à ses affaires le jour et fréquentait son club le soir. La femme rendait des visites et organisait leurs sorties mondaines. Ils se montraient ensemble lorsqu'ils recevaient chez eux ou se rendaient à une réception, mais c'était à peu près tout. Juliana avait des amies qui communiquaient très peu avec leurs maris. Elles avaient conçu des enfants avec ces hommes, mais les connaissaient à peine.

Lorsque Elliot lui avait annoncé qu'il voulait plusieurs enfants, un désir intense avait vacillé au fond de son regard, se souvenait-elle.

Elle laissa sa main glisser jusqu'au nombril de son mari, avant de descendre en direction de sa virilité, qui avait retrouvé toute sa vigueur.

— Alors, comme ça, tu aimes me caresser ? murmura-t-il d'une voix qui incitait au péché.

Juliana avait adoré sentir son sexe en elle, s'était émerveillée de sa rigidité, mais jusqu'à présent, elle n'avait jamais osé le toucher. Cette fois, elle s'enhardit.

Elliot s'était raidi, comme s'il s'efforçait de ne plus bouger, les mains fermement croisées sous la nuque. Il gémit de plaisir quand Juliana laissa ses doigts courir légèrement sur sa virilité. Et un bruit rauque monta de sa gorge lorsqu'elle se risqua à les enrouler autour de la colonne rigide, si dure et si douce à la fois.

Juliana ne pouvait s'empêcher de se demander quel goût il avait. Elle se remémora leur étreinte sur le rocher, et le plaisir inouï qu'elle avait ressenti quand la langue d'Elliot s'était frayé un chemin en elle...

Elle en frissonnait encore.

Alors elle s'inclina et lécha l'extrémité engorgée de son sexe.

— Par Dieu ! Juliana, tu me tues...

Mais elle continua son exploration intime, savourant le goût salé de sa peau, découvrant les différentes textures de sa virilité. L'abdomen d'Elliot se soulevait au rythme de sa respiration, et elle ne put résister à l'envie de donner quelques coups de langue sur son nombril.

Il enfouit la main dans sa chevelure, qui retombait tel un rideau de soie de chaque côté de son corps.

— Non, articula-t-il dans un souffle, ils n'ont pas réussi à me priver de toi.

Il avait parlé si bas que Juliana n'était pas certaine d'avoir bien entendu. Elle traça le contour de son nombril avec la langue, avant de rebrousser chemin en direction de son sexe.

Elle le lécha de nouveau, sous toutes les coutures, alternant coups de langue et petits baisers. Puis elle releva la tête et sourit à Elliot, convaincue qu'il devait rire de sa puérilité.

Et découvrit, stupéfaite, que son regard exprimait un désir sauvage, presque primitif. Un désir qui contrastait avec son attitude apparemment détendue et soumise.

Elle eut à peine le temps de s'interroger qu'Elliot glissait les mains sous ses aisselles et l'attirait sur lui. Il s'empara de ses lèvres en même temps qu'il lui écartait les cuisses. Puis, la soulevant légèrement, il la fit coulisser sur son érection, entrant en elle jusqu'à la garde.

Juliana poussa un petit cri, de plaisir et de surprise mêlé. Mais les hanches d'Elliot s'étaient déjà mises en mouvement, tandis que ses mains lui agrippaient fermement la taille. Plus rien n'existait que la vague qui montait en elle à chaque coup de reins.

Juliana cria encore, mais cette fois uniquement de plaisir. Elliot la fit basculer sous lui pour la pilonner tout à son aise. Leurs deux corps ondulaient de concert et son regard trahissait une détermination implacable.

Juliana cria sa jouissance. Elliot lui fit écho. Puis il s'écroula à côté d'elle, la serrant dans ses bras. La fatigue et le sentiment de plénitude qui suivait l'amour eurent raison de Juliana : elle sombra dans le puits sans fond du sommeil.

Elliot se réveilla en sursaut.

Rien n'avait bougé dans la pièce. Rien n'avait changé. Et pourtant...

Derrière la fenêtre, la lune naissante se mêlait au crépuscule pour garder les ténèbres à distance. Dans cette lumière irréelle, la peau de Juliana, déjà très claire, avait l'apparence du marbre.

Ce n'était pas sa femme qui avait pu le réveiller - son souffle était on ne peut plus paisible. Il n'avait pas davantage entendu crier dans le couloir - pas de querelle entre l'oncle McGregor et Komal, ni d'ordre hurlé par Hamish. La maison était parfaitement silencieuse. Et dehors, les grenouilles, les criquets et les oiseaux de nuit faisaient entendre leur musique ordinaire.

L'horloge du hall, qui avait été nettoyée et remise en état à la demande insistante de Juliana, sonna douze coups. Minuit. L'heure des enchantements.

Elliot se leva sans bruit. Il avait appris à se déplacer comme un fantôme. C'était même devenu presque une seconde nature. Il drapa son kilt autour de ses hanches, enfila sa chemise, ramassa ses chaussures et sortit dans le couloir.

Parvenu au bas de l'escalier, il mit ses chaussures, puis se dirigea à pas feutrés vers la cuisine. Il récupéra le fusil que Mahindar avait rangé dans un placard, ainsi qu'une provision de cartouches dans un tiroir.

Mahindar n'était nulle part visible. Sa famille et lui devaient profiter d'un repos bien mérité. La seule personne qu'il risquait de rencontrer, c'était l'oncle McGregor, qui se relevait parfois la nuit pour déambuler dans la maison. Mais, apparemment, ce soir il avait décidé de dormir.

Une petite brise fraîche cueillit Elliot quand il ouvrit la porte de service, mais il ne prit pas la peine d'aller chercher un manteau.

Un renard glapit quelque part, provoquant le repli frénétique de petits animaux vers leurs refuges. Au moment de franchir la grille du jardin, Elliot chargea le fusil. Il garda cependant l'arme ouverte, repliée sur son bras. Les autres cartouches étaient dans sa poche, avec le paquet de biscuits qu'il avait déniché dans un autre tiroir.

Il s'engagea sur le sentier qui descendait jusqu'au petit pont piétonnier qui enjambait la rivière et permettait d'accéder aux terres des Rossmoran. Juliana et lui étaient passés par là un peu plus tôt, alors qu'ils rentraient de leur expédition dans les souterrains.

Tout en marchant, Elliot se rappela son étreinte avec Juliana. Son fourreau brûlant qui l'enserrait spasmodiquement, ses seins si doux contre son torse. Il se remémora aussi ce qu'il avait ressenti lorsqu'elle avait fait courir sa langue le long de son sexe, ses petits baisers délicieux, et son audace grandissante qui l'avait presque rendu fou de désir.

Elle était cependant encore trop innocente pour les petits jeux auxquels il méditait de se livrer avec elle. Sa belle-mère, Gemma, croyant bien faire, lui avait expliqué qu'un mari honorait sa femme toujours dans la même position, qu'il s'exécutait rapidement, et qu'il retournait ensuite à son club, ou auprès de sa maîtresse. Elliot devrait lui apprendre que les choses ne se passaient pas forcément ainsi. Du reste, il n'avait pas l'intention de perdre son temps dans un club, à boire avec des hommes bornés, ni de prendre une maîtresse. Quel imbécile irait s'encanailler avec une maîtresse alors qu'il avait Juliana dans son lit ?

De l'autre côté du pont, le sentier montait à l'assaut de la colline où se trouvait l'orifice du tunnel par lequel ils avaient débouché dans l'après-midi. La lune éclairait suffisamment ses pas pour qu'une lanterne ne soit pas nécessaire.

Elliot savait qu'il existait plusieurs issues aux souterrains. Les ancêtres McGregor n'auraient pas pris le risque de se retrouver enterrés vivants, au cas où leurs ennemis en auraient bloqué une. Au lieu de rejoindre le trou de cet après-midi, il continua de gravir la colline jusqu'à un épais bosquet.

Le bois était totalement silencieux. Son guetteur était de retour.

Elliot referma son fusil et l'épaula.

— Sors de ta cachette et montre-toi, ordonna-t-il à voix haute. Si tu es raisonnable, je ne te tirerai pas dessus.

15

Le silence. Rien que le silence. Et le cri d'une chouette dans le lointain.

Selon Elliot, un seul homme était capable de le traquer de cette façon. Mais cet homme était mort et enterré. Rayé du monde des vivants. Et même oublié.

Stacy ne pouvait être que mort. Quand Mahindar lui avait raconté les circonstances de son décès, à Lahore, Elliot avait trouvé l'histoire parfaitement plausible.

Mais Stacy avait toujours eu le sang chaud et il aimait provoquer. Il n'était donc pas impossible qu'il l'ait provoqué, lui, Elliot, et que celui-ci l'ait étranglé. Mahindar avait pu inventer la mort de Stacy à Lahore pour l'épargner - Mahindar passait son temps à tenter de l'épargner.

Ce n'était pas parce qu'il ne se souvenait pas d'avoir assassiné Stacy qu'il ne l'avait pas assassiné. Il avait oublié beaucoup de choses, en revanche, il savait qu'il était capable de tuer. Il l'avait abondamment prouvé.

En tout cas, si ce n'était pas Stacy qui était actuellement à ses trousses, cela lui ressemblait fort. Celui qui l'espionnait déployait des ruses qui lui étaient très familières - et pour cause, c'était lui-même qui les avait, pour la plupart, apprises à Stacy.

Elliot n'était pas fou au point de se croire poursuivi par un mort - ou un homme censé l'être. Certes, il lui arrivait d'avoir des moments de confusion, mais son instinct, affûté par ses mois de captivité, ne l'avait encore jamais trahi. Il lui soufflait des vérités sur lesquelles la raison n'avait pas prise.

— Si je ne me trompe pas, lança-t-il, alors dis à tes amis Dalrymple que je ne t'ai pas tué. Tiens-les à l'écart de ma femme et de moi.

Une bourrasque de vent agita les feuilles des arbres.

— Si tu es venu chercher l'enfant, poursuivit Elliot d'une voix égale, sache que je n'y renoncerai jamais. Priti est à moi et elle restera avec moi.

Le silence, encore. Apparemment, son poursuivant n'avait pas l'intention de parler.

Elliot s'approcha de l'endroit où, il le savait, se trouvait une autre issue aux souterrains et déposa le paquet de biscuits sur un rocher.

— Si tu essaies de braconner sur ces terres pour te nourrir, quelqu'un te dénoncera. Je demanderai à l'un de mes domestiques, un jeune homme, de t'apporter à manger.

Toujours aucune réponse. Le vent souffla encore, et Elliot sut dans l'instant que son guetteur était reparti.

Pourtant, il n'avait entendu aucune branche bouger ni se casser. Mais Stacy était aussi bon chasseur que lui. C'était du reste ce talent partagé qui avait été à l'origine de leur amitié.

Elliot attendit encore un long moment. Le bois revint peu à peu à la vie, les animaux nocturnes reprirent leurs activités momentanément interrompues.

Finalement, Elliot rouvrit son fusil et reprit le chemin de la maison.

Le lendemain matin, alors qu'elle descendait l'escalier après s'être baignée et habillée, Juliana découvrit que le hall était rempli d'hommes cherchant du travail.

Hamish avait répandu la nouvelle avec l'énergie qu'il mettait dans tout ce qu'il entreprenait. Des hommes de tous âges et de toutes corpulences étaient montés du village, mais aussi des fermes environnantes, pour remettre le château McGregor en état. Il y avait là des jeunes garçons qui auraient dû être à l'école, et même un vieillard qui semblait simplement donner son avis sur tout.

Mahindar s'affolait à l'idée d'avoir à tous les nourrir, mais Juliana envoya Hamish chercher des provisions au village. Cela dit, leurs visiteurs n'étaient pas arrivés les mains vides : ils avaient apporté des poulets, des œufs, du pain, de la bière et même une chèvre... autant d'offrandes de bienvenue destinées au nouveau laird et à son épouse.

Priti se prit immédiatement d'affection pour la chèvre - qui s'empressa pourtant de dévorer l'un des précieux foulards en soie de Channan. Et d'afficher un air de parfaite innocence alors même qu'un lambeau de soie bleue s'échappait de sa bouche.

McGregor s'assit dehors en compagnie du vieillard pour fumer la pipe et bavarder tandis que Mahindar et Channan s'activaient dans les cuisines. Nandita fit de son mieux pour se dissimuler à la vue de tous ces inconnus. Et Priti s'amusa avec sa nouvelle camarade à quatre pattes.

La veille, Juliana avait commencé à dresser la liste des réparations et des interventions les plus urgentes. Mais ses visites à M. McPherson et aux Terrell, son expédition dans les souterrains du château, et enfin ses étreintes nocturnes avec Elliot l'avaient empêchée de la terminer. Et Komal ajoutait à la confusion en distribuant à la cantonade des ordres que personne ne comprenait.

Juliana s'efforçait de décider de ce qu'il fallait faire en priorité quand Elliot entra d'un pas tranquille et prit la situation en main.

Il envoya quelques hommes réparer le toit, d'autres les fenêtres, un troisième contingent s'occuper des sonnettes, et il chargea le reste du nettoyage. Il donnait des ordres clairs, sans s'agiter inutilement, en prenant soin de découvrir qui serait le plus adapté à telle tâche.

Dès le milieu de la matinée, Castle McGregor bourdonnait comme une ruche, des ouvriers allant et venant un peu partout, soulevant de la poussière, maniant scie et marteau pour remplacer l'ancien par le nouveau. Dans la cuisine, Mahindar, Channan, Nandita, Hamish et Fiona, la petite-fille de Mme Rossmoran, préparaient à manger pour tout ce beau monde, tout en surveillant Priti, qui jouait toujours avec sa chèvre. À un moment, Mahindar s'approcha de l'animal, qui recula avec défiance, alors qu'il ne voulait lui soutirer qu'un peu de lait.

Juliana avait installé son poste de commandement dans la salle à manger. Assise à la table, elle peaufinait l'inventaire de tout ce qu'il y avait à faire, et convoquait régulièrement Hamish pour lui transmettre ses instructions, l'appelant au moyen d'une cloche qu'elle avait découverte dans un tiroir.

L'une des petites pièces du rez-de-chaussée, dont les fenêtres ouvraient du côté de la mer et recevaient donc le soleil le matin, lui ferait un bureau idéal. La pièce voisine, plus vaste, serait réservée aux petits déjeuners. Juliana avait hâte d'y prendre son café en compagnie d'Elliot, lui occupé à lire les journaux, elle, parcourant son courrier.

Juliana voulait se persuader qu'une fois la maison réaménagée, Elliot n'aurait plus ces cauchemars et ces visions qui le replongeaient dans le passé. C'était un chef-né, à en juger par la façon dont il dirigeait les ouvriers. Il redeviendrait bientôt lui-même. Ils passeraient l'été ici, et y organiseraient des fêtes champêtres. Ils viendraient également pour la chasse et les fêtes de fin d'année, mais le reste du temps, ils vivraient à Édimbourg, et même à Londres, où ils assisteraient à la saison mondaine.

Mahindar servit un déjeuner simple, mais roboratif aux ouvriers : du pain, de la viande et du fromage. Ce menu, très écossais, lui avait probablement été inspiré par Fiona. Mais pour Juliana, il prépara un ragoût de poulet aux lentilles et lait de chèvre qui se révéla un vrai délice.

Les ouvriers s'activèrent encore tout l'après-midi, mais leur vacarme avait quelque chose de réconfortant. Cette vieille maison était restée trop longtemps endormie. Il était grand temps qu'elle revienne à la vie.

Même l'oncle McGregor était tout excité. Cela faisait des années, expliqua-t-il, qu'il rêvait de rénover son château, mais faute d'argent, il n'avait même pas pu procéder aux réparations les plus urgentes. Car, et c'était tout à son honneur, il n'était pas le genre de laird à obliger ses gens à travailler pour lui sans les payer.

À la fin de la journée, quand les ouvriers furent repartis chez eux, Mahindar entra dans la salle à manger et se racla la gorge. Juliana leva les yeux de ses papiers, et remarqua qu'il croisait et décroisait les doigts avec nervosité.

— Qu'y a-t-il, Mahindar ? s'enquit-elle, soudain inquiète. M. McBride ne se sent pas bien ?

— Non, non, le sahib va très bien. Mais je suis au désespoir de vous annoncer que nous avons un voleur dans la maison.

— Un voleur ?

Juliana jeta un coup d'œil aux meubles entassés dans la salle à manger. Ils avaient été entreposés là de manière à dégager de l'espace dans les autres pièces pour les ouvriers.

— Comment pouvez-vous savoir qu'il manque quelque chose ?

— Je parlais de la cuisine, précisa Mahindar. On nous vole de la nourriture.

Juliana soupira de soulagement.

— Vous avez cuisiné pour toute une armée, aujourd'hui, Mahindar. Et la nourriture a circulé en tous sens. Sans compter celle que les ouvriers nous ont apportée. Je doute qu'ils l'aient volée.

— Memsahib, laissez-moi vous expliquer.

Juliana convint que c'était une requête logique, et lui fit signe de poursuivre.

Sauf que Mahindar ne dit rien. Il continuait à croiser et à décroiser les doigts en affichant une expression de pur désarroi.

— Je vous promets, Mahindar, que ce que vous me direz ne sortira pas de cette pièce, reprit-elle. Et si vous ne voulez pas que j'en parle à M. McBride, je tiendrai ma langue.

Mahindar soupira.

— J'aimerais me tromper, memsahib. J'aimerais vraiment me tromper. Parce que je l'aime beaucoup. Il est tellement plein de bonne volonté, même s'il est parfois maladroit. Mais il a pris du jambon et des naans que Channan venait juste de sortir du four, et s'est esquivé en douce par la porte de derrière. Malheureusement pour lui, ma mère l'a vu faire. Et elle me l'a rapporté.

Juliana s'obligea à sourire.

— Si vous faites allusion à Hamish, j'imagine qu'il devait avoir faim. Après tout, il travaille dur.

Mahindar secoua la tête.

— Non, memsahib. Il avait bien mangé. Il a enveloppé la nourriture, et a disparu avec. Et il est revenu un peu plus tard, les mains vides, l'air innocent.

Hamish ? Juliana ne l'aurait jamais soupçonné d'être malhonnête. Hamish lui avait expliqué qu'il vivait avec sa mère, sa jeune sœur et son oncle dans une petite ferme. Son père était mort quelques années plus tôt. Juliana n'avait pas entendu dire que les Mclver étaient particulièrement pauvres, mais la vie n'était pas toujours facile dans les Highlands. La terre rapportait moins qu'autrefois. Les troupeaux de moutons étaient généralement la propriété de plus gros exploitants, ou de grands seigneurs, et beaucoup de fermiers s'étaient exilés dans les usines de Glasgow ou du nord de L'Angleterre afin de s'assurer un salaire régulier.

— Merci, Mahindar, dit Juliana. Je parlerai avec Hamish afin de tirer cette affaire au clair. En attendant, pas un mot de tout cela à M. McBride.

Mahindar paraissait à la fois soulagé et triste.

— Je me suis attaché à ce garçon. Il me rappelle ma jeunesse. Il a une telle envie de plaire.

— Je verrai avec lui. Allez vous reposer, à présent. Vous avez assez travaillé pour aujourd'hui.

Il parut surpris.

— Oh, non, memsahib, je n'ai pas encore terminé ! Il reste encore beaucoup à faire. Merci, memsahib.

Aussitôt après le départ de Mahindar, Juliana partit à la recherche d'Hamish.

— Juliana.

La voix d'Elliot lui parvint alors qu'elle s'engageait dans le couloir qui menait à la cuisine. Un instant plus tard, il la plaquait contre le mur pour l'embrasser à pleine bouche.

Juliana était prise au piège dans l'étau de ses bras. Le baiser d'Elliot était impérieux, dominateur, et cessa aussi abruptement qu'il avait commencé. Il la contempla quelques instants avant de la libérer, déposa un dernier baiser au coin de ses lèvres, puis s'éloigna dans le couloir, son kilt se balançant à chacun de ses pas.

Vacillant presque, Juliana demeura appuyée contre le mur le temps de reprendre ses esprits.

Elle n'avait pas encore retrouvé son souffle qu'Hamish apparut à son tour dans le couloir, courant à demi, comme à son habitude.

Juliana se redressa.

— Hamish, arrête-toi, s'il te plaît.

Il obéit sur-le-champ.

— Oui, milady ? Que puis-je pour votre service ?

Il semblait de très bonne humeur et pas le moins du monde coupable. Juliana chercha comment aborder le sujet avec tact, puis décida que l'interroger sans détour était encore le mieux.

— Sais-tu quelque chose au sujet de tranches de jambon et de petits pains plats qui ont disparu ?

Hamish lui adressa un regard étonné, et Juliana eut la conviction qu'il ne jouait pas la comédie.

— Rien n'a disparu, milady.

— Malheureusement pour toi, Hamish, on t'a vu sortir par la porte de service avec une provision de jambon et de pains plats qui sortaient du four, répliqua Juliana - elle sourit cependant, avant d'ajouter : À moins que Komal n'ait fait erreur, et que ce soit la chèvre qui ait mangé ces provisions ?

Hamish semblait de plus en plus déconcerté.

— Ça ne peut pas être la chèvre, elle est attachée à un piquet dans le jardin. Et ce n'est pas à elle que j'ai porté la nourriture.

Juliana sursauta.

— Donc, tu reconnais avoir pris ces provisions ?

— Oui, confirma Hamish, sans le moindre remords.

— Et qu'en as-tu fait ?

— Je les ai montées dans les collines en suivant le sentier qui mène chez ma grand-tante. Vous savez, le sentier qui franchit la rivière par un petit pont piétonnier...

Tout en parlant, il désignait de la main la direction du cottage de Mme Rossmoran.

Le sentier qu'il évoquait était celui qu'Elliot et Juliana avaient emprunté pour rentrer au château, hier après-midi.

— Tu as porté ces provisions à Mme Rossmoran ? Tu aurais dû me prévenir. Je t'aurais fait préparer un panier.

Hamish parut de nouveau perplexe.

— Mais ce n'était pas pour ma grand-tante. J'ai tout laissé au bord du sentier, ainsi qu'il me l'avait demandé.

— Qui cela « il » ?

— Eh bien, M. McBride.

Juliana en resta un instant bouche bée.

— Je voudrais être sûre d'avoir bien compris, Hamish. M. McBride t'a demandé de prendre des provisions dans la cuisine pour les déposer au bord du sentier ? Mais dans quel but ?

Hamish haussa les épaules, comme si les désirs des maîtres lui demeureraient toujours mystérieux.

— Je n'en sais rien. Ma grand-mère laissait toujours traîner des bols de lait pour les miséreux. Comme cela, ils ne volaient rien d'autre, vous comprenez. Le matin, on retrouvait les bols vides.

— Je m'en doute, commenta Juliana. Cependant, du jambon de qualité et des pains indiens n'ont rien à voir avec un bol de lait.

Hamish fronça les sourcils.

— Vous avez raison. Mais je n'ai pas posé de question. Les affaires du laird ne me regardent pas.

— Ça ne fait rien, Hamish, dit Juliana. Mais si M. McBride te redemande de déposer de la nourriture au bord du sentier, viens m'en parler.

— Il ne voulait pas que je vous en parle, milady. Et je ne vous aurais rien dit, si vous ne m'aviez pas questionné.

— Peu importe. J'insiste pour que tu me préviennes si cela devait se reproduire.

Hamish hésita, soupesant visiblement le pour et le contre : obéir au laird ou à sa dame ? Finalement, il soupira.

— Bien, milady.

— Parfait. Merci, Hamish.

Hamish avait déjà retrouvé le sourire. Il porta la main à son front en un vague salut, puis fila dans la cuisine. Juliana partit à la recherche d'Elliot.

L'oncle McGregor avait réussi à entraîner Elliot dans la vieille salle de billard, à l'extrémité de l'aile du rez-de-chaussée. Plusieurs tables s'y trouvaient, mais une seule était accessible. Les autres étaient recouvertes de draps sur lesquels s'était amoncelée une épaisse couche de poussière.

— Pendant que ta femme s'occupe des pièces de réception, ne négligeons pas le refuge des maris, hein ? déclara l'oncle McGregor. Quand elle donnera sa grande fête, nous pourrons nous retrouver entre nous dans cette pièce.

Elliot ouvrait les placards à la recherche des queues de billard. Il savait, pour avoir assisté à plusieurs bals avec son régiment, que les hommes mariés goûtaient, en effet, beaucoup moins les mondanités que leurs femmes. Dans ces occasions, ils appréciaient de pouvoir s'échapper pour jouer tranquillement aux cartes ou faire une partie de billard. Sur ce point, l'oncle McGregor avait raison.

Elliot, quant à lui, ne partageait pas du tout ce point de vue. Il n'avait aucune envie d'échapper à Juliana. Il danserait avec elle autant qu'elle le voudrait. Pourquoi se priverait-il d'une occasion de tenir sa femme dans ses bras, alors que c'était dans ces moments-là qu'il était le plus heureux ? Quand il l'avait croisée dans le couloir de la cuisine, tout à l'heure, il n'avait pas pu résister : il avait fallu qu'il lui vole un baiser. À quoi bon se contenter d'un « Ah, te voilà ? », alors qu'un baiser apportait tellement plus de satisfactions?

— Dans le temps, je venais souvent me réfugier ici avec mes anciens condisciples d'université, reprit l'oncle McGregor. À l'époque, je détestais McPherson, et je ne l'aurais pas autorisé à franchir cette porte. L'ironie a voulu qu'il soit le dernier survivant. Il était le seul à mes côtés quand j'ai enterré ma femme. Et il a été le seul à me soutenir quand l'argent a commencé à manquer.

Elliot avait finalement trouvé les queues, ainsi qu'une boîte de boules. Il apporta le tout sur la table.

— Une grande partie de mes camarades ont disparu à l'armée, dit-il.

L'oncle McGregor sortit les boules de la boîte et les dispersa sur le tapis vert.

— Quand on est jeune, on s'imagine que les camaraderies seront éternelles. La vie se charge vite de nous détromper.

Elliot ne se sentait aucun penchant pour la nostalgie. Du moins, pas déjà. Il voulait d'abord profiter de longues années de bonheur avec Juliana avant de se remémorer l'ancien temps dans la salle de billard avec la prochaine génération.

La jeune femme fit irruption à cet instant. Elle avait les joues maculées de poussière et les yeux brillants.

— Monsieur McBride, pourrais-je te parler ?

M. McBride. Quel formalisme, tout à coup ! Elliot s'imagina asseoir Juliana sur le tapis vert de la table de billard et lui retrousser ses jupes. Elle pouvait lui donner du « M. McBride » autant qu'elle voulait, du moment qu'elle lui souriait avec du désir dans les yeux.

L'oncle McGregor s'esclaffa.

— Je crois t'avoir déjà recommandé la serre, mon garçon. Tu verras, c'est très confortable. Il y a des bancs.

Juliana lui lança un regard surpris.

— La serre n'est pas en état d'accueillir qui que ce soit pour l'instant, dit-elle. Mais j'ai commandé de nouvelles plantes, et elle devrait être magnifique pour notre fête de la Saint-Jean.

L'oncle McGregor souriait toujours d'un air entendu.

— J'aime les femmes qui ont l'esprit pratique, commenta-t-il en se dirigeant vers la porte. Mais, de grâce, n'abîmez pas le tapis de la table de billard.

Là-dessus, il quitta la pièce, son rire allant décroissant tandis qu'il s'éloignait dans le couloir.

Juliana était ravissante, malgré sa robe trop sage, boutonnée jusqu'au cou. Elliot traversa la pièce pour la rejoindre. Le baiser qu'il lui avait volé dans le couloir de la cuisine l'avait échauffé et son excitation n'était pas tout à fait retombée.

— Elliot, tu m'as entendue ?

— Non. Qu'as-tu dit, chérie ?

— J'ai dit qu'Hamish m'avait raconté une histoire invraisemblable. Tu lui aurais demandé de déposer de la nourriture en pleine nature. Et pas n'importe quoi : du jambon et des naans.

Elliot repoussa une mèche rousse qui retombait sur son front.

— C'est vrai, confirma-t-il avec un hochement de tête. Et je suis heureux qu'il s'en soit souvenu.

— Mais quel intérêt de faire cela ? Ne me dis pas que c'était pour t'assurer un en-cas lors de ta prochaine promenade !

Elle paraissait si indignée qu'Elliot ne put s'empêcher de sourire.

— Cette nourriture n'est pas pour moi.

— Alors à qui la destines-tu ? Si Hamish l'a effectivement déposée au bord du chemin, j'ai peur qu'elle ne profite surtout aux animaux.

— Non. J'avais demandé à Hamish de l'emballer et de l'accrocher à une branche.

Juliana s'efforçait de comprendre, mais les raisonnements du nouvel Elliot lui échappaient totalement.

— Dis-moi pour qui est-ce. Pour un mendiant?

— Pour Archibald Stacy, répondit Elliot, qui ne voyait pas pourquoi il mentirait ou raconterait des histoires à Juliana. Il est à mes trousses.

16

Juliana le fixait d'un regard inquiet. Elle se demandait probablement si elle devait le croire. Mais peu importait - Stacy était bel et bien là, qu'elle le croie ou pas.

— M. Stacy est mort, articula-t-elle. Tu me l'as dit toi-même. Et Mme Dalrymple me l'a confirmé.

— J'ai dit que je supposais qu'il était mort parce qu'il avait disparu, et que Mahindar avait entendu raconter qu'il avait succombé dans un tremblement de terre à Lahore. De toute évidence, cette histoire était fausse.

— Que fais-tu de Mme Dalrymple ? Elle est convaincue que tu as tué M. Stacy.

Elliot voyait bien que Juliana essayait de maîtriser ses émotions afin que le côté plus pragmatique de sa nature s'empare de ce nouveau développement. Sur ce plan, elle était l'exact opposé d'Elliot, qui se laissait volontiers gouverner par ses émotions. Tenter de les ignorer ne faisait que le rendre plus fou qu'il n'était déjà.

Mais Juliana n'aimait pas que ses émotions lui échappent, avait-il remarqué. Elle avait toujours préféré l'ordre au chaos. Il comptait bien lui montrer un jour qu'un peu de chaos n'était pas forcément une mauvaise chose.

— Eh bien, dit-elle finalement, si M. Stacy est toujours vivant et qu'il se trouve actuellement en Écosse, nous devrions le montrer à Mme Dalrymple afin qu'elle cesse d'insinuer que tu l'as assassiné.

— J'ai peur que ce ne soit pas aussi simple que cela.

— Pourquoi donc ? J'imagine que M. Stacy a faim, sinon, tu ne lui ferais pas porter de la nourriture. La prochaine fois, nous l'inviterons à manger à la maison.

Elle ne le croyait pas. Ou du moins, elle ne croyait pas que Stacy puisse représenter une menace.

— Stacy est venu pour me tuer. Il ne s'est pas encore montré, mais je sais qu'il est ici.

— Si tu ne l'as pas vu, comment peux-tu être sûr qu'il est bien là ?

Elliot se tourna vers la table de billard, attrapa une boule et la fit rouler sur le tapis vert.

— C'est difficile à expliquer. Stacy et moi, nous étions pisteurs, dans l'armée. Chaque pisteur a son style. J'ai reconnu le sien. Je l'ai reconnu d'autant plus facilement que je lui ai enseigné la plupart des ruses qu'il emploie.

— Tu veux dire que c'est un peu comme un chasseur qui devine quel animal se cache dans un buisson rien qu'à ses empreintes ?

Il sourit.

— Oui, c'est à peu près cela. Sauf que je n'ai même pas besoin de relever les empreintes de Stacy.

Il entendit le froissement des jupes de Juliana tandis qu'elle s'approchait de lui.

— Elliot, es-tu sûr de toi ?

Il pivota pour lui faire face et lui enserra la taille des deux mains.

— Sûr et certain, mon ange. Et, crois-moi, je préférerais ne pas l'être.

— Eh bien, si tu as raison, et qu'il est ici, c'est au moins la preuve que tu ne l'as pas tué.

— Pas encore. Car il se pourrait que j'y sois contraint.

— Non. Tu vas appeler le constable, et si tu penses que M. Stacy en veut à ta vie, il doit être pourchassé et arrêté.

Elliot secoua la tête.

— Impossible. Le constable est un brave garçon à peine plus âgé qu'Hamish. Stacy n'en ferait qu'une bouchée. Je ne veux pas mettre qui que ce soit en danger. Laisse-moi faire les choses à ma façon.

— En lui donnant à manger au bord du sentier ?

Elliot était conscient qu'il devrait se montrer patient avec Juliana. Elle ne comprenait pas, et il ne pouvait pas l'obliger à comprendre.

— Il faut que tu aies confiance en moi, dit-il. Je ne laisserai pas Stacy s'en prendre à qui que ce soit. Je sais ce qu'il compte faire, et je sais comment l'inciter à se montrer.

Juliana s'humecta les lèvres. Elliot savait ce qui se passait dans sa tête à cet instant. Depuis qu'il s'était échappé de prison, il avait lu dans les yeux de tous ceux à qui il avait parlé, Mahindar inclus, les mêmes doutes, la même question : Était-il vraiment fou ?

Il était bel et bien fou, il le savait. Sinon, il ne ferait pas tous ces cauchemars, il n'aurait pas ces visions récurrentes, ces bouffées de panique et l'impression d'être de nouveau enfermé dans sa cellule après tout ce temps.

Il était fou, oui. Mais pas là. Pas pour ça.

— Elliot ?

La voix de Juliana le tira de ses pensées. Il se rendit compte qu'il s'était raidi et regardait dans le vide.

— McGregor et moi avons fait le tour de toutes les issues extérieures des tunnels, annonça-t-il. Nous les avons condamnées. Stacy ne rentrera pas dans la maison, enchaîna-t-il. Nous réglerons nos comptes dehors. C'est pourquoi tu ne dois plus sortir, désormais. Ou alors avec moi.

Elle écarquilla les yeux.

— Elliot, il n'est pas question que je reste confinée dans cette maison. J'ai trop de travail. Il me faudra descendre au village pour acheter certaines choses en vue de la fête. Je devrai probablement même me rendre à Aberdeen.

Elliot secoua la tête.

— Tant que cette affaire ne sera pas résolue, tu te contenteras d'envoyer Hamish à ta place. Ou Mahindar.

— Et quand sera-t-elle résolue ?

— Je l'ignore pour l'instant. Le temps qu'il me faudra pour débusquer Stacy et l'affronter.

Juliana le scruta longuement, s'efforçant de ne pas laisser l'incertitude et les émotions prendre le dessus.

— Dans ce cas, sois gentil de lui demander d'en finir avant la fête. Je ne voudrais pas qu'il ruine mes débuts mondains à Castle McGregor.

Elliot lui caressa le menton et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Je me débrouillerai pour le lui dire.

Juliana s'obligea à sourire, avant de tourner les talons. Elliot la retint par le bras.

— Ne t'avise pas d'explorer les environs, Juliana.

À son regard coupable, il devina que c'était précisément son intention. Il se demanda furtivement pourquoi, lors du mariage, on continuait de demander aux femmes de promettre d'obéir à leurs maris. Il n'avait encore jamais rencontré de femme qui s'y conformât.

— Feins de me croire et reste sagement à la maison, dit-il.

Il avait déjà demandé à Mahindar d'avoir l'œil sur Priti, et de ne pas la laisser s'aventurer seule dehors. Juliana hésita un instant, avant de hocher la tête.

— Très bien.

Une capitulation aussi rapide ne pouvait qu'éveiller les soupçons d'Elliot.

— Je suis très sérieux, Juliana. Que tu me croies fou ou non, sache que je tiens par-dessus tout à garantir ta sécurité.

Juliana redressa le menton.

— Tu m'as demandé de te croire. À présent, je voudrais que tu me croies aussi. Imagines-tu que j'irais me promener seule dans la lande, avec ou sans la présence de M. Stacy ? Suppose que je tombe dans une tourbière ?

Elliot réprima un frisson. Il n'avait pas besoin de cette inquiétude supplémentaire. Il ne craignait pas ce que Stacy pourrait lui faire à lui, mais s'il s'en prenait à Juliana...

Il préférerait retourner dans cette horrible prison et endurer n'importe quelles tortures plutôt qu'il arrive quoi que ce soit à Juliana.

Il l'embrassa de nouveau sur les lèvres. Si jamais il la perdait...

Il en mourrait.

Il attira sa femme contre lui et lui caressa doucement la nuque tandis qu'il approfondissait leur baiser.

Il ne laisserait personne la lui enlever.

Il se força à la lâcher, car il savait qu'elle voulait retourner à ses travaux d'organisation. Elle se réfugiait dans ses listes et ses programmes comme lui se réfugiait dans le whisky et dans ses bras à elle.

Et puis, si elle restait ici, ils finiraient par faire l'amour et ruineraient le tapis de la table de billard. Ce que l'oncle McGregor n'apprécierait pas.

Après lui avoir donné un dernier baiser, Juliana gagna la porte. Il la suivit du regard, conscient que le besoin impérieux qu'il éprouvait de la protéger lui donnait des forces.

À cette pensée, une étincelle d'espoir s'alluma dans les ténèbres de son âme telle une braise qu'on attise.

Elliot ne vint pas se coucher cette nuit-là. Juliana l'attendit, les yeux rivés sur le plafond. Le baldaquin était encore dépourvu de draperies, mais plus pour très longtemps.

Le soleil s'était couché. La lune s'était levée. Et Elliot n'était toujours pas là.

Juliana l'avait vu pour la dernière fois au dîner. Auquel, pour une fois, l'oncle McGregor avait assisté. Ce dernier avait examiné d'un œil suspicieux le repas préparé par Mahindar, puis avait déclaré que les lentilles et le poulet n'étaient pas des mets roboratifs pour un homme. Il avait réitéré cette affirmation tout en dévorant avec avidité le contenu de son assiette.

Les deux hommes avaient discuté de chasse durant tout le repas. Après quoi, Elliot avait proposé à l'oncle McGregor de lui montrer la Winchester qu'il avait commandée en Amérique quelques années plus tôt. Juliana les avait alors abandonnés pour retourner à ses listes. Ses listes pour la maison, pour le bal, pour l'organisation de son existence.

À présent, elle repensait à sa conversation avec Elliot au sujet de M. Stacy.

Elle avait deux choix possibles. Soit croire que quelqu'un - M. Stacy ou un autre - se cachait bel et bien dans les bois pour les espionner. Soit se résoudre à admettre qu'Elliot n'avait plus toute sa raison.

Pour l'heure, elle n'avait décelé aucune trace d'un quelconque « espion », et Elliot lui avait fait promettre de ne pas entreprendre de recherches de son côté. Ce qui ne l'empêchait pas, songea-t-elle, d'envoyer quelqu'un d'autre à sa place. Mais à supposer que M. Stacy, si c'était bien lui, fût aussi dangereux qu'Elliot le prétendait, Juliana n'avait aucune envie de faire courir le moindre danger à Mahindar ou à Hamish.

Elle avait demandé à celui-ci de vérifier, lorsqu'il était allé rendre visite à sa grand-tante, si la nourriture qu'il avait déposée était là. Hamish lui avait répondu que les provisions n'avaient pas bougé de la branche où il les avait suspendues, et que personne n'y avait touché. Il avait expliqué fièrement à Juliana qu'il avait pris soin d'accrocher la nourriture hors de portée des renards, ainsi que M. McBride le lui avait ordonné.

On en était donc là. Elliot faisait déposer en pleine nature des provisions auxquelles personne ne s'intéressait.

Juliana ne savait pas précisément ce qu'il avait enduré pendant sa captivité dans les montagnes indiennes. Pas plus qu'elle ne pouvait mesurer avec précision les séquelles dont il souffrait encore aujourd'hui. Mais elle avait vu une fois Elliot s'abîmer dans un profond sommeil qui avait duré des heures et des heures. Et il s'était imaginé à deux reprises revivre sa détention, au point qu'il s'était jeté sur Hamish et l'oncle McGregor, les prenant pour ses geôliers.

À présent, il croyait dur comme fer qu'un homme appartenant à son passé avait ressuscité d'entre les morts et le pourchassait.

Cet épisode, cependant, était quelque peu différent des précédents. Cette fois, Elliot avait clairement exposé la situation à Juliana. Il était parfaitement conscient du lieu et de l'époque où il se trouvait. Et son ennemi n'était plus l'un de ses tortionnaires, mais un Écossais qu'il avait connu à l'armée. En outre, il l'avait averti du danger que cet homme représentait pour elle, Hamish et les autres - il n'était plus uniquement préoccupé par les dangers que lui-même courait.

La jeune femme essayait d'y voir un peu plus clair en listant les arguments pour et contre. D'un côté, son mari avait raison ; de l'autre, il se laissait manœuvrer par ses anciennes terreurs.

Comment choisir ? Juliana sentit une larme rouler sur sa tempe.

Elliot s'installa dans l'arbre qu'il avait repéré et il attendit. Il avait troqué son kilt et ses grosses chaussures pour une culotte de soie comme il en portait en Inde, et des souliers de cuir, plus adaptés à ce genre d'acrobaties.

L'arbre était immense et ses branches lui offraient une assise confortable. Elliot l'avait choisi avec soin.

Il avait posé sur ses genoux sa Winchester, modèle de 1876, qu'il avait achetée après son départ de l'armée. C'était une arme de petit calibre, mais Elliot ne s'en était jamais servi que pour chasser du gibier commun, destiné à garnir sa table. Les tigres et les éléphants étaient parfaitement à leur place dans la jungle, et puis, ils ne lui avaient rien fait : pourquoi serait-il allé les massacrer ?

La chambre de la carabine pouvait loger cinq cartouches, et un mécanisme permettait d'éjecter automatiquement chaque cartouche après usage. De cette manière, Elliot pouvait tirer cinq coups de feu à la suite en un temps record avant d'avoir à recharger son arme.

Stacy connaissait bien sûr l'existence de cette carabine. Il en possédait d'ailleurs une semblable. En revanche, Stacy ignorait qu'Elliot avait rajouté à sa carabine, avant de quitter l'Inde, un viseur télescopique. Ces nouveaux instruments s'étaient révélés très utiles durant la guerre civile américaine. Ils offraient une bien meilleure vue de la cible visée.

L'oncle McGregor avait été fasciné par cette carabine dernier cri et il avait fait promettre à Elliot de la prendre avec lui, la prochaine fois qu'ils rendraient visite à McPherson. McPherson serait vert de jalousie, et l'oncle McGregor s'en réjouissait d'avance.

Elliot épaula son arme et regarda à travers le viseur. Le clair de lune lui permettait de très bien distinguer le paquet de nourriture accroché à un arbre voisin.

Les provisions étaient toujours là où Hamish les avait pendues. Personne n'y avait touché. Les oiseaux et les écureuils finiraient par s'y attaquer, mais pour l'instant, en pleine nuit, il n'y aurait pas d'autre prédateur que Stacy.

Le vent s'était levé et des nuages couraient dans le ciel. Le temps, dans cette région partagée entre mer et montagne, était toujours extrêmement changeant. À quelques kilomètres au nord, les collines allaient mourir dans le détroit qui séparait l'Écosse des îles Orcades.

Juliana adorerait une petite expédition aux Orcades. Elliot l'imaginait déjà accoudée au bastingage du bateau, les cheveux flottant au vent, l'air émerveillé par le spectacle des falaises rocheuses plongeant directement dans la mer.

Il existait tant d'endroits magnifiques à travers le monde ! Il rêvait de les montrer tous à Juliana.

Il faisait un peu frais sur son perchoir, mais il ne songeait pas à s'en plaindre. Le vent l'aidait à garder l'esprit clair.

Archibald Stacy. Quand il était arrivé au Pendjab avec sa jeune épouse écossaise dans l'espoir d'y faire fortune, Stacy avait renoué l'amitié liée avec Elliot à l'armée. Mme Stacy était morte peu après, de la typhoïde, et Elliot s'était efforcé de consoler Stacy.

Puis ils avaient rencontré Jaya - l'héritière d'une famille princière indigène. Elliot n'était pas tombé amoureux d'elle, contrairement à Stacy. Mais Elliot était jeune, seul, viril, et à cette époque, il n'imaginait pas gagner assez d'argent pour retourner un jour en Écosse et demander la main de Juliana.

Lorsque Jaya avait décidé de jouer la comédie pour faire croire à Stacy qu'elle lui préférait Elliot, Stacy avait été fou de rage. Elliot ne s'attendait pas à une telle réaction. Stacy avait toujours parlé de la jeune femme avec indifférence. Son véritable amour restait sa défunte épouse, et à aucun moment il n'avait laissé entendre qu'il entendait la remplacer. Elliot n'avait pas mesuré la profondeur de ses sentiments pour Jaya.

Les deux hommes s'étaient querellés. Elliot avait rendu Jaya à Stacy, qui avait promis d'épouser la jeune femme. Elliot avait donc cru l'affaire résolue.

Peu de temps après, Elliot et Stacy étaient partis ensemble en expédition dans le nord du Pendjab, ignorant que des escarmouches avaient éclaté entre les tribus installées de part et d'autre de la frontière afghane. C'est alors qu'Elliot avait réalisé que Stacy lui en voulait toujours, et qu'il méditait sa vengeance.

La lune était progressivement avalée par les montagnes des Highlands, remplacée par les premières lueurs de l'aube, qui se levaient très tôt, à cette époque de l'année.

À cette latitude, le soleil avait beau briller très longtemps durant l'été, les nuits demeuraient fraîches. C'était tout le contraire de l'Inde, où le soleil se couchait rapidement, sans que la chaleur retombe pour autant.

Stacy ne s'était toujours pas montré. La nourriture n'avait pas été touchée.

« Il n'aime pas mon jambon », songea Elliot en réprimant un sourire.

Dès que le soleil se profila au-dessus des montagnes, il épaula de nouveau sa carabine, visa et tira un coup. La corde retenant le paquet de provisions fut tranchée net.

Elliot descendit ensuite de son perchoir, alla ramasser le paquet et se rendit au domaine de McPherson pour donner les provisions à ses chiens, qui se régalèrent.

Juliana sortit de la cuisine avec un panier pour ramasser les haricots à rame parvenus à maturité qu'elle avait repérés la veille. Alors qu'elle commençait sa cueillette, elle rit son mari, vêtu d'une courte veste indigo et d'une culotte noire moulante, descendre la colline.

Il était nu-tête, avait sa carabine à l'épaule et était suivi par un setter à poils longs.

17

Juliana regardait Elliot approcher avec un mélange de soulagement et de colère. La détonation qui l'avait réveillée à l'aube l'avait terrifiée. Mahindar et Hamish étaient aussitôt partis aux nouvelles, mais ils étaient revenus bredouilles. Pas trace d'Elliot, ni d'un quelconque intrus. Quant au sac de provisions, il avait disparu.

Juliana n'avait pas réussi à se rendormir. Elle craignait qu'Elliot n'ait été blessé. Ou qu'il n'ait disparu à jamais. Aussi était-elle furieuse de le voir rentrer tranquillement, comme si de rien n'était.

Elle avait beau être en colère, elle ne pouvait s'empêcher de le trouver terriblement séduisant. Son teint hâlé ajoutait à l'exotisme de sa tenue - une tenue qui mettait en valeur ses jambes et son torse musclés.

La jeune femme s'éclaircit la voix.

— Bonjour, Elliot.

Il retira sa carabine de son épaule et posa l'extrémité de la crosse sur le sol.

— Tu es bien matinale, s’étonna-t-il.

— J'ai été réveillée par un coup de feu.

Il hocha la tête.

— C'était moi. Mais la seule victime a été un morceau de corde.

Juliana soupira et ferma les yeux.

— Elliot.

Il se rapprocha, lui caressa la joue. Elle rouvrit les yeux, et découvrit qu'il la contemplait d'un regard chaleureux.

— Tu n'avais pas de raisons de t'inquiéter, mon ange. Je sais me protéger.

— Peut-être, mais...

— J'espérais te trouver au lit.

Juliana sentit son pouls s'emballer. Elle haussa les épaules pour n'en rien montrer.

— Ce jardin n'est pas entretenu, mais les légumes y poussent quand même. Je comptais cueillir des haricots pour aider Mahindar qui est un peu débordé.

Ce bavardage l'aidait à garder contenance, mais elle ne pouvait empêcher son regard de dériver du côté du renflement que la culotte d'Elliot ne parvenait pas à dissimuler.

— Où est Priti ?

— Avec Mahindar. Ils essaient de traire la chèvre.

— Assure-toi que Priti reste avec lui, ou avec sa famille, à toute heure du jour ou de la nuit. Hamish est là?

— Il s'active déjà à l'office. C'est à se demander s'il lui arrive de dormir.

— Il est jeune, répondit Elliot, qui se gratta le menton, où un début de barbe blonde commençait à apparaître, avant d'ajouter : Mais inutile de le déranger. Je vais prendre mon bain tout seul.

Cependant, il ne faisait pas mine de se diriger vers la maison. Il demeurait planté là, sa carabine à la main.

— Elliot, es-tu au courant qu'un chien t'a suivi ?

Le setter au pelage fauve s'était assis sur son arrière-train juste derrière Elliot. Quand il vit que Juliana s'intéressait à lui, il se mit à remuer la queue.

Elliot jeta un regard au chien, qui agita la queue de plus belle.

— C'est une chienne. Elle appartient à McPherson. Elle doit espérer double ration de jambon.

— De jambon ? Tu es de plus en plus obsédé par le jambon, dis-moi.

— C'est le même jambon que celui du sentier. Je l'ai donné aux chiens de McPherson.

— Alors, c'était là que tu étais allé ? Récupérer le sac de provisions ?

— Je voulais voir si quelqu'un le prendrait. Mais personne n'est venu. Alors, j'ai décidé que les chiens sauraient l'apprécier à sa juste valeur.

— Tu vois, tu t'es trompé au sujet de M. Stacy. Il n'est pas là.

Elliot secoua la tête.

— Je ne me suis pas trompé. Si l'homme qui erre dans les bois avait été un vagabond ou un gitan, il aurait récupéré la nourriture. Stacy est plus malin que cela.

Juliana se retenait de crier.

— Ah ! Alors parce que tu ne l'as pas vu, tu sais qu'il est là.

— Exactement.

Bien sûr. C'était tellement logique. Elliot se pencha pour l'embrasser. Sa peau était fraîche et sa barbe piquait.

— Finis de ramasser tes légumes, dit-il, avant de se diriger vers la maison.

Juliana le suivit du regard. Sa culotte moulait la plus belle paire de fesses masculines de la Création.

Les genoux repliés contre la poitrine dans le petit tub de leur chambre, Elliot se rinçait la tête avec un récipient en laiton. L'eau chaude lui dégoulina sur le visage emportant avec elle la mousse du savon.

Il n'avait pas entendu la porte s'ouvrir, mais il sentit un courant d'air. Il continua de se rincer sans tourner la tête.

— Approche, Juliana.

La porte se referma. Le courant d'air cessa.

— Comment as-tu su que c'était moi ?

— J'ai reconnu ton pas. Je suis capable de reconnaître les pas de n'importe qui.

— Je suppose qu'il est difficile, en effet, de confondre ma manière de marcher avec celle d'Hamish.

Ce n'était pas seulement une question de démarche. Dès qu'Elliot avait senti le parfum de Juliana, son sexe s'était mis au garde-à-vous.

Maudit Stacy ! Dire qu'il aurait pu passer toute la nuit dans les bras de sa femme au lieu de rester perché dans un arbre, à guetter son ennemi.

Elliot accusait la fatigue de sa nuit blanche. Ses paupières étaient lourdes, mais son érection demeurait on ne peut plus vivace.

Il sortit un bras de l'eau, aspergeant le tapis de gouttelettes, pour se saisir de la main de Juliana et la porter à sa joue.

— Je me suis rasé, dit-il. Je fais moins pirate.

— Je t'aime bien, en pirate.

Le sang d'Elliot s'échauffait dans ses veines. Et son sexe menaçait de surgir hors de l'eau.

Juliana lui caressa la joue. Puis elle approcha les doigts de ses lèvres. Elliot les entrouvrit pour lui mordiller le pouce.

Juliana tressaillit, mais ne retira pas la main. Fascinée, elle regarda Elliot refermer les lèvres sur son pouce et le sucer.

— S'il te plaît, murmura-t-elle, les yeux toujours rivés sur sa bouche, raconte-moi ce qui t'est arrivé en Inde. J'ai besoin de comprendre.

L'excitation d'Elliot reflua brutalement. Il lâcha le pouce de la jeune femme.

— Pas maintenant.

— Ce n'est pas un caprice de ma part. Je suis montée uniquement pour te poser cette question.

Elliot replongea sa main dans le tub et ferma les yeux.

— Je n'ai pas envie de retourner là-bas, même en souvenir. Je veux être ici. Avec toi.

— Je ne te demande pas d'insister sur les détails les plus pénibles. Je souhaite simplement connaître les grandes lignes. S'il te plaît, Elliot.

Le ton avait beau être suppliant, Elliot secoua la tête.

— Mahindar...

— Je ne veux pas demander à Mahindar, coupa Juliana. Je veux que ce soit toi qui me racontes.

— Pourquoi ?

— Parce que Mahindar ne pourra me répéter que ce que tu auras bien voulu lui dire. Je suis sûre que tu as omis beaucoup de choses.

— Hmm. C'est probable, en effet.

Juliana plaqua la main sur sa poitrine, à l'endroit où battait son cœur.

— Je sais que tu as enduré une terrible épreuve. Et je me doute que ton orgueil souffrira d'avoir à me raconter tout cela, à moi, ta femme. Mais...

Elliot s'esclaffa bruyamment.

— Mon orgueil ? Voilà longtemps que j'ai fait une croix dessus. L'orgueil ne vaut rien quand il s'agit de sauver sa peau. Rien.

Sur ces mots, il ferma les yeux.

Durant leur expédition en direction de l'Afghanistan, Stacy et Elliot n'avaient pas tardé à comprendre qu'ils entraient dans une zone en pleine effervescence. Au moment de franchir un défilé rocheux proche de la frontière, ils avaient jugé plus prudent de se cacher, afin d'échapper à la vindicte des tribus qui se querellaient entre elles, sans se soucier de l'autorité britannique qui était supposée régner sur leurs terres ancestrales. Une fois la nuit tombée, ils se glisseraient ensuite hors de leur cachette, pour se faufiler discrètement vers leur but.

Mais il y avait eu ces maudits touristes. Deux stupides Anglais, venus avec femmes et enfants ainsi que quelques serviteurs hindous, pour arpenter le chemin autrefois emprunté par Alexandre le Grand.

Ces imbéciles s'imaginaient que la couleur de leur peau et leur nationalité leur serviraient de sauf-conduit. Ils s'étaient retrouvés pris au piège dans le défilé par les indigènes qui habitaient cette contrée depuis des siècles, et qui se moquaient pas mal de savoir qu'ils étaient anglais.

Elliot se souvenait encore des cris de terreur des femmes et des enfants. Stacy et lui étaient sortis de leur cachette pour dégager le chemin et avaient enjoint aux Anglais de s'enfuir au plus vite.

Mais des coups de feu étaient partis. L'une des femmes avait été touchée. Elle n'avait été que blessée, heureusement, mais ses hurlements avaient résonné aux oreilles d'Elliot pendant longtemps.

Stacy et lui avaient décidé en toute hâte d'une stratégie. Elliot tiendrait les indigènes en respect avec sa Winchester à répétition, tandis que Stacy conduirait les Anglais à l'abri, hors du défilé. Puis celui-ci reviendrait couvrir la retraite d'Elliot.

Sauf que Stacy n'était pas revenu. Elliot avait résisté aux indigènes aussi longtemps qu'il avait pu, mais, finalement, à court de munitions, il était tombé entre leurs griffes.

Ils avaient commencé par lui arracher sa carabine. Puis ils lui avaient craché dessus en le traitant de lâche. Et ils l'avaient violemment frappé.

Elliot revivait les coups qui s'étaient abattus sur lui de toutes parts. Et il les contrait du mieux possible, tapant du poing dans le tub, envoyant des gerbes tout autour de lui.

Juliana posa la main sur son épaule.

— Elliot.

Il rouvrit brusquement les yeux. Le soleil d'Écosse éclairait l'eau de son bain. Juliana s'était accroupie derrière lui pour se protéger des coups qu'il lançait à l'aveuglette.

Elle ne lui demanda pas pourquoi il s'était soudain mis à s'agiter ainsi dans son bain. Elle se contenta de l'entourer de ses bras et de le serrer très fort, sans se soucier de mouiller sa robe.

Elliot tourna la tête pour lui embrasser la joue. Les cris, les détonations, les coups... tout s'évanouit miraculeusement.

Il voulut lui déboutonner son corsage, mais ses doigts mouillés glissaient sur les boutons de nacre.

— Enlève cela, ordonna-t-il.

Elle écarquilla les yeux.

— Maintenant ?

— Tu as déboulé ici alors que tu savais que j'étais dans mon bain. Comment croyais-tu que j'allais réagir ?

Juliana fit sauter les deux premiers boutons de sa robe. Le sexe d'Elliot durcit aussitôt, affichant une érection plus vigoureuse que jamais.

— Redresse-toi, dit-il. Et déshabille-toi complètement. Je veux te voir nue.

Juliana rougit, mais se redressa néanmoins, les doigts toujours posés sur les premiers boutons de sa robe.

— Seule une femme de mauvaise vie t'obéirait sans ciller.

— Si l'homme n'était pas son mari, elle serait de mauvaise vie, en effet. Cela dit, tu n'es pas vraiment la pureté incarnée, Juliana. N'oublie pas que tu t'es assise sur les genoux d'un homme dans une chapelle pour lui demander de t'épouser.

— Ça ne s'est pas passé exactement ainsi.

— C'est ainsi que je me le rappelle, mon ange. Allez, continue. Défais les autres boutons.

Après une hésitation, Juliana s'attaqua au troisième bouton. Ses doigts tremblaient un peu, mais elle dégrafa entièrement son corsage.

— Enlève ta robe, l'encouragea encore Elliot.

Juliana était cramoisie. Mais elle se débarrassa de sa robe, qui glissa à terre et s'évasa en corolle à ses pieds. Elle plia ensuite les bras dans son dos pour délacer son corset. Et s'en débarrassa en exhalant un soupir de soulagement.

Lorsqu'il ne lui resta plus que sa camisole, ses sous-vêtements, ses bas et ses souliers, elle demanda dans un murmure :

— Le reste, aussi ?

Elliot se remémora son premier voyage vers l'Inde. Il était tout jeune, alors. Avec ses camarades, ils avaient échoué dans un cabaret de Marseille, où des jeunes femmes apparaissaient en sous-vêtements sur la scène et demandaient à l'assistance : «Qu'enlèverons-nous ensuite, messieurs ? »

Mais ce spectacle licencieux était loin d'être aussi érotique que Juliana demandant d'une voix timide : « Le reste, aussi ? »

— D'abord tes chaussures et tes bas, répondit Elliot.

Il était beaucoup plus détendu, à présent. Tout son corps était détendu - à l'exception de son sexe, aussi raide qu'un mât de navire.

— Oui, bien sûr, souffla Juliana.

Elle ôta ses chaussures, puis roula ses bas sur ses jambes.

— Cela suffit, décréta Elliot quand elle eut terminé. Viens ici, à présent.

Juliana s'approcha du tub d'une démarche hésitante. Un pas. Deux. Trois...

Elliot tendit le bras, l'enroula autour de sa taille, et l'attira à lui.

Juliana se retrouva trempée en quelques secondes, mais au lieu de crier, elle éclata de rire.

Elliot chérissait son rire. Et qu'elle puisse rire avec lui était encore mieux.

Il la fit basculer complètement dans le tub, et l'installa sur ses genoux, face à lui.

Juliana se laissa aller contre lui, et décida qu'Elliot au bain était un spectacle qui valait le détour. Des gouttelettes d'eau tremblaient au bord de ses cils, ses cheveux mouillés prenaient des reflets d'or terni tandis que ses prunelles grises brillaient comme de l'argent pur. Des gouttelettes d'eau perlaient aussi sur ses biceps et le fin duvet blond qui lui couvrait le torse.

Elliot la caressait à travers sa camisole qui, entièrement trempée à présent, lui collait à la peau, ne cachant plus grand-chose de son anatomie. Il avait les paupières lourdes de fatigue, mais ses gestes étaient précis.

Juliana se plaqua contre lui et lui lécha la joue. Il s'empara alors de ses lèvres, et la gratifia d'un baiser passionné. Ses mains continuaient de courir sur son corps, le long de son dos, sur ses hanches, puis se refermèrent sur ses seins dont les pointes se dressèrent contre ses paumes.

Juliana sentait sa virilité palpiter contre son ventre et se frotta contre elle sans vergogne, car il y prenait un plaisir inouï.

— Petite sorcière, murmura-t-il en tirant sur le cordonnet qui fermait son sous-vêtement.

Lorsqu'il l'eut débarrassée de ce dernier, il le lâcha par-dessus le bord du tub. Le vêtement s'écrasa sur le sol avec un bruit mouillé.

Mais le tub était malheureusement trop exigu pour permettre à Elliot de faire l'amour à sa femme. Il l'embrassa de nouveau avec ardeur, ses mains s'égarant sur son corps comme s'il ne pouvait s'en rassasier, puis il se redressa soudain, entraînant Juliana avec lui.

Aspergeant le sol d'eau, il lui fit passer en hâte sa camisole par-dessus la tête et serra enfin contre lui son corps nu.

Après quelques autres baisers enfiévrés, il glissa les mains sous les fesses de Juliana et la souleva. Spontanément, elle enroula les jambes autour de ses reins, et il sortit du tub.

18

Le lit n'était qu'à quelques enjambées. Elliot y déposa doucement Juliana, avant de s'allonger sur elle. Sans cesser de l'embrasser, il lui écarta les cuisses et la pénétra d'une seule poussée.

Les draps ne tardèrent pas à être trempés tandis qu'il allait et venait en elle avec fièvre, les pupilles dilatées par le désir.

Il chevauchait le sommet de la vague, entraînant Juliana dans son sillage, et tous deux volèrent en éclats presque en même temps. Quand ils retombèrent sur terre, Elliot attira Juliana contre lui et tous deux sombrèrent dans le sommeil.

Quand Juliana ressortit de la chambre, le rez-de-chaussée et les étages fourmillaient déjà de villageois s'activant afin de poursuivre la remise en état du château.

Juliana les avait entendus arriver alors qu'elle était encore couchée près d'Elliot. Elle s'était levée et habillée avec soin, revêtant une nouvelle robe, l'autre n'ayant pas eu le temps de sécher.

Allongé sur le dos, le drap bas sur les hanches, Elliot la regardait faire avec un demi-sourire malicieux.

— Va, lui dit-il, voyant qu'elle semblait hésiter. Retourne à tes listes.

Heureuse et comblée, Juliana lui sourit et quitta la chambre.

Elle croisa Mahindar dans l'escalier, qui montait s'occuper d'Elliot. Il semblait toujours savoir à quel moment Elliot aurait besoin de lui.

Juliana l'arrêta.

— Merci, Mahindar. Pour tout ce que vous avez fait.

Mahindar cligna les yeux.

— Je n'ai pas encore fait grand-chose, memsahib. La journée débute à peine.

— Je voulais parler d'Elliot. Vous avez pris soin de lui, alors que rien ne vous y obligeait.

Mahindar secoua la tête.

— Quand nous l'avons trouvé, il errait à plusieurs kilomètres de chez lui, à demi mort de soif. Nous ne pouvions pas le laisser mourir comme un chien.

— Tout le monde n'aurait pas fait montre d'une telle bienveillance.

— Mes parents m'ont enseigné la charité, répondit Mahindar. Et j'étais redevable au sahib, qui m'avait rendu autrefois un grand service en me libérant d'un maître qui me traitait honteusement. Le sahib lui avait même donné un coup de poing en pleine figure, ajouta-t-il avec le sourire. Ma femme avait beaucoup aimé cela ! Mais nous aurions aidé le sahib de toute façon, parce que c'est un homme sincèrement bon.

— Je l'ai toujours pensé, acquiesça Juliana, qui hésita, avant de demander : Savez-vous comment il a pu s'échapper de l'horrible prison où il était retenu ?

— Non, memsahib. Il ne m'a jamais raconté toute son histoire. Je n'ai eu droit qu'à des bribes.

Juliana s'effaça pour laisser passer deux hommes qui portaient un grand tapis roulé. Le moment était mal choisi pour interroger Mahindar sur ce qu'il savait de l'histoire d'Elliot. Et puis, elle voulait l'apprendre de la bouche d'Elliot.

— Merci, Mahindar. répéta-t-elle, sincère, avant de poursuivre son chemin.

Hamish était déjà allé chercher le courrier. Il le donna à Juliana alors qu'elle arrivait en bas des marches. La jeune femme fut ravie d'y découvrir plusieurs lettres provenant de sa famille et de ses amis. Elle emporta le tout dans la salle à manger et s'installa tranquillement pour les lire.

Ainsley avait écrit une belle et longue lettre, très bavarde, comme elle seule était capable d'en rédiger. Elle expliquait qu'elle comprenait pourquoi Juliana avait préféré les tenir à l'écart quelque temps, mais ajoutait qu'elle viendrait volontiers à la fête de la Saint-Jean, avec la famille Mackenzie au grand complet. Elle assurait aussi à Juliana que tous les cadeaux de mariage avaient été retournés, sauf aux donateurs qui s'étaient réjouis de la voir épouser Elliot plutôt que Grant Barclay. Ces cadeaux seraient livrés à Castle McGregor un peu plus tard dans la semaine.

Ainsley terminait sa lettre en exprimant sa gratitude à Juliana pour avoir épousé son frère en dépit des tourments dont il était la proie ; elle se disait convaincue qu'elle ne pourrait avoir qu'un effet positif sur lui.

Sinclair, le frère d'Elliot, leur avait écrit à tous les deux pour leur faire savoir qu'il était ravi de la tournure prise par les événements. Sinclair avait deux ans de plus qu'Elliot. Il précisait qu'il s'efforcerait d'assister à la fête, mais qu'il était submergé de travail non seulement au tribunal, mais avec ses deux enfants, qui épuisaient une nouvelle gouvernante par semaine. Il promettait cependant de résister à la tentation de se débarrasser d'eux en les envoyant en éclaireurs à Castle McGregor. Juliana et Elliot avaient besoin d'un peu de temps pour apprendre à mieux se connaître, assurait-il, avant que les terreurs de la famille McBride ne les envahissent.

Juliana ne put retenir un sourire. Sinclair avait toujours été accommodant et facile à vivre. Très amoureux de sa femme, celle-ci avait, hélas, disparu beaucoup trop tôt, le laissant avec un garçon et une fille à élever.

Il y avait dans la pile une lettre du père de Juliana. Il se disait très content qu'elle parût être heureuse, mais, le connaissant, elle savait qu'il fallait lire en filigrane que si jamais elle s'estimait malheureuse, elle pourrait rentrer à la maison sans qu'on lui pose de question. Son père laissait même entendre qu'il n'hésiterait pas à recruter les meilleurs avocats si les choses tournaient mal.

Toute autre personne que Juliana aurait trouvé cette lettre parfaitement cynique. Mais Juliana connaissait son père. En bon Écossais, il s'attendait toujours au pire, et se préparait en conséquence. Ce qui ne l'empêchait pas de se réjouir sincèrement si le pire se transformait en meilleur.

La lettre de Gemma était la plus longue de toutes. Juliana appréciait l'honnêteté de sa belle-mère, et si certains trouvaient sa franchise parfois un peu abrupte, au moins savaient-ils à quoi s'en tenir. Les mensonges de complaisance n'étaient pas le fort de Gemma St John. Elle croyait aux vertus de la vérité.

Je préfère vous informer de ce que les gens disent de vous afin que vous sachiez à quoi vous attendre lorsque vous viendrez en visite à Édimbourg. Tout le monde, bien sûr, n'est pas de cet avis, mais beaucoup pensent que votre mariage avec Elliot est la preuve que vous n'êtes pas différente de votre mère. Tous les efforts que vous avez déployés pendant tant d'années pour essayer de prouver le contraire ont été réduits à néant. C'est notamment l'opinion de lady Gascogne et Mme Bassington-Smith, qui ne se privent pas de cancaner à votre sujet.

Vous vous doutez bien que je n'ai pas pu laisser passer cela. J'ai dit à Mme Bassington-Smith que votre mère avait été une écervelée, et que tout le monde le savait, mais que vous ne lui ressembliez pas plus qu'un morceau de fromage ne ressemble à une tulipe. J'ai ajouté que vous aviez été bien avisée d'accepter la proposition de M. McBride, qui vous avait sauvée d'une situation fort embarrassante, et que donc, tout était bien qui finissait bien.

Je lui ai cloué le bec, comme vous pouvez l'imaginer, mais ça ne l'empêchera pas de continuer à déblatérer sur votre compte. C'est ainsi. On ne changera pas les gens. Mais j'ai considéré de mon devoir de vous avertir. Et puis, vous avez aussi des défenseurs, dont je suis, qui sont convaincus que vous avez eu de la chance d'échapper à M. Barclay. Quant à M. McBride, tout le monde reconnaît qu'il est bel homme, et qu'il descend d'une famille très respectable.

Bien entendu, ils ne peuvent s'empêcher d'ajouter que c'est fort dommage qu'il soit fou...

Juliana termina la lettre moitié rassurée, moitié irritée. Elle se représentait la très respectable Mme Bassington-Smith, épouse d'un juge de la Haute Cour, ses cheveux noirs toujours impeccablement tirés, chuchoter pardessus le rebord de son éventail que Juliana St John ne valait décidément pas mieux que sa mère.

Les raisons pour lesquelles elle avait épousé Elliot ne regardaient personne, songea Juliana. Elle n'avait pas inscrit Mme Bassington-Smith sur sa liste d'invités pour son bal de la Saint-Jean et s'en félicita. Dorénavant, cette dame serait exclue de toutes les fêtes qu'elle organiserait.

Et Elliot n'était pas fou. Enfin, pas vraiment. Il avait été très éprouvé par les épreuves qu'il avait endurées, et s'efforçait de les surmonter.

Juliana ravala son irritation et décida de répondre sans attendre à toutes ces lettres - en commençant par les correspondants qui lui étaient le plus cher. Elle écrivit également à des commerçants d'Aberdeen et d'Édimbourg, afin de s'approvisionner en fournitures pour la maison et pour la fête.

Elliot lui avait fait savoir, par l'entremise de Mahindar, qu'elle pouvait acheter tout ce qu'elle souhaitait ou dont elle avait besoin sans se soucier du coût. Mais Juliana avait appris, toute petite, les vertus de la frugalité et de l'efficacité, aussi s'employa-t-elle à commander les meilleurs produits, au meilleur prix.

Quand elle eut terminé sa correspondance, qu'elle confia à Hamish pour qu'il la porte au village, il était déjà l'heure de déjeuner.

Juliana partagea son repas avec Priti et put constater que la fillette avait appris à se tenir à table. Elle usait déjà de son couteau et de sa fourchette comme une grande et ne mangeait rien avec les mains, sauf le pain, bien sûr.

Plus Juliana l'observait et plus elle se sentait fondre. Comment ne pas aimer cette fillette, avec ses beaux cheveux noirs, son sourire magnifique et son babillage qui mélangeait l'anglais et le pendjabi ? Ses yeux étaient bruns, mais son regard était celui d'Elliot. Elle deviendrait une ravissante jeune fille, et Juliana faisait le vœu de l'accompagner sur le chemin de l'âge adulte.

Après le déjeuner, Channan vint rechercher Priti, qui en fut ravi. Elle était impatiente d'aller retrouver la chèvre, mais aussi son nouvel ami le setter, qui ne semblait guère enclin à retourner chez M. McPherson.

Avant de partir, cependant, Priti escalada les genoux de Juliana pour lui donner un baiser sur la joue. Juliana la garda quelques instants dans ses bras. Elle était heureuse qu'Elliot l'ait ramenée avec lui. Ici, elle serait plus en sécurité qu'en Inde.

Priti gratifia Juliana d'un autre baiser collant, puis redescendit de son perchoir, prit la main que Channan lui tendait et la suivit docilement.

Elles n'avaient pas disparu depuis plus de quelques secondes, que Mahindar pénétrait dans la salle à manger.

— Memsahib, vous avez de la visite.

— De la visite ? répéta Juliana en bondissant sur ses pieds. Bonté divine, qui aurait l'idée saugrenue de venir en visite dans une maison sens dessus dessous ?

Mahindar lui présenta un plateau d'argent sur lequel avaient été déposées deux cartes de visite. Elles portaient les noms de Mme Terrell et de Mme Dalrymple.

19

— Oh, mon Dieu ! soupira Juliana. Je les avais pourtant prévenues que la maison serait en travaux jusqu'à la fête. Où vais-je les recevoir ?

— Ne vous inquiétez pas, memsahib. La pièce que vous avez désignée pour servir de petit salon a été nettoyée. Elle fera parfaitement l'affaire. Je vous y servirai le thé, avec des petits-fours. Mlle Rossmoran a appris à Channan comment les confectionner.

— Parfait, Mahindar. Vous êtes décidément irremplaçable. Oui, conduisez-les dans le petit salon, et dites-leur que j'arrive.

Mahindar s'éclipsa aussitôt.

Juliana vérifia sa coiffure dans une glace. Elle n'était pas vraiment habillée pour recevoir des visiteuses : sa robe de popeline marron, toute simple, était davantage réservée au travail domestique de tous les jours. Mais sa couturière d'Édimbourg avait toujours réussi à faire de chacune de ses créations une toilette seyante, qui pouvait convenir à de multiples occasions.

« De toute façon, elles devront s'en contenter», décréta Juliana, agacée, tandis qu'elle se dirigeait vers le petit salon.

Mme Terrell et Mme Dalrymple se levèrent à son entrée, la balayèrent du regard et échangèrent un coup d'œil, avant d'afficher une expression indéchiffrable.

— Je suis désolée pour le bruit et la poussière, commença Juliana. Nous sommes en travaux, comme vous avez pu le constater.

Ses deux visiteuses se rassirent, assurant que ce n'était pas grave, que ce petit salon était charmant, avec une vue magnifique, et qu'il serait tout à fait splendide quand il serait terminé. Mahindar se faufila dans la pièce durant leur échange et déposa le plateau à thé sur le guéridon. Il avait utilisé le service offert par Ainsley. Sur un autre plateau, plus modeste, étaient disposés les petits-fours.

Juliana se chargea de servir le thé.

— Je me demande pourquoi votre mari a ramené ses serviteurs indigènes avec lui, s'étonna Mme Dalrymple, qui prit d'une main la tasse que lui tendait Juliana et choisit, de l'autre, un petit-four sur le plateau que tenait Mahindar. Je conviens qu'il est difficile de s'en passer en Inde, mais ici, je préfère employer des domestiques écossais. Je déteste les manières des Indiens. Je les trouve sournois. Sans compter qu'ils vous volent effrontément.

Juliana coula un regard à Mahindar, qui demeurait parfaitement impassible.

— Mahindar et sa famille ne sont pas des voleurs, répondit-elle. Ce sont des gens tout à fait respectables.

— Croyez-en mon expérience, il ne faut pas leur faire confiance, insista Mme Dalrymple, avant de mordre dans son petit-four. Quelle mouche a bien pu piquer M. McBride ? Figurez-vous, madame Terrell, que les Hindous trouvent étrange qu'on puisse cuisiner de la viande. Eux-mêmes n'en mangent pas.

— Mahindar n'est pas hindou, précisa Juliana. Il est sikh.

Mme Dalrymple frissonna.

— C'est encore pire. Les Sikhs sont sanguinaires.

— À ma connaissance, Mahindar ne s'est pas comporté comme un être sanguinaire depuis son arrivée ici, objecta Juliana. Je précise qu'il parle très bien l'anglais, ajouta-t-elle d'un air entendu.

Mme Dalrymple ne réagit même pas à sa remarque : elle était trop occupée à savourer son petit-four. Mais après l'avoir mastiqué quelques instants, elle se mit à tousser violemment.

— Juste ciel ! Il nous a empoisonnées !

Mahindar écarquilla les yeux. Mme Terrell, qui regardait par la fenêtre, tourna brusquement la tête. Juliana s'empressa de tendre une serviette à Mme Dalrymple, et s'obligea à ne pas grimacer lorsque celle-ci cracha dedans le gâteau à demi mâché.

— Du... poison, hoqueta Mme Dalrymple. Vous devez envoyer chercher le constable sur-le-champ.

— Ne soyez pas ridicule, répliqua Juliana.

Elle s'empara à son tour d'un gâteau pour y goûter. La saveur en était inattendue, certes, mais elle n'eut pas de mal à reconnaître les ingrédients.

— Cannelle, cardamome et un soupçon de poivre noir, dit-elle. L'effet est très réussi. Vous féliciterez votre femme, Mahindar.

Mahindar s'inclina poliment.

— Merci, memsahib.

Et, sa dignité intacte, il tourna les talons et sortit sans un bruit.

— Vous voyez ce que je veux dire quand je les traite de sournois, commenta Mme Dalrymple après son départ. Et quelle idée de mettre du poivre dans des gâteaux ! Ces gens sont ignorants. Ils ne connaissent rien à la cuisine.

— Madame Dalrymple, commença Juliana, dont la patience avait des limites, si vous êtes venue ici pour insulter mes domestiques et dénigrer ce que je vous sers, j'aime autant que vous partiez.

— Vous savez très bien pourquoi je suis venue, répliqua Mme Dalrymple.

Mme Terrell hocha la tête.

— Nous sommes venues vous mettre de nouveau en garde, chère madame McBride.

Mme Terrell devait avoir environ trente-cinq ans, mais elle en paraissait cinquante, avec son visage rond et ses cheveux qui grisonnaient déjà. C'était le genre de femme qui aurait préféré mourir plutôt que de recourir à un quelconque artifice pour cacher les fils d'argent dans ses cheveux. Sa robe, quoique taillée dans une étoffe coûteuse, était terriblement banale. Tout, dans sa mise et son attitude, semblait dire : « Mon mari a de l'argent, mais je suis économe et je ne lui ferai jamais honte... contrairement à ces femmes qui portent des robes de vulgaire popeline pour recevoir des invitées. »

— Me mettre de nouveau en garde ? répéta Juliana. Que voulez-vous dire ?

— Mme Dalrymple a télégraphié à Scotland Yard, et une enquête a été ouverte, expliqua Mme Terrell. Le meurtre est un crime très grave, madame McBride.

— Certainement, acquiesça Juliana d'une voix glaciale. Si grave, qu'il est nécessaire de prouver ses dires avant d'accuser qui que ce soit à la légère.

— Oh, je n'ai pas porté d'accusation à la légère ! assura Mme Dalrymple. Archibald était un garçon charmant. Mon mari le considérait presque comme son propre fils. La dernière fois que nous avons vu M. Stacy, il nous avait annoncé qu'il rendrait visite à votre mari sur sa plantation afin de voir comment il se remettait de son épreuve. Un témoin les a aperçus ensemble. Ensuite, M. Stacy a disparu. Nous pouvons donc présumer qu'il est mort.

— De quel témoin s'agit-il ? demanda Juliana. J'aimerais beaucoup lui parler.

Mme Dalrymple secoua la tête.

— Il est préférable que je garde son identité secrète pour l'instant. C'est plus prudent.

Juliana sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine.

— Enquêtez autant que vous voulez, madame Dalrymple, répliqua-t-elle cependant, d'un ton très ferme. M. McBride pense, pour sa part, que M. Stacy est toujours vivant.

Mme Dalrymple sursauta.

— Toujours vivant ? Peut-il le prouver ?

Juliana hésita.

— Certainement pas d'un simple claquement de doigts.

— Vous voyez, objecta Mme Dalrymple. Votre mari vous a raconté que M. Stacy était encore vivant quand il a quitté l'Inde, mais avec mon mari, nous allons démontrer le contraire.

— Elle est têtue, dit Mme Terrell à Juliana. Et inflexible.

Juliana bouillait intérieurement. Cette nuit, alors qu'elle était allongée seule dans son lit, elle avait décidé de faire confiance à Elliot. Certes, il lui arrivait de se conduire bizarrement, mais il n'était pas fou pour autant. Et Juliana entendait bien le défendre par tous les moyens. Elle ne serait pas comme sa mère, qui n'avait jamais manqué une occasion de dénigrer son mari.

Elle allait répliquer vertement à Mme Dalrymple quand Elliot en personne fit irruption dans la pièce.

Juliana faillit s'étrangler avec son thé. Le kilt et la chemise d'Elliot étaient couverts de poussière, car il avait aidé les ouvriers à retirer des gravats. Ses cheveux aussi étaient blancs de poussière, ainsi que son visage. Au milieu de tout ce blanc, ses yeux gris brillaient d'une lueur sauvage.

— J'ai appris que tu avais de la compagnie, dit-il à Juliana.

Juliana s'éclaircit la voix.

— Je te présente Mme Terrell, notre voisine, et Mme Dalrvmple, son amie de Glasgow.

— Ah, fit Elliot, et il ajouta quelques mots en patois écossais, avec un accent si prononcé que Juliana ne comprit pas un traître mot.

— Oui, répondit-elle cependant, comme si elle avait parfaitement saisi.

Comme Mme Dalrvmple haussait les sourcils, Elliot se tourna vers elle.

— Quel est le problème ? Vous ne comprenez donc pas l'écossais ?

— J'ai appris dès l'enfance à parler l'anglais, lui rétorqua Mme Dalrvmple. C'est aujourd'hui la langue courante, monsieur McBride.

— Je n'approuve pas cette évolution, fit valoir Elliot, avant de se lancer dans une nouvelle tirade, tout aussi incompréhensible que la première.

Juliana s'obligea à boire tranquillement son thé comme s'il n'y avait là rien d'anormal.

Elliot avait laissé la porte ouverte. Une dispute, une de plus, éclata dans le couloir entre Komal et l'oncle McGregor. Aux vociférations en pendjabi de Komal. l'oncle McGregor rétorqua :

— Rendez-moi ça, diablesse ! Un homme a bien le droit de conserver une ou deux bouteilles de whisky sous son lit ! D'autant que c'est du single malt. Et... Ouch ! Enlevez cette chèvre du passage !

Aux cris de Komal et de l'oncle McGregor se mêlèrent bientôt les bêlements indignés de la chèvre, et le rire de Priti, qui semblait trouver la scène très amusante.

— J'avais raison, déclara Mme Dalrvmple. Cette maison est un asile d'aliénés.

Juliana se leva.

— Dans ce cas, vous n'aurez aucun regret à quitter les lieux. Merci de vos avertissements, mesdames. Soyez assurées que mon mari et moi les prendrons en considération.

Mme Dalrymple reposa bruyamment sa tasse et bondit sur ses pieds, tandis que Mme Terrell se relevait avec plus de décorum.

— Oh, croyez-moi, vous ferez plus que cela ! M. Dalrymple aura un entretien avec vous, monsieur McBride.

Elliot hocha la tête sans mot dire, comme s'il s'en moquait royalement. L'oncle McGregor fit à son tour irruption dans la pièce, une bouteille de whisky dans chaque main, Komal sur ses talons, qui tentait de les lui arracher.

— Juliana, dites à cette femme de me lâcher ! cria-t-il.

Il s'immobilisa devant les deux visiteuses éberluées.

— Ah, bonjour, madame Dull Pimple ! Vous partez déjà, on dirait ? Alors, au revoir.

Comme il s'inclinait pour les saluer, Komal réussit à lui soutirer une bouteille, qu'elle brandit triomphalement.

— Venez, Prunella, dit Mme Dalrymple. Nous en avons assez vu.

Et, avec un regard dédaigneux à l'adresse de Komal, elle ajouta :

— Vous devriez la fouetter. C'est le seul moyen de leur apprendre à se conduire correctement.

L'oncle McGregor s'empourpra de fureur.

— Si vous osez porter la main sur elle, je vous tire une balle dans la tête ! Je suis le laird, ici, je vous prie de ne pas l'oublier.

Comme il agitait la bouteille qui lui restait d'un air menaçant, Juliana jugea préférable de pousser les deux visiteuses vers la porte.

— Vous feriez mieux de partir, à présent. On ne sait jamais ce qu'il peut faire lorsqu'il est en colère.

Mme Dalrymple courut presque vers la sortie. Elle faillit heurter deux ouvriers qui arrivaient avec un chargement de pierres taillées.

— Le personnel devrait utiliser la porte de service, lança-t-elle, outrée. La porte de derrière !

Mme Dalrymple sortit au pas de charge. Mais elle poussa presque aussitôt un cri strident, qui incita Juliana et Mme Terrell à se précipiter à sa suite.

Elles la trouvèrent en train de lutter pied à pied avec la chèvre, qui lui avait arraché son châle de soie et commençait à le dévorer.

— Non ! Non ! criait Priti, qui tentait d'éloigner l'animal. Vilaine chèvre ! Pas bien !

— Maudite petite peste ! s'emporta Mme Dalrymple, qui levait déjà la main pour gifler la fillette.

Folle de rage, Juliana lui agrippa le bras.

— Ne vous avisez pas de la frapper, madame Dalrymple, articula-t-elle.

Cette dernière voulut se libérer, mais Juliana était plus forte qu'elle. La chèvre, cependant, finit par renoncer au châle, qu'elle ne trouvait sans doute pas assez à son goût.

Juliana le ramassa et le rendit à Mme Dalrymple.

— Ne remettez jamais les pieds dans cette maison. Jamais.

Elle s'attendait que Mme Dalrymple exige le remboursement de son châle, totalement ruiné, mais celle-ci se contenta de la gratifier d'un regard empli de colère avant de pivoter et de descendre le perron.

Il n'y avait du reste pas que de la colère dans ce regard, mais aussi une pointe de ruse. Comme si Mme Dalrymple savait quelque chose que Juliana ignorait. Mais Juliana était pour l'heure trop furieuse pour y accorder de l'importance. Elle se tourna vers son autre visiteuse.

— Madame Terrell, dit-elle d'un ton délibérément calme, j'ai bien peur qu'aussi longtemps que Mme Dalrymple sera chez vous, je ne pourrai vous recevoir à Castle McGregor.

— Je suis navrée de l'apprendre, répliqua Mme Terrell froidement tandis qu'elle enfilait ses gants. Les dames dans cette vallée ont tendance à me suivre en matière de mondanités. Un seul mot de ma part, et elles refuseront de vous recevoir. Cela me chagrine d'avoir à vous le dire., mais vous pouvez d'ores et déjà considérer que votre réputation est ruinée.

Sur ces mots, elle descendit à son tour le perron, en prenant garde à tenir les franges de son châle d'été hors de portée de la chèvre, et suivit Mme Dalrymple qui fonçait vers la grille, où les attendait un landau découvert.

— Ah oui ? Eh bien, c'est ce que nous verrons! lui lança Juliana.

Avisant la chèvre, qui mâchouillait les quelques franges qu'elle avait pu arracher au châle de Mme Dalrymple, elle lui donna une tape affectueuse.

— Brave bête, dit-elle avant de prendre la main de Priti et de l'entraîner dans la maison.

Elle trouva l'oncle McGregor qui dansait avec Komal dans le petit salon, le bras glissé sous le sien. Chacun tenait toujours une bouteille de whisky à la main, et devait changer de main lorsqu'ils changeaient de bras.

Elliot riait à gorge déployée.

— Ce n'est pas drôle, déclara Juliana, l'air sombre. Cette femme est odieuse. Elle m'a assuré qu'une enquête était ouverte contre toi, Elliot. Elle veut que tu sois accusé de meurtre.

— Je ne peux pas être accusé du meurtre de quelqu'un qui est toujours en vie.

— Si seulement M. Stacy pouvait nous faciliter les choses en se montrant. Son entêtement à rester caché devient gênant.

Elliot haussa les épaules.

— Il agira comme il lui plaira. Il pourrait même décider de retourner d'où il est venu sans avoir révélé sa présence.

— Voilà qui ne nous aide pas.

L'oncle McGregor et Komal s'étaient arrêtés de danser. L'oncle McGregor tapota affectueusement l'épaule de Komal.

— Ne vous inquiétez pas, je ne laisserai pas cette vieille bique vous frapper.

Komal lui sourit si chaleureusement que l'oncle McGregor devint écarlate et se mit à bafouiller. Komal en profita pour lui arracher la deuxième bouteille de whisky et s'enfuir vers les cuisines.

— Maudite diablesse ! cria l'oncle McGregor en se lançant à sa poursuite.

Priti leur emboîta le pas en éclatant de rire.

Juliana les regarda s'éloigner, incapable de ne pas sourire, avant de reporter son attention sur Elliot. Il avait appuyé les fesses contre le dossier d'un sofa Empire, affichant une attitude parfaitement nonchalante. Juliana sentit son sang s'embraser au souvenir de la scène du bain.

Elle s'obligea cependant à garder la tête froide.

— Nous devons absolument faire quelque chose au sujet des Dalrymple, dit-elle. Ils pourraient se révéler dangereux.

Elliot haussa les épaules.

— Mme Dalrymple n'est pas écossaise, quoi qu'elle prétende. Elle n'a pas compris un traître mot de ce que j'ai dit.

— Figure-toi que moi non plus, Elliot.

Il sourit.

— Quoi qu'il en soit, je ne peux pas être accusé de meurtre tant qu'il n'y a ni tombe ni cadavre.

— Tu pourrais quand même être inquiété par la justice si Stacy ne réapparaît pas. On t'accuserait à tout le moins de l'avoir fait disparaître.

— Il n'empêche qu'il faudra le prouver. La loi britannique est heureusement très bien faite, répliqua Elliot sans se départir de son calme. Cela dit, Mme Dalrymple a raison. Je suis un meurtrier.

— Non, rétorqua Juliana, avec véhémence. Pas si M. Stacy est toujours vivant.

Elliot agrippa des deux mains le dossier du sofa.

— Il l'est, assura-t-il. Mais je ne parlais pas de lui. J'ai tué d'autres hommes.

— Tu veux dire, à l'armée ? Pendant les combats ?

Il demeura silencieux, comme s'il rassemblait des souvenirs auxquels il aurait préféré ne pas penser, puis lâcha :

— Non. Quand j'étais prisonnier. Mes ravisseurs m'ont appris à tuer à mains nues. Et m'ont ensuite obligé à tuer pour eux.

20

Juliana le regardait avec cette expression qu'elle arborait chaque fois qu'elle ne voulait pas croire les horreurs qu'il lui débitait. Ses beaux yeux bleus s'étaient écarquillés quelques instants. Elliot s'en voulait. Plus il lui révélait de détails, plus il faisait voler son innocence en éclats.

Il leva ses mains calleuses et les contempla. Ses ongles étaient miraculeusement intacts. Ses ravisseurs les lui avaient pourtant arrachés un à un, mais ils avaient repoussé.

— Ils m'ont appris comment bien placer les mains pour étrangler rapidement un homme, dit-il. Comment me servir de mes pouces pour lui écraser la trachée. Un homme qui va mourir se débat de toutes ses forces...

Juliana porta instinctivement la main à sa gorge.

— Tu n'es pas obligé de me raconter tout cela, si tu ne le souhaites pas.

— Je les ai aidés à tuer des guerriers de la tribu rivale. Ils avaient fait de moi un animal, et ils riaient quand leurs ennemis périssaient sous mes mains.

— Oh, mon Dieu, Elliot !

Au moins n'avait-elle pas répliqué, avec la supériorité de Mme Dalrymple ou de Mme Terrell, que les ennemis qu'il avait tués n'étaient que des sauvages, et que cela n'avait donc pas d'importance. C'étaient des hommes, aussi estimables que n'importe quel être humain, avec des femmes et des enfants qui les avaient pleurés.

— Quand c'était terminé, ils me bouclaient de nouveau dans ma prison.

Juliana s'approcha lentement sans quitter un instant son visage du regard. Quand elle fut devant lui, elle lui prit les mains, les porta à ses lèvres et lui embrassa les doigts.

— Tu n'avais pas le choix, murmura-t-elle. Ils t'auraient tué si tu ne leur avais pas obéi.

— J'aurais dû refuser. Leur obéir était une lâcheté. J'aurais dû résister, même au péril de ma vie.

Elle lui tenait toujours les mains. Et ses yeux s'étaient embués. Elliot sentit une larme tomber sur ses doigts.

— Tu n'avais pas le choix, répéta-t-elle dans un souffle.

Ces attaques, le plus souvent nocturnes, avaient semblé parfaitement irréelles à Elliot. Il s'était battu contre des ennemis inconnus parce qu'il avait refusé de baisser les bras et de mourir.

— J'étais déterminé à survivre, dit-il. À n'importe quel prix. Parce que je voulais te revoir, ajouta-t-il en libérant ses mains.

Juliana le fixa, interdite.

— C'était tout ce qui me retenait à la vie. L'espoir de te revoir. D'entendre ta voix. De te toucher, chuchota-t-il en lui caressant la joue. Ils s'étonnaient de mon endurance. Ils me traitaient de démon, ou de mort vivant, parce que je refusais de m'allonger pour mourir. Mais c'était impossible. Je ne pouvais pas me résoudre à fermer les yeux pour toujours sans t'avoir revue au moins une fois.

D'autres larmes roulèrent sur les joues de Juliana. Elliot en essuya une du pouce.

— Je n'avais pas réalisé ce que tu représentais pour moi jusqu'à ce que j'aie été en danger de te perdre, reprit-il. Je ne l'ai compris qu'à ce moment-là. Tu étais la femme de ma vie, Juliana.

Elle recula d'un pas, sortit un mouchoir de sa manche et s'essuya les yeux.

— Pourtant, quand tu es rentré d'Inde, la première fois, tu ne m'as rien dit. Tu n'es même pas venu me rendre visite.

— Je ne voulais pas que tu me voies alors que je n'étais pas complètement guéri. Et pour guérir, j'ai compris que je devais d'abord retourner là-bas. J'avais certaines choses à régler. Et puis, je voulais aussi récupérer Priti, avant de rentrer définitivement en Écosse.

— J'aurais pu épouser Grant dans l'intervalle, fit valoir Juliana. J'avais accepté sa demande en mariage parce que j'étais convaincue de ne jamais te revoir. Tu aurais très bien pu arriver trop tard.

— Je n'avais rien à craindre. Ainsley surveillait la situation de près et me tenait au courant de tout.

Juliana n'en croyait pas ses oreilles.

— Mais... quand diable Ainsley trouvait-elle le temps d'être ton espionne ?

— Ma sœur est pleine de ressources. Et très ingénieuse. Quand elle ne pouvait pas te parler, elle recrutait quelqu'un d'autre pour s'en charger et m'adressait ses comptes rendus. Je lui avais demandé de ne pas te révéler que je m'intéressais à toi et, Dieu soit loué, elle a tenu parole. Je connaissais donc la date de ton mariage avec Grant Barclay et je me suis organisé pour rentrer à temps en Écosse. Je savais que tu ne changerais ni le jour ni l'heure de ton mariage. Ton emploi du temps est toujours minuté de façon très stricte.

Juliana était stupéfaite. Mais l'indignation l'emporta.

— Tout de même ! Tu aurais pu te manifester, dire quelque chose. Quand j'ai appris que tu avais été capturé, j'ai vécu des semaines horribles. Et quand Ainsley m'a télégraphié pour m'annoncer que tu étais vivant, j'ai pleuré de soulagement. Mais toi, rien. Tu n'es jamais venu me voir. Tu ne m'as pas écrit une seule fois.

— J'ai conscience de ne pas m'être forcément bien conduit, reconnut Elliot. Ainsley dirait que je ne suis qu'un homme, après tout. Mais j'ai agi ainsi parce que je ne voulais pas te laisser la moindre chance de me dire non.

— Alors, tu as surgi au dernier moment pour m'arracher de l'autel.

— Je suis un barbare des Highlands. Ne savais-tu pas que nous avons pour habitude d'enlever nos femmes ?

— Tu es horrible.

Il parvint à sourire.

— Je l'ai toujours été. Ne me dis pas que tu le découvres seulement maintenant.

Juliana plaqua les deux mains sur ses joues.

— Mon Dieu, Elliot, qu'est-ce que je vais faire de toi ?

Elliot ne pouvait garder plus longtemps ses distances. S'emparant des mains de sa femme, il l'attira à lui et l'enveloppa de ses bras. Puis il posa la joue sur son crâne, sur ses cheveux qui sentaient si bon, et laissa sa chaleur se répandre en lui.

Juliana se détendit et laissa échapper un petit soupir. Elliot ferma les yeux, se concentrant sur son parfum, la douceur de sa chevelure, la souplesse de son corps contre le sien.

— Elliot, murmura Juliana après un long silence.

Pour toute réponse, il lui embrassa les cheveux.

— Qu'allons-nous faire au sujet des Dalrymple ?

Pauvre Juliana, qui s'inquiétait de choses sans conséquences. Elliot s'écarta un peu, lui souleva le menton et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Je connais quelqu'un qui pourrait nous aider.

— Qui cela ?

— Un ami d'ami, répondit-il, laconique, avant de s'emparer de la bouche de Juliana.

Elle sentait le thé, la cannelle et la cardamome.

Et comme chaque fois qu'Elliot l'embrassait, ses souvenirs les plus atroces s'estompèrent. Oh, la terreur et les ténèbres ne l'avaient pas déserté entièrement ! Elles étaient toujours là, prêtes à le submerger à la première occasion. Mais pour l'heure, Elliot connaissait un moyen de les tenir à distance : il lui suffisait d'aller verrouiller la porte et de déboutonner la robe de Juliana.

Ils firent l'amour dans un fauteuil, Juliana assise sur Elliot. Leur étreinte fut douce et sensuelle. Elliot commençait à penser qu'il pourrait guérir pour de bon. Ses souvenirs ne disparaîtraient pas totalement, certes, mais du moins ne l'empêcheraient-ils plus de vivre.

À condition qu'il fasse régulièrement l'amour à Juliana.

Les travaux se poursuivirent tout l'après-midi, et même jusqu'en début de soirée. Elliot chargea Hamish d'envoyer un télégramme à Londres, puis il prit sa carabine et partit à la recherche de Stacy.

Le setter fauve le suivit. Il ne semblait pas décidé à retourner chez McPherson. Elliot ne voulait pas qu'il lui arrive du mal, mais il connaissait son ennemi. Stacy avait toujours beaucoup aimé les animaux. Il n'irait jamais en tuer un par simple vengeance.

De toute façon, Elliot ne trouva, ce jour-là, aucune trace de sa présence. Peut-être avait-il décidé de renoncer et était-il reparti.

Elliot s'était par ailleurs renseigné sur les possibles allées et venues d'un étranger à la vallée. Dans ces campagnes reculées, tout se savait très vite, mais personne n'avait remarqué quoi que ce soit d'anormal. Elliot avait cependant craint, un moment, que Stacy ne s'introduise dans la maison en se présentant comme un ouvrier. Mais Hamish et l'oncle McGregor connaissaient tout le monde à des kilomètres à la ronde. Ils n'auraient pas manqué de repérer un visage qui ne leur était pas familier. Et puis, Mahindar savait à quoi ressemblait Stacy. Tout risque semblait donc écarté de ce côté-là.

Quand les ouvriers rentrèrent chez eux, Elliot verrouilla soigneusement toutes les portes du château, puis il rejoignit Juliana dans leur lit et s'endormit d'un profond sommeil, sa femme lovée dans ses bras.

L'oncle McGregor le réveilla à l'aube pour l'inviter à une partie de pêche.

Elliot emporta sa carabine avec sa canne à pêche. Au cas où.

L'oncle McGregor prit la direction de l'ouest, là où la rivière quittait les terres des McBride pour couler sur celles des McPherson.

Ce dernier les accueillit à la lisière de son domaine. Le setter, qui accompagnait toujours Elliot, agita la queue en reconnaissant son maître, qu'il alla renifler. Avant de revenir vers Elliot.

— J'ai bien peur de vous avoir volé votre chienne, déclara celui-ci. À moins que ce ne soit elle qui m'ait adopté.

— Je peux m'en passer, j'en ai d'autres, assura McPherson, jovial. Puisqu'elle vous aime, gardez-la. Un chien ne sera pas de trop dans votre grande bâtisse.

Le setter suivit Elliot jusqu'à l'endroit ombragé où il s'installa pour lancer sa ligne. De là, il avait une vue dégagée sur la vallée, et pourrait repérer sans peine quelqu'un qui aurait l'idée de se promener avec une carabine semblable à la sienne. Le setter chassa quelques papillons, avant de se coucher sur la berge et d'observer la ligne d'Elliot, les yeux mi-clos.

La vallée était d'un calme bienvenu. La rivière bouillonnante se montra prodigue. L'oncle McGregor et M. McPherson prirent rapidement plusieurs poissons, mais pas Elliot.

Il s'en moquait éperdument. Pour lui, le plaisir de la pêche consistait à s'enfoncer dans l'eau jusqu'aux genoux, et à contempler les remous provoqués par le courant, et les taches mouvantes d'ombre et de lumière. La pêche, même pratiquée avec des amis, réclamait le silence. Il n'y avait pas besoin de dire quoi que ce soit.

Elliot ne se sentait pas espionné. Stacy n'était donc pas dans les parages. Soit il avait bel et bien renoncé, et était reparti. Soit Elliot s'était trompé, et Stacy n'était jamais venu.

Pourtant, Elliot était convaincu de ne pas s'être trompé.

— Qui diable est ce type ? demanda soudain M. McPherson, forçant la voix pour couvrir le bruit de la rivière.

Le soleil brillait déjà haut dans le ciel, et M. McPherson avait mis la main en visière pour examiner l'inconnu qui descendait la colline dans leur direction. Il portait un costume noir et un chapeau haut de forme, une tenue plus appropriée pour une promenade mondaine dans un parc de grande ville que pour randonner dans les Highlands.

— Bon sang ! s'exclama l'oncle McGregor. C'est ce maudit Dull Pimple. Ces gens ne nous foutront donc jamais la paix ?

— Je ne l'ai pas invité, précisa McPherson.

— Nous non plus, pour sûr, répliqua l'oncle McGregor, et, plaçant les mains en porte-voix, il cria à M. Daliymple : Allez-vous-en, vous faites peur aux poissons.

Mais Dalrymple l'ignora et continua de descendre vers la berge, glissant à demi, pour se diriger droit sur Elliot.

— Monsieur McBride ? dit-il. Je suis ravi de faire votre connaissance. George Dalrymple. Votre jeune domestique m'a dit que je pourrais vous trouver ici.

Hamish. Mais il ignorait où il était !

— Je souhaiterais avoir une discussion avec vous, ajouta M. Dalrymple.

Il portait un nom écossais, mais donnait l'impression de n'avoir pas ménagé ses efforts pour effacer tout ce qu'il pouvait y avoir d'écossais en lui.

— Ah bon ? répliqua Elliot en forçant sur son accent écossais.

— Oui. Et vous savez très bien de quoi je voudrais vous entretenir.

— Non, je ne vois pas du tout.

De l'autre côté de la rivière, l'oncle McGregor et M. McPherson, qui se tenaient l'un à côté de l'autre, les observaient avec attention. Elliot leur fit signe de ne pas bouger. Il n'avait pas encore décidé de ce qu'il ferait de Dalrymple, mais il n'aurait pas besoin d'aide pour le pousser dans la rivière s'il choisissait cette solution.

Dalrymple le gratifia d'un sourire peiné.

— Ma femme m'a dit que vous sembliez quelqu'un de plutôt direct. Quoi qu'il en soit, veuillez lui pardonner pour hier. Mais il faut la comprendre. Elle aimait beaucoup M. Stacy. Moi aussi, du reste. C'était un ami très cher.

— Il ne m'a jamais parlé de vous, objecta Elliot. J'en déduis donc que, pour sa part, il ne devait pas vous considérer comme des amis très chers.

— Nous avons vraiment commencé à nous fréquenter quand vous avez... euh, disparu. M. Stacy s'inquiétait énormément à votre sujet, assura M. Dalrymple, et il ajouta, sans cesser de sourire, mais le regard soudain dur : J'imagine que vous prétendrez ne pas vous souvenir des circonstances de sa mort, mais nous avons l'intention de dire à la police que vous l'avez tué.

— Vous avez raison. Je ne me souviens de rien.

— Ce qui ne change rien au fait que nous sommes certains que vous l'avez tué. Comme ma femme vous l'a dit, nous avons réclamé l'ouverture d'une enquête.

Elliot lança tranquillement sa ligne dans l'eau.

— Voilà une réaction civique qui vous honore, commenta-t-il.

— Je sais qu'à l'époque, vous n'aviez pas toute votre tête. Vous ne l'avez peut-être pas davantage aujourd'hui, si j'en crois les rumeurs, même si vous paraissez aller mieux.

— Merci.

— Toute cette affaire doit bouleverser votre femme. J'ai cru comprendre qu'elle était issue d'une des meilleures familles d'Édimbourg.

— En effet.

— Je suis convaincu que vous aurez à cœur de lui épargner toute détresse inutile.

Elliot quitta sa ligne des yeux et fixa Dalrymple sans ciller. Sa peau était étonnamment pâle, nota-t-il. S'il avait vécu en Inde, comme il le prétendait, il n'en restait plus trace.

— Soyez plus clair, dit Elliot. Vous m'intéressez.

Dalrymple sourit.

— Nous avons vécu, vous et moi, monsieur McBride. Nous avons côtoyé l'extrême pauvreté et l'extrême richesse, n'est-ce pas ?

— Oui.

— Je sais que vous avez... acquis... une certaine fortune. Avec laquelle vous avez notamment acheté la propriété que vous habitez actuellement.

— Oui.

Elliot n'aimait pas le sous-entendu qui laissait croire qu'il avait amassé sa fortune autrement que par un travail acharné, mais il décida de ne pas relever. Après tout, ça n'en valait pas la peine.

— Si vous voulez que je sois clair, je vais l'être, reprit Dalrymple.

Il coula un regard en direction de l'oncle McGregor et de M. McPherson, qui n'avaient pas bougé, et, baissant la voix, ajouta :

— Je suis sûr qu'en échange d'une certaine somme, dont nous conviendrions, l'enquête sur les circonstances de la mort de M. Stacy pourrait ne déboucher sur aucune piste en particulier. Voire même être abandonnée.

21

Elliot regarda Dalrymple un bref instant avant de reporter son attention sur sa ligne, qu'il lança de nouveau dans le courant.

— Non, dit-il.

Dalrymple cligna les yeux.

— Pardon ?

— J'ai dit non. Vous n'aurez pas un penny.

Dalrymple cligna encore les yeux, comme s'il était stupéfait qu'Elliot ne l'ait pas supplié d'accepter son argent et de décamper.

— Monsieur McBride, votre situation est précaire. Vous avez tué un homme et vous vous êtes enfui. Non sans avoir enlevé sa fille que vous avez emmenée avec vous. Je doute fort que vous aimeriez que cette histoire sorte au grand jour.

— Ce n'est pas sa fille, répliqua Elliot d'une voix posée. C'est la mienne.

Dalrymple sursauta.

— Ah ? Bon, dans ce cas, je pense que nous devrions aboutir encore plus facilement à un arrangement. Si votre femme l'apprenait, elle ne manquerait pas d'être terriblement choquée. Et sa famille pourrait vouloir engager des poursuites contre vous.

— Ma femme est déjà au courant. Je lui ai dit la vérité sur cette enfant.

— Ah!

Elliot continuait de pêcher tranquillement. Dalrymple se racla la gorge, commença à parler, se tut, se racla de nouveau la gorge.

— Revenons à la raison première de cette conversation, suggéra-t-il. Vous avez tué M. Stacy, et si vous ne voulez pas finir au bout d'une corde, vous conviendrez d'un accord avec moi.

— Stacy n'est pas mort.

— Pardon ? fit Dalrymple en battant des paupières.

— J'ai dit qu'Archibald Stacy n'était pas mort. Il est vivant et en pleine forme.

Dalrymple avait retrouvé le sourire.

— Ah, nous ne sommes pas d'accord sur ce point ! J'ai là son certificat de décès.

Il sortit un papier de sa poche, le déplia et le tendit à Elliot afin qu'il puisse constater qu'il portait un cachet officiel.

Bang !

Les oiseaux perchés dans les arbres alentour s'envolèrent dans un battement d'ailes frénétique. Elliot, médusé, vit un jet de sang tacher sa chemise. Il ne ressentait aucune douleur, mais il entendait Dalrymple crier comme un putois. Une rafale de vent enleva le certificat de décès, et le déposa doucement dans la rivière.

Tout se passa en un éclair, puis Elliot lâcha sa canne à pêche, se réfugia dans un bosquet et épaula sa carabine.

Dalrymple n'avait pas bougé. Il serrait sa main droite avec la gauche et continuait de hurler. L'oncle McGregor et M. McPherson, eux, avaient disparu.

Elliot se faufila à travers la végétation vers l'endroit d'où était parti le coup de feu. Il remonta la colline jusqu'à un groupe d'arbres entourant une sorte de clairière au milieu de laquelle se dressait un grand rocher. Elliot l'escalada. Du sommet du rocher, il avait une vue parfaite sur la rivière et l'endroit où se tenait encore Dalrymple.

Il épaula de nouveau sa carabine et regarda dans le viseur. Il voyait Dalrymple grimacer de douleur.

Une minute plus tôt, Elliot se tenait juste à côté de lui. Mais Stacy n'avait pas atteint Dalrymple par erreur. Il était trop bon tireur pour cela. Et le vent ne soufflait pas assez fort, même en haut de la colline, pour avoir dévié son tir.

Non, il avait visé Dalrymple. Et il l'avait atteint du premier coup. La cartouche gisait d'ailleurs au pied du rocher.

Elliot descendit la ramasser et la fourra dans sa besace, puis il inspecta les alentours. Rien. Pas le moindre mouvement dans la végétation, rien qui indiquât que quelqu'un s'enfuyait. L'herbe tout autour du rocher avait été piétinée - Stacy avait fait cela avant de tirer, histoire de couvrir ses traces.

Elliot mit sa carabine en bandoulière et mit les mains en porte-voix.

— Stacy !

Son appel résonna dans toute la vallée. Les hommes, au bord de la rivière, levèrent la tête.

L'écho se répercuta quelques instants, et le silence retomba.

Stacy avait dû se fondre dans la brume qui flottait au niveau de la ligne de crête. Elliot s'élança à ses trousses.

Juliana passa la matinée à préparer sa fête de la Saint-Jean et à superviser le travail des ouvriers, Elliot étant allé pêcher avec l'oncle McGregor.

Elle surveillait aussi Priti. Quand elle la vit sortir en courant, elle s'empressa de la suivre. Elle la retrouva dans le potager, donnant à la chèvre des biscuits à l'avoine pour la dissuader de s'attaquer aux haricots à rames.

Le soleil caressait le visage de Juliana. Elle resta quelques instants à observer Priti. La fillette était d'un naturel doux, mais elle témoignait déjà de la même détermination que son père. Elle s'était vite remise du choc d'avoir été brutalement arrachée à son univers. Elle adorait explorer Castle McGregor et aimait suivre Hamish, n'hésitant pas à s'accrocher à son kilt pour attirer son attention.

Ce moment de paix fut troublé par l'apparition d'un inconnu à la grille du jardin. Il était vêtu comme les ouvriers - kilt ordinaire, chemise aux manches roulées au-dessus du coude, bottes -, et son visage était à demi mangé par une barbe blonde tirant sur le roux.

Cependant, quelque chose, que Juliana n'aurait su définir, le distinguait des ouvriers. Il leur ressemblait et pourtant n'était pas des leurs.

L'inconnu jeta un coup d'œil à Juliana, avant d'arrêter le regard sur Priti.

Juliana sentit son sang se figer dans ses veines. Elle voulut appeler Hamish, mais se ravisa, de peur d'effrayer l'homme et de provoquer une réaction impulsive. Pour l'instant, il se contentait de regarder Priti.

Finalement, il reporta son attention sur Juliana, accrocha son regard un instant, puis tourna les talons.

Juliana fit un pas dans sa direction.

— Monsieur Stacy ?

L'homme ne répondit pas. Juliana le suivit un moment, à bonne distance. Il franchit les limites du parc, s'enfonça dans les bois et disparut à la vue. Juliana se rua jusqu'à l'endroit où il se tenait un instant plus tôt, mais elle eut beau regarder autour d'elle, elle n'aurait pas su dire quelle direction il avait prise.

Elle se trouvait encore sur le chemin quand M. McGregor et M. McPherson remontèrent de la rivière. Tous deux semblaient agités et essoufflés.

— Vous n'avez pas croisé un homme ? leur demanda-t-elle, et, avisant leur expression, elle ajouta : Que se passe-t-il ?

— C'est McBride, expliqua M. McGregor. Votre mari est pris d'un accès de folie meurtrière.

— Pas du tout, corrigea M. McPherson. Il poursuit quelqu'un. Un braconnier, je suppose. C'était un coup de feu accidentel.

— Un coup de feu ? répéta Juliana en portant la main à sa gorge. Elliot est blessé ?

— Non, non, pas du tout, s'empressa de la rassurer M. McPherson.

— C'est Dull Pimple qui a été touché, expliqua M. McGregor, avant d'éclater de rire. À la main, précisa-t-il. Vous avez manqué le spectacle. Dull Pimple criait comme un porc qu'on égorge.

— Comment va-t-il ? s'inquiéta Juliana.

— Votre sollicitude vous honore, répondit M. McPherson, tandis que M. McGregor riait toujours. Dalrymple va aussi bien que possible. La balle n'a fait que l'effleurer. Je l'ai laissé entre les mains de ma gouvernante, qui est une très bonne infirmière. Mais il n'est quand même pas content. Il parle de me poursuivre en justice.

Il s'esclaffa à son tour.

— Et Elliot ? voulut savoir Juliana. Où est-il allé ?

— Il s'est lancé à la poursuite du braconnier, expliqua M. McGregor. J'ai couru dans sa direction en lui criant d'abandonner, mais il ne m'a pas écouté.

— Il faut le retrouver. Je veux parler d'Elliot. Enfin non, il faut les retrouver tous les deux.

— Ne vous inquiétez pas, la rassura M. McPherson, il ne s'agit que d'un braconnier. Il aura pris la fuite.

— Non, ce n'est pas un braconnier, répliqua Juliana. L'homme que cherche Elliot est dangereux. Je l'ai vu.

M. McGregor et M. McPherson sursautèrent.

— Vous l'avez vu ? répéta M. McPherson.

— Oui. C'est quelqu'un qu'Elliot a connu en Inde.

L'oncle McGregor et M. McPherson échangèrent un regard.

— Ma petite, commença l'oncle McGregor, je sais que ce n'est pas agréable à entendre, mais votre mari agit parfois bizarrement. Vous le savez fort bien du reste. Personne n'est dangereux dans ces collines. Sauf peut-être lui.

— Mais je l'ai vu ! Priti, toi aussi, tu as vu un homme, n'est-ce pas ?

La fillette, qui donnait toujours des biscuits à la chèvre, hocha la tête.

— À quoi ressemblait-il ? demanda M. McPherson du ton de quelqu'un qui voulait faire plaisir.

— À un Highlander, s'impatienta Juliana. Avec un kilt et des bottes, semblables à la tenue des ouvriers. Et en même temps différent. Un peu comme Elliot.

C'était ce qui l'avait le plus frappée. Alors que tous les hommes, ici, voyaient leur peau rosir dès qu'ils s'exposaient trop au soleil, l'inconnu avait le teint hâlé. Exactement comme Elliot. C'était la preuve que lui aussi avait vécu dans un pays où le soleil brillait plus souvent et avec plus d'intensité que dans le nord de l'Écosse.

— Il faut absolument le trouver, insista-t-elle.

Comme les deux hommes continuaient de la fixer d'un air sceptique, elle ajouta, exaspérée :

— Très bien. Je vais chercher de l'aide ailleurs. Hamish ! appela-t-elle en courant vers la maison.

Quelques villageois accourus pour participer aux travaux seraient sans doute ravis de se lancer dans une chasse à l'homme moyennant quelques pièces supplémentaires.

Juliana gravit l'escalier intérieur et, s'immobilisant sur le palier, lança d'une voix forte :

— Messieurs, arrêtez-vous un instant, je vous prie !

Un par un, ils interrompirent leur tâche, intrigués par cet appel de la maîtresse de maison. Hamish, un marteau à la main, passa la tête par l'une des portes à l'étage.

Juliana leur expliqua en quelques mots ce qu'elle attendait d'eux.

— Il y aura une récompense pour celui qui retrouvera mon mari, précisa-t-elle.

Les ouvriers laissèrent tomber leurs outils avec un bel ensemble pour se précipiter dehors et s'égailler dans la nature.

Juliana se doutait qu'ils n'étaient pas plus inquiets pour Elliot que l'oncle McGregor et M. McPherson, mais pourquoi renoncer à une récompense facile à obtenir ?

Elle descendit l'escalier et ressortit. Comme Priti semblait vouloir suivre les ouvriers, elle la rattrapa et la souleva dans ses bras.

— Non, Priti. Tu restes ici, avec moi.

La fillette afficha une expression déçue, avant de nouer les bras autour du cou de la jeune femme et de l'embrasser sur la joue.

Mahindar sortit à son tour de la maison, escorté par les trois femmes de sa famille.

— Vous avez eu raison, memsahib, déclara-t-il. Le sahib ne craint plus rien, maintenant qu'une trentaine d'hommes fouillent les collines pour le retrouver.

— Croyez-vous M. McBride ? risqua Juliana. Pensez-vous que M. Stacy ait pu le suivre jusqu'ici ?

Mahindar parut troublé.

— Je n'en sais rien, avoua-t-il. Mais le sahib avait depuis un moment la conviction que quelqu'un l'épiait.

— À quoi ressemble M. Stacy ? A-t-il les cheveux roux ? D'un roux très clair ?

— Oui, acquiesça prudemment Mahindar. Mais c'est le cas de la plupart des hommes de la région.

Il avait raison. Et ce n'était pas parce qu'un Écossais avait le teint hâlé que c'était forcément Stacy. Beaucoup d'Anglais et d'Écossais avaient eu l'occasion de se rendre en Inde, pour servir dans l'armée ou pour tenter d'y faire fortune.

Mais Juliana avait décidé de croire Elliot, et elle s'en tiendrait à l'hypothèse qu'il s'agissait bien de M. Stacy.

Elle rentra à l'intérieur avec Priti, Mahindar et sa famille pour attendre le résultat des recherches.

Les hommes rentrèrent au coucher du soleil, avec Elliot. Hamish prétendit que c'était lui qui l'avait retrouvé. Les autres tentèrent bien sûr de contester ses dires. Sauf Elliot.

Juliana ne l'avait encore jamais vu furieux. Quand ils étaient plus jeunes, il était toujours souriant et charmeur. Et depuis leur mariage, il avait manifesté différentes humeurs, mais jamais de la fureur.

Ce soir-là, cependant, ses prunelles brillaient de rage. Et à peine arrivé à la maison, il se précipita vers Juliana, la prit par le bras et l'entraîna dans la salle à manger, dont il claqua la porte pour éviter les oreilles et les yeux indiscrets. La chienne, qui le suivait comme son ombre, resta dans le couloir. Elle gratta au battant et couina - sans succès.

Elliot éjecta les cartouches de sa carabine, la déchargeant dans un silence rageur.

— Je suis désolée, murmura Juliana, avant qu'il ait le temps de dire quoi que ce soit. Je m'inquiétais pour toi. M. McGregor et M. McPherson m'avaient expliqué que tu poursuivais un homme armé.

Elliot posa sa carabine sur la table d'un geste brusque.

— L'un des hommes que tu as lancés à mes trousses aurait pu se faire tuer. Hamish aussi. Ou l'oncle McGregor. N'importe lequel d'entre eux. As-tu songé que j'aurais pu tirer sur eux par erreur ? Ou Stacy ?

— J'ai pensé qu'ils feraient tellement de bruit qu'ils trahiraient leur présence bien avant qu'ils ne soient visibles. M. Stacy s'enfuirait. Tu serais furieux, mais tu reviendrais avec eux. C'est exactement ce qui s'est passé.

— Bon sang, Juliana ! Je croyais t'avoir dit que Stacy était dangereux ? Il aurait pu tirer sur l'un de mes poursuivants et le pauvre serait mort sans savoir ce qui lui arrivait. Stacy est un tireur d'élite. Et pour cause : c'est moi qui l'ai entraîné.

Juliana redressa le menton.

— Ma théorie, comme je viens de te l'expliquer, était que M. Stacy préférerait décamper. Les événements m'ont prouvé que j'avais raison.

— Mais tu aurais pu te tromper, s'entêta Elliot. L'oncle McGregor et M. McPherson étaient convaincus qu'il s'agissait d'un braconnier. Moi pas. Aucun braconnier n'utilise de cartouches comme celle-ci. (Fouillant dans sa besace, il en retira la cartouche qu'il avait ramassée au pied du rocher et la jeta sur la table.) C'est une cartouche destinée à une carabine identique à la mienne. Les braconniers ne possèdent pas de telles armes.

Pour Juliana, rien n'était plus semblable à une cartouche qu'une autre cartouche. Elle hocha cependant la tête.

— Oui ?

— Tes laquais m'ont entouré et m'ont forcé à rentrer au château, comme si j'étais un gamin fugueur.

— Je ne suis pas responsable de ce qu'ils ont pu penser, objecta Juliana. Et, pardonne-moi, mais je préférais que tu rentres à la maison furieux contre moi plutôt qu'allongé sur une civière.

Elliot demeura silencieux. Son visage était sombre, et la colère dans son regard avait laissé place à une profonde lassitude.

— Tu ne me crois pas, n'est-ce pas ? Tu penses, comme eux tous, que ton mari est fou. McPherson est prêt à m'envoyer à l'asile.

— Non, je...

— Ne fais pas semblant, Juliana.

— Je ne fais pas semblant. Je te crois. Et même davantage que tu ne l'imagines.

Elliot fronça les sourcils.

— Ce ne fut pas une décision facile à prendre, enchaîna Juliana. Et là, c'est à ton tour de me croire. Mais j'ai pesé le pour et le contre en fonction de mes propres observations, et je suis arrivée à la conclusion que tu n'étais pas fou. Pas au sujet de cette histoire, en tout cas.

— As-tu dressé des listes pour aboutir à cette conclusion ?

— Oui, dans ma tête, admit-elle.

— « En tout cas, pas au sujet de cette histoire», répéta Elliot. Qu'entends-tu par là ?

— Tu sais très bien ce que je veux dire. Chaque fois que tu me parles de M. Stacy, tu as l'air tout à fait sain d'esprit. Il a vraiment tiré sur M. Dalrymple ?

— Il l'a visé à la main, confirma Elliot. C'était un tir magnifique. Je crois qu'il voulait se débarrasser de ceci, ajouta-t-il après avoir fouillé dans sa poche.

Il posa sur la table un bout de papier trempé. L'encre avait coulé si bien que ce qui était écrit dessus était désormais illisible.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un certificat de décès. C'est du moins ce que prétendait Dalrymple. C'était peut-être un faux, mais à présent, il est difficile de le dire.

Juliana toucha le papier.

— M. Dalrymple avait ce document en sa possession ?

— M. Dalrymple n'est qu'un misérable maître chanteur. Il voulait de l'argent en échange de son silence sur le meurtre de Stacy. Il tablait sur le fait qu'étant fou, je ne me souvenais de rien.

— Ça n'a aucun sens. M. Stacy est bien vivant. Et ici. Je l'ai vu.

— Quoi ?

— Dans le jardin.

Juliana lui narra sa rencontre avec l'inconnu, et expliqua pourquoi elle avait deviné qu'il avait vécu en Inde.

— Bon sang !

— Tu ne peux pas être partout à la fois, Elliot, fit valoir Juliana. De toute façon, il n'a rien fait. Il s'est contenté de nous regarder. Priti et moi, puis il est parti. Je l'ai appelé par son nom, mais il ne m'a pas répondu.

— Bon sang, répéta Elliot, et il ajouta quelques jurons qu'un gentleman n'était pas supposé prononcer devant une dame.

— Il n'a rien fait, insista Juliana. Il a observé Priti un long moment, mais il n'a pas fait un geste. Ni même dit un mot.

— Le fils de p... ! s'emporta Elliot, avant de s'approcher de Juliana. Je ne veux pas prendre le risque que cela se reproduise. À partir de maintenant, tu ne sors plus de la maison. Et tu renonces à ta fête tant que je ne l'ai pas débusqué.

— Je te rappelle que ma fête a lieu la semaine prochaine. Et je n'ai aucune intention de l'annuler.

— Je t'ai dit « tant que je ne l'ai débusqué ».

— Elliot, répliqua Juliana, s'obligeant à la patience, la maison sera prête - du moins, les pièces de réception. Les fournitures commencent d'arriver. Les invitations ont été envoyées. Les villageois sont ravis. Il est trop tard pour tout annuler.

— Je ne t'ai pas demandé d'annuler, mais de retarder, insista Elliot, les mâchoires serrées.

— Cela revient plus ou moins au même. Et puis, je refuse qu'un Écossais dérangé - je parle de Stacy, pas de toi - m'oblige à remettre cette fête à plus tard. Personne ne pourra m'y contraindre. Ni Stacy ni toi.

— Nom d'une pipe. Es-tu en train de me dire qu'une maudite fête est plus importante qu'un tireur embusqué dans les collines ?

Juliana hocha la tête.

— Oui. Si nous laissons des gens comme M. Stacy -ou M. Dalrymple, soit dit en passant - nous empêcher de vivre à notre guise, c'est le commencement de la fin.

22

« Comment fais-tu, Juliana McBride, pour me mener ainsi par le bout du nez ? » s'interrogea Elliot en regardant sa femme, qui affichait une expression butée, le regard étincelant, les lèvres tremblantes.

Mais, au fond, l'explication était on ne peut plus simple : « C'est parce que je t'aime de toute mon âme. »

Elliot caressa la joue de Juliana et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Dans ce cas, je vais devoir le débusquer d'ici la fête, murmura-t-il. Mais cette fois, sois gentille de ne pas envoyer la moitié du village à mes trousses.

De l'entêtement, la jeune femme passa à l'inquiétude. Et cette inquiétude émut Elliot.

— Sois prudent, souffla-t-elle.

— Toujours, mon ange.

Il l'embrassa de nouveau, puis la relâcha à contrecœur et récupéra sa carabine.

Juliana le croyait. Le cœur en joie, il quitta la salle à manger - et trouva toute la maisonnée, y compris le setter, rassemblée dans le couloir. Bien sûr, ils feignirent tous d'être occupés à une tâche quelconque, mais Elliot poursuivit son chemin et les ignora.

Juliana le croyait. Le reste du monde le jugeait irrémédiablement fou, mais Juliana avait décidé de lui faire confiance.

Elle venait de lui offrir le plus beau cadeau qu'il ait jamais reçu.

La journée prévoie pour la fête s'annonça prometteuse. Le temps était calme et le ciel bleu à peine troublé par quelques nuages d'altitude au-dessus des montagnes.

Juliana était soulagée que la pluie se fût arrêtée. Il avait plu pendant deux jours et deux nuits, alors que le vent soufflait et que des éclairs zébraient le ciel. Hamish était convaincu d'avoir vu de nouveau un fantôme, et refusait de quitter la cuisine malgré tous les efforts de Juliana.

Le mauvais temps n'avait pas empêché Elliot de traquer Stacy. Il avait parcouru les collines en tous sens, mais n'avait pas trouvé la moindre trace de sa proie. Soit Archibald Stacy s'était caché, soit il avait quitté la région.

Mais Juliana savait - et Elliot encore mieux qu'elle -que M. Stacy ne renoncerait pas aussi facilement. Il était venu jusqu'ici pour une raison précise, et bien que cette raison ne soit pas très claire, s'il ressemblait un tant soit peu à Elliot, il ne repartirait pas tant qu'il n'aurait pas obtenu satisfaction.

Le fait que la maison commence à être envahie par les amis et la famille l'avait sans doute dissuadé de se montrer. Sinclair McBride arriva le premier, avec ses deux enfants, Andrew et Catriona. Andrew, âgé de six ans, se lia tout de suite d'amitié avec Priti et sa chèvre. Catriona, son aînée de deux ans, était plus posée : elle passait son temps dans le salon, à dévorer les revues de mode de Juliana.

C'étaient des enfants adorables, mais Juliana comprit vite pourquoi ils épuisaient les gouvernantes, les une après les autres. Le jour de leur arrivée, Andrew réussit à faire monter la chèvre à l'étage pour la cacher dans la chambre qu'occupait Komal. Komal vitupéra pendant des heures.

Ainsley et Cameron suivirent, avec leur bébé, Gavina. Puis d'autres Mackenzie débarquèrent à leur tour. Lord Ian et sa femme Beth, avec leurs enfants, ainsi que Daniel Mackenzie, le beau-fils d'Ainsley.

Le lendemain, à la grande surprise de Juliana, M. Fellows apparut. Elle l'avait invité, mais il lui avait répondu par retour du courrier qu'il ne pourrait sans doute pas s'absenter de Londres.

— Je suis ravie que vous ayez pu vous libérer, monsieur Fellows ! s'exclama-t-elle en allant à sa rencontre. Votre emploi du temps s'est allégé ?

— Non, répondit-il de ce ton sec qui lui était habituel. Pas vraiment.

Inspecteur à Scotland Yard, Lloyd Fellows était un demi-frère des Mackenzie, auxquels il ressemblait beaucoup - mêmes cheveux noirs aux reflets cuivrés, mêmes yeux noisette pailletés d'or. Par ailleurs, ses gestes et sa façon de se tenir rappelaient lord Cameron.

Juliana avait entendu dire que c'était un excellent inspecteur, mais elle ne l'avait rencontré qu'une seule fois, au mariage de Hart Mackenzie. Et encore, le temps d'échanger des salutations.

— Eh bien, je suis d'autant plus heureuse que vous vous soyez soustrait un moment à votre travail pour assister à notre première réception en tant que M. et Mme McBride. répliqua-t-elle.

— J'ai peur de ne pas être venu pour le plaisir, madame McBride. En fait, je suis ici pour répondre au télégramme de votre mari.

— Quel télégramme ?

De toute évidence, M. Fellows n'avait pas l'intention de lui révéler la teneur du télégramme en question. Il balaya du regard le dallage fraîchement lavé du hall, et les boiseries restaurées.

— Je m'étais laissé dire que cette maison était en piteux état. Je constate qu'il n'en est rien.

— Nous n'avons pas ménagé nos efforts pour la rénover depuis que nous l'habitons, expliqua Juliana. Maintenant, si vous cherchez mon mari, vous le trouverez au bord de la rivière, avec lord Ian. Ils sont partis pêcher. Apparemment, ils ont en commun d'aimer ce passe-temps.

M. Fellows s'inclina poliment.

— Merci. Je m'y rends de ce pas.

Sur ce, il tourna les talons. Pour être poli, il était poli, assurément. Mais avec une dureté qui laissait à penser qu'il devait se rappeler à l'ordre pour se montrer courtois en société.

Après son départ, Juliana retourna à ses autres invités et aux derniers préparatifs de la fête.

Elliot trouva en lord Ian Mackenzie l'homme le plus rafraîchissant qu'il lui ait été donné de rencontrer.

De la famille Mackenzie, Elliot ne connaissait, jusqu'à présent, que lord Cameron, le mari de sa sœur. Mais ce dernier était si différent de lui qu'il se voyait mal en faire un ami intime. Certes, ils pouvaient parler ensemble de chevaux, mais lord Cameron entretenait à prix d'or une prestigieuse écurie de course, tandis qu'Elliot voyait avant tout dans les chevaux des animaux utilitaires. Ils avaient tous deux voyagé à travers le monde, mais Cameron était toujours descendu dans les meilleurs hôtels, alors qu'Elliot avait d'abord dépendu de l'armée pour se loger, puis s'était longtemps contenté d'habitations très modestes.

En revanche, Elliot se sentit immédiatement à l'aise avec Ian Mackenzie. Pour commencer, il appréciait qu'il ne se sente pas obligé de parler.

Pêcher, c'était d'abord se taire. Mais peu d'hommes le comprenaient. Chaque fois qu'Elliot allait pêcher avec l'oncle McGregor et M. McPherson, ceux-ci s'attendaient qu'il participe à la conversation, et s'étonnaient qu'il parût y rechigner.

Ian, à l'opposé, se contentait de lancer sa ligne et d'attendre. En silence.

En fait, les deux hommes n'avaient pas échangé un mot depuis qu'Elliot avait surpris Ian, ce matin, en train d'examiner les cannes à pêche entreposées près de la porte de la cuisine.

— Vous péchez ? lui avait demandé Elliot.

Ian avait hoché la tête et touché l'une des cannes.

— Alors, venez, lui avait proposé Elliot.

Ils avaient déniché un endroit ombragé au bord de la rivière et, depuis, ils péchaient en silence. Elliot ne voulait plus penser à Stacy et à la horde d'invités qui s'apprêtait à envahir sa maison. Plus rien n'existait que le chuchotement de l'eau et le bouchon de sa ligne, qui s'enfonçait parfois sous la surface.

Il avait pris deux poissons, Ian trois, quand un homme en costume sombre, tenue que l'on voyait plus souvent dans les rues de Londres que dans les Highlands, descendit le chemin et les rejoignit sur la berge.

— Monsieur McBride, fit l'homme en tendant la main.

Elliot essuya la sienne sur son kilt avant de la lui serrer. L'homme inclina la tête en direction de Ian, qui lui répondit d'un simple regard, avant de reporter son attention sur sa ligne.

— Je suis l'inspecteur Fellows, expliqua l'homme.

— Je m'en doutais, dit Elliot.

— Je me suis renseigné à propos de ce que vous m'avez demandé, reprit Fellows. Je peux vous en parler ici, ou si vous préférez...

Il désigna Castle McGregor, dont le toit était visible entre les arbres.

— Ici, si cela ne vous ennuie pas, fit Elliot. Si nous retournons à la maison, nous risquons d'être enrôlés pour la vente de charité.

Fellows s'autorisa un demi-sourire. Il coula un regard à Ian, mais celui-ci paraissait davantage intéressé par la rivière que par leur conversation.

— Archibald Stacy a rejoint votre régiment en 1874, commença Fellows, et l'a suivi en Inde. En tant que simple soldat.

— Il avait deux ans de moins que moi, précisa Elliot. J'étais lieutenant, à l'époque. Mais il était déjà bon tireur. Alors on m'a demandé de l'entraîner pour devenir tireur d'élite. Il apprenait vite.

— Il a quitté l'armée au bout de quatre ans pour s'essayer à la vie civile en Inde. Mais vous savez déjà tout cela, également.

— Il m'a demandé assistance, acquiesça Elliot. Je ne voyais aucune objection à aider un ancien camarade.

Fellows affichait le détachement d'un inspecteur habitué à collecter des informations. Mais Elliot percevait, dans son regard, une curiosité naturelle qui devait l'inciter à établir des liens entre les faits, et non pas se contenter de leur simple énumération.

— M. Stacy aurait trouvé la mort à Lahore, lors d'un tremblement de terre qui fit malheureusement quelques victimes, poursuivit Fellows. Cela s'est passé avant votre retour en Écosse.

— Il avait disparu de chez lui bien avant, fit valoir Elliot. J'ai regagné ma plantation après mon évasion en octobre de cette année-là, et Stacy n'était déjà plus là. C'est du moins ce que m'a expliqué mon valet. Je n'ai pas gardé beaucoup de souvenirs de cette époque.

— Que Stacy se soit rendu à Lahore est intéressant, commenta Fellows. Votre plantation se situait près de Pathankot, non loin du district de Chambâ, c'est bien cela ? Donc, à l'est. J'ai consulté une carte, ajouta-t-il, voyant qu'Elliot paraissait surpris.

Pour la plupart des Anglais, l'Inde formait un tout. Ils ignoraient les différences de climat, de faune, et de flore et de peuples. Si bien qu'ils étaient souvent stupéfaits en découvrant les changements drastiques qui s'opéraient lorsqu'ils se déplaçaient, par exemple, du Bengale vers le nord du Pendjab.

— Si vous me demandez pourquoi il est parti à Lahore, je n'en ai pas la moindre idée. Il avait des intérêts commerciaux à Rawalpindi, mais pas à Lahore, pour autant que je sache. Cela dit, comme je vous l'ai expliqué, j'étais assez malade à mon retour. Et j'étais resté absent près d'une année complète.

Fellows hocha la tête. Il se garda d'exprimer la moindre compassion envers Elliot, ce dont ce dernier lui fut reconnaissant.

— Les autorités britanniques locales ont bien sûr ouvert une enquête après la disparition de Stacy au lendemain du tremblement de terre, reprit Fellows. Il avait été vu là-bas, avec certitude, juste avant. Mais pas ensuite. Plusieurs corps avaient été ensevelis sous un immeuble. Ils étaient trop abîmés pour être identifiables. Et des témoins avaient aperçu Stacy dans cette zone. Les autorités établirent un certificat de décès et l'affaire fut classée.

— L'enquête n'a donc pas été poussée très loin ?

— D'après les éléments en ma possession, il semble que non. Mais je ne blâme personne. La ville devait être en plein chaos. Quoi qu'il en soit, Stacy n'est jamais réapparu pour clamer qu'il était toujours vivant.

— Il arrive que certaines personnes souhaitent passer pour mortes aux yeux du monde, intervint Ian.

Fellows le regarda avec surprise.

— Vous connaissez des cas ?

Ian sortit tranquillement sa ligne de l'eau, puis la relança. Elliot crut qu'il ne répondrait pas, mais il finit par lâcher :

— Un homme s'était fait volontairement interner dans un asile, pour échapper à un oncle qui convoitait son héritage et voulait le tuer.

— Dans ce cas, l'oncle aura eu gain de cause, objecta Fellows. Puisque l'homme était déclaré fou, il pouvait prétendre à son héritage.

— Il s'en moquait. Tout ce qui lui importait, c'était de rester en vie.

— Drôle de manière de parvenir à ses fins, commenta Fellows. Mais vous avez raison, M. Stacy aurait pu agir pareillement - profiter de la confusion causée par le tremblement de terre et organiser sa fuite. Il devait se douter qu'il serait déclaré mort ou disparu.

— J'ai du mal à comprendre pourquoi Stacy aurait voulu se faire passer pour mort, objecta Elliot. Ni pourquoi il est venu me traquer jusqu'ici.

— Ça, je n'en sais rien. Mais voulez-vous entendre la suite ?

Fellows se montrait patient, mais Elliot devinait qu'il avait dû se donner beaucoup de mal pour obtenir toutes ces informations.

— Oui, s'il vous plaît. Et merci d'avoir fait toutes ces recherches.

— C'est mon travail. Et votre sœur sait se montrer... très persuasive quand elle veut quelque chose. Un homme se faisant appeler M. Stacy et correspondant à la description que vous m'en avez faite a loué, voici quelques mois, une chambre meublée à Londres. Il n'a causé aucun souci à sa logeuse, mais il est sorti un beau jour et n'est jamais revenu. Il avait laissé ses affaires, mais comme il avait payé plusieurs mois d'avance, la logeuse ne s'est pas inquiétée.

— Quelqu'un l'a-t-il vu quitter Londres et prendre la direction de l'Écosse ?

— Non, ce serait trop facile. Il n'y a que dans les romans que les détectives tombent sur des porteurs de bagages capables de se souvenir de tous les voyageurs qui sont montés ou descendus du train.

— En d'autres termes, il a de nouveau disparu, conclut Elliot.

— Et il attendrait la fin de la fête organisée par votre femme pour se manifester à nouveau? lança Fellows. Quelle sollicitude de sa part !

— Je suis persuadé qu'il mijote de frapper durant la fête. La tâche lui sera d'autant plus facile qu'il y aura beaucoup de monde.

— J'imagine qu'il n'est pas possible de convaincre votre femme d'annuler les festivités?

Elliot ne put s'empêcher de sourire.

— Ma femme est très têtue.

Ian éclata d'un rire chaleureux - sans quitter sa ligne des yeux.

— Ma Beth est pareille, avoua-t-il d'une voix vibrante de tendresse.

Elliot et Fellows le regardèrent s'éloigner et lancer sa ligne plus en amont.

— Il a beaucoup changé depuis qu'il est marié, murmura Fellows.

Elliot aurait pu en dire autant de lui-même. Depuis qu'il avait épousé Juliana, son horizon s'éclaircissait. Ses cauchemars n'avaient pas complètement disparu, mais quand il se réveillait, la présence de Juliana, sa douceur, sa voix, ses baisers l'aidaient à émerger des ténèbres...

Fellows claqua des doigts sous son nez.

— Vous êtes toujours là, monsieur McBride ? Elliot respira un grand coup pour se retenir de repousser violemment la main de Fellows.

— Je pensais aux femmes.

— Hmm, murmura Fellows, qui arqua les sourcils et détourna le regard, comme si lui aussi pensait à quelqu'un. Voulez-vous que nous parlions de Dalrymple ?

— Oui. Qu'avez-vous découvert sur lui ?

— Rien. Absolument rien. Je n'ai trouvé aucune preuve qu'il existait bien un George Dalrymple marié à une Emily Dalrymple.

— Alors comment s'appelle-t-il ?

— Dieu seul le sait. S'il a essayé de vous faire chanter, probablement est-ce un escroc professionnel. Pareils individus recourent fréquemment à des identités multiples.

— Dalrymple a pu se procurer une copie du certificat de décès de Stacy, mais Stacy lui a tiré dessus au moment où il le sortait de sa poche.

Elliot se demandait si Stacy avait voulu empêcher Dalrymple de lui montrer le document, ou s'il avait simplement cherché à l'écarter parce qu'il l'importunait.

— Depuis l'événement, ajouta Elliot, les Dalrymple se sont faits très discrets.

— Je me débrouillerai toutefois pour voir à quoi il ressemble, dit Fellows. Je le reconnaîtrai peut-être. J'ai une bonne mémoire.

Ian s'esclaffa. Son rire, cette fois, pouvait passer pour ironique.

— Rien d'autre ? demanda Elliot.

— Pour l'instant, non.

— C'est déjà beaucoup, déclara Elliot en sortant sa ligne de l'eau. Merci encore.

Fellows le regarda rassembler son matériel d'un air surpris.

— Vous rentrez ? Je croyais que vous vouliez échapper à la vente de charité ?

— Je ne suis pas marié depuis longtemps, mais j'ai appris qu'il ne fallait jamais mécontenter sa femme.

Fellows hocha la tête et le rire de Ian flotta de nouveau jusqu'à eux.

Elliot chargea sa canne à pêche sur son épaule et reprit le chemin de la maison. Fellows lui emboîta le pas, mais Ian continua à pêcher, sans leur avoir accordé le moindre regard.

La grande pelouse devant le château fourmillait déjà de monde quand Elliot et l'inspecteur arrivèrent. Hamish, qui ne se cachait plus maintenant que les orages étaient terminés, déambulait un peu partout en ayant tout le monde à l'œil. Elliot lui avait demandé de monter la garde. S'il apercevait quelqu'un qu'il ne reconnaissait pas, il devait l'en avertir aussitôt.

— Rien à signaler pour l'instant, annonça Hamish, alors qu'Elliot le rejoignait. Il n'y a pas une seule tête que je n'aie déjà vue au moins une fois.

— Félicitations, mon garçon. Continue d'ouvrir l'œil.

— Oui, monsieur. Mme McBride vous cherche. Elle semblait inquiète.

Elliot se débarrassa de sa canne à pêche, qu'il tendit à Hamish. Le jeune homme lui indiqua où se trouvait Juliana. Elle paraissait fort occupée, virevoltait, parlait, faisait des gestes. Quelques mèches s'étaient échappées de son chignon, ses joues étaient roses et ses yeux brillants. Elle paraissait moins inquiète que ravie de faire ce qu'elle aimait le plus au monde.

— Te voilà enfin ! lui lança-t-elle lorsqu'il s'approcha, le sourire aux lèvres. J'ai besoin de toi pour tenir le comptoir de la vente de charité. Mme Rossmoran est malade.

— J'espère que ce n'est pas grave ? s'alarma Elliot, avant de froncer les sourcils. Tu ne m'avais pas dit que tu avais demandé à Mme Rossmoran de tenir le comptoir ?

Juliana le regarda comme s'il était un simple d'esprit.

— Je n'ai pas pu te le dire puisque je m'étais réservé ce poste. Mais Fiona m'a annoncé tout à l'heure qu'elle devait rester à la maison pour s'occuper de sa grand-mère. Malade, mon œil ! Mme Rossmoran n'aime pas les fêtes, et elle n'avait pas envie de rester seule chez elle pendant que Fiona s'amuserait ici. Quoi qu'il en soit, Fiona devait dire la bonne aventure. Je vais la remplacer, mais du coup, il me faut quelqu'un pour tenir le comptoir. Ne t'inquiète pas, c'est très simple. Il te suffira de mettre l'argent dans une petite boîte en métal et de rendre la monnaie. Et de t'assurer que personne n'emporte rien sans payer. Mais s'il te plaît, essaie de vendre quelque chose. L'argent récolté servira à réparer le toit de l'église. Tu es charmant, alors charme-les.

Déjà elle s'éloignait.

23

Tenir le comptoir de la vente de charité permit à Elliot d'avoir une vue d'ensemble sur tous les invités rassemblés devant le château.

Juliana et ses aides avaient transformé la pelouse en un petit champ de foire, hérissé de stands, de tentes, de tables et d'auvents. Des poneys, des chiens et même une chèvre se mêlaient aux invités de tous âges.

Le comptoir avait été disposé à l'une des extrémités de la pelouse, légèrement en surplomb. Elliot pouvait donc embrasser d'un seul coup d'œil la foule qui se promenait d'un stand à l'autre, s'amusait à divers jeux, buvait du thé ou se régalait de scones.

La tente de la diseuse de bonne aventure, entièrement fermée par une toile écarlate, se dressait juste à côté du comptoir. Les gens faisaient la queue devant la tente, se glissant un par un derrière la toile pour écouter Juliana leur lire les lignes de la main pour un penny.

Cette tente attirait beaucoup Elliot. Il avait terriblement envie de s'y faufiler, de refermer la toile et de profiter de sa femme.

Quelque chose de froid et d'humide lui toucha la main. Elliot baissa les yeux et découvrit le setter fauve qui agitait la queue et le fixait d'un regard plein d'espoir.

— Non, désolé, ma vieille, dit-il. Il n'y a pas de scones à cette table.

Il lui gratta le crâne. McPherson s'était montré généreux en lui donnant cette chienne. Elliot avait décidé de l'appeler Rosie.

— Combien coûte le cochon ? demanda une petite voix timide.

C'était une fillette, dont les cheveux avaient à peu près la couleur du pelage de Rosie. Elle regardait Elliot, qui la dominait de toute sa hauteur, avec de grands yeux. Elle était visiblement impressionnée.

Il contourna le comptoir et s'accroupit devant elle. Un géant était beaucoup moins effrayant quand on pouvait le regarder dans les yeux.

Puis Elliot prit délicatement le petit cochon de porcelaine qui trônait sur le comptoir.

— Celui-ci ? Pour toi, rien. Considère-le comme un cadeau de Mme McBride.

La fillette secoua vigoureusement la tête.

— Non. Ma mère m'a dit que je devais le payer. C'est pour le toit de l'église.

Elliot lut dans son regard la détermination des natifs des Highlands. Il l'intimidait, mais elle aurait son cochon, et elle contribuerait à la réfection du toit de l'église.

— Combien as-tu ? s'enquit-il.

La fillette ouvrit la main. Elle contenait deux pièces de monnaie. Elliot en prit une.

— Un liard pour un cochon, dit-il. C'est un prix raisonnable.

Il déposa le cochon dans les mains de la fillette. Satisfaite, elle le gratifia d'un grand sourire et s'empressa d'aller montrer son trophée à sa mère.

— Elle a le béguin pour vous, dit une voix masculine. Elliot se redressa et se retrouva face à face avec le beau-fils d'Ainsley, Daniel Mackenzie.

Daniel avait dix-huit ans. Il était déjà grand et large d'épaules, comme son père, lord Cameron, mais n'était pas aussi massif. Pour l'instant, il était encore dégingandé, mais d'ici quelques années, il ressemblerait à son père.

— Vous croyez ? fit Elliot en déplaçant quelques objets sur le comptoir pour combler le trou laissé par le cochon.

— J'en suis sûr. Alors, comme ça, vous avez été recruté ?

— J'ai reçu un ordre de mission, pour dire les choses précisément. Mais l'armée m'y avait habitué.

— Aucun général ne peut rivaliser avec les femmes de la famille.

— En tout cas, je n'en ai jamais rencontré un qui en fût capable.

Daniel eut un grand sourire. Il ressemblait déjà à son père, aucun doute, mais son regard n'était pas aussi enténébré que celui de lord Cameron autrefois - ténèbres qu'Ainsley avait réussi à chasser en partie.

Cela dit, Daniel était jeune, il n'avait pas encore connu les tragédies de la vie. Elliot était comme lui au même âge.

Daniel parcourut du regard la collection d'essuie-plumes en crochet, l'assortiment de figurines de porcelaine, les livres usagés et tous les autres objets que les villageois avaient tirés de leur grenier pour contribuer à la vente de charité. Il prit une pendule hors d'état de marche et l'examina d'un œil d'expert.

— Mme McBride voudrait que tout disparaisse, dit Elliot.

— Je vais vous prendre ça, annonça Daniel, tout en auscultant le mécanisme de la pendule.

— Vous vous intéressez aux pendules ?

— À toutes sortes d'objets pourvus de mécanismes. Je suis un inventeur. J'ai déjà déposé un brevet pour un nouveau système de traction des tramways.

Ingénieux. À dix-huit ans, Elliot, lui, ne rêvait que de gloire militaire et de conquêtes féminines.

— Je vous en offre cinq shillings, reprit Daniel en fouillant dans ses poches pour en tirer des pièces qu'il lâcha directement dans la petite boîte en étain servant de caisse.

Sa générosité extravagante lui arracha un haussement d'épaules.

— Bah, après tout, c'est pour l'église.

— Merci, fit Elliot avec solennité. Ma femme vous remercie également. Même le toit de l'église, vous remercie.

Daniel s'esclaffa, avant de dévisager Elliot avec intérêt - comme lorsqu'il examinait la pendule.

— Comment se passe la vie conjugale ? Ainsley se dit soulagée de savoir qu'il y a désormais quelqu'un pour veiller sur vous.

— Ma sœur a toujours aimé jouer les infirmières.

— C'est vrai. Je la considère comme ma mère, désormais, et j'avoue que ce n'est pas désagréable. J'adore l'appeler « mère » devant tout le monde. Ça la fait enrager.

Ainsley n'avait que onze ans de plus que Daniel. Elliot ne put s'empêcher de sourire.

Puis il jeta un coup d'œil du côté de la tente, devant laquelle les villageois se pressaient toujours afin de se faire prédire leur avenir par la belle châtelaine, et son sourire s'évanouit.

— Daniel, dit-il, aidez-moi à me débarrasser de ce fatras.

Daniel, qui avait suivi son regard, observa :

— Mme McBride a du succès, ce qui n'a rien d'étonnant. À moi, elle m'a promis la fortune et des femmes sublimes.

— Nous allons vendre tout ce qui se trouve sur ce maudit comptoir, décréta Elliot. Le vicaire en mourra de joie.

Et ainsi, dès qu'il en aurait terminé avec cette satanée vente de charité, il pourrait se glisser sous la tente et en chasser les villageois.

— Et Juliana nous embrassera, compléta Daniel. Moi, seulement sur la joue, bien sûr. Comme une grand-tante embrasserait son petit-neveu.

— Taisez-vous et aidez-moi à vendre, répliqua Elliot.

Daniel le rejoignit derrière le comptoir. Durant l'heure qui suivit, ils s'ingénièrent à faire la réclame de leurs articles tels les camelots de Covent Garden. Daniel était bien meilleur qu'Elliot à cet exercice : il savait cajoler les gens et les convaincre d'acheter. Mais l'expérience fut profitable à Elliot : il en perdit cette réticence à côtoyer des foules qu'il avait développée à sa sortie de captivité, et eut l'impression d'avoir presque retrouvé son insouciance de jeune homme. Son impertinence, aussi.

— Un chiffon essuie-plume, madame ? proposa Daniel à une dame munie d'un panier, en brandissant une petite pièce de tricot. Ou même deux, ou trois ? Vous devez posséder plus d'une plume chez vous ?

— Un vase, suggéra Elliot à un jeune homme. Pour y mettre des fleurs destinées à votre bien-aimée. Il est un peu ébréché, mais cela se voit à peine. Et votre bien-aimée sera tellement contente, qu'elle se jettera à votre cou.

Attirés par les boniments d'Elliot et de Daniel, les villageois se pressèrent bientôt en masse. Les dames, en particulier, se précipitaient vers eux. Et elles rougissaient des compliments appuyés de Daniel.

Tandis que le comptoir se vidait, la boîte en étain se remplissait. Quand il ne resta plus qu'une poignée d'objets à disperser, Elliot et Daniel eurent l'idée d'organiser des enchères. Ils vendirent un vieux bonnet pour trente shillings, un vase en porcelaine très abîmé pour vingt shillings et une paire de têtières dépareillées s'arracha pour une guinée. À la fin, Daniel leva les mains.

— C'est terminé, mesdames. Merci ! Et le vicaire vous remercie également.

Ainsley émergea de la foule, sa petite Gavina dans les bras.

— Bravo, bien joué, mon frère adoré, murmura-t-elle à Elliot en l'embrassant sur la joue. Juliana sera ravie.

— C'est ce qu'il espère, ricana Daniel.

Elliot referma la boîte en étain et la tendit à Ainsley.

— Les villageois se sont montrés généreux.

— Cela ne m'étonne pas. Ces dames n'ont pas pu résister à deux beaux Highlanders les suppliant de leur faire l'aumône de quelques pièces. Vous auriez pu ne même pas leur donner d'objets en échange. Objets qui, soit dit en passant, alimenteront la vente de charité de l'année prochaine. Je suis sûre que Juliana compte déjà sur vous pour l'animer.

— Aïe ! fit Daniel. Je préférerais plutôt m'exiler en Amérique.

— Si je suis réquisitionné, tu le seras aussi, mon garçon, l'avertit Elliot.

Il lui donna une tape affectueuse sur l'épaule, puis contourna le comptoir et se dirigea vers la tente.

Personne ne patientait devant. Après s'être amassés devant le comptoir de la vente de charité, les villageois s'étaient égaillés dans le parc.

Elliot écarta le pan de toile qui servait de porte. Et découvrit Archibald Stacy assis en face de sa femme.

Juliana vit Elliot changer d'expression à la seconde où il pénétra sous la tente. Le mari souriant, qui s'était glissé dans la tente sans doute dans l'intention de lutiner sa femme, se transforma en bloc de glace. Son sourire s'évanouit d'un coup et son regard se durcit.

Il ne demanda pas comment Stacy s'était introduit dans la tente. Il devait se douter qu'il avait réussi à soulever un pan de la toile, à l’arrière, et s'était faufilé pendant que Juliana raccompagnait quelqu'un.

Car cela s'était passé exactement ainsi. Juliana venait de reconduire une jeune fille ravie d'avoir appris qu'un jeune homme du village soupirait après elle - ce qu'elle n'avait eu aucune peine à deviner, car Hamish était un camarade du garçon en question et lui avait raconté toute l'histoire - quand elle avait trouvé Stacy assis devant la table.

— Me direz-vous la bonne aventure, madame McBride ? lui avait-il demandé avant de tendre la main.

Stacy se tourna vers Elliot.

— Tu as l'intention de me tirer dessus, McBride ? Dans ce cas, fais-le vite. Je commence à me lasser de ce petit jeu. Je suis trop vieux pour ça.

— Je ne suis pas armé, répliqua Elliot d'une voix que Juliana ne reconnut pas. Mais tu sais bien que je n'en ai pas besoin pour te tuer.

— Non, c'est vrai. Ils ont fait de toi un sauvage.

Les deux hommes se regardaient sans ciller, mais Stacy ne s'était pas levé.

Il était à peu près de la taille d'Elliot. Ses cheveux retombaient sur ses épaules, et il portait une courte barbe, sans doute la conséquence de son errance dans les collines. Ses yeux étaient bleu pâle, mais ils étaient aussi froids que ceux d'Elliot. Il avait eu le nez cassé. Ainsi que les doigts de la main gauche : cela se devinait à leur courbure.

— Il avait commencé à me raconter des choses intéressantes, intervint Juliana.

— Je ne suis pas venu pour te tuer, McBride, reprit Stacy.

Elliot ne répondit ni à l'un ni à l'autre. Il demeurait planté à l'entrée de la tente, le corps rigide, les bras ballants, le regard rivé sur Stacy.

— Je suis venu pour te parler, ajouta ce dernier.

— Me parler ? répéta Elliot d'une voix glaciale. Je suis désolé, mais tu m'as plutôt donné l'impression que tu souhaitais m'éliminer.

— Non. Je t'épiais, c'est tout. Je cherchais le meilleur moyen de t'aborder. Car j'avais le sentiment que tu essaierais de me tuer à l'instant où je me montrerais.

— Donne-moi une raison de ne pas le faire.

— Je n'en ai aucune.

Juliana observait la scène, les mains croisées sur la table. Elle aurait voulu intervenir d'une manière ou d'une autre, leur assurer que tout se passerait bien si seulement ils acceptaient de s'asseoir face à face pour parler, mais elle avait conscience d'être confrontée à deux hommes très dangereux. Le silence était probablement le meilleur choix pour l'instant.

— Si tu touches à Priti... grogna Elliot.

— Je ne suis pas venu pour elle. Je sais qu'elle est à toi.

Le regard de Stacy s'embua soudain de tristesse. Juliana réalisa qu'il avait espéré que Priti serait sa fille, mais qu'il savait à présent à quoi s'en tenir. Quand il avait observé la fillette, depuis la grille du jardin, il n'avait pu que constater combien elle ressemblait à Elliot.

— Alors, pourquoi es-tu venu ?

— Pour me réconcilier avec toi, répondit Stacy. Ou du moins, pour essayer. Et pour te demander - te supplier- de m'aider.

24

— Tu m'as abandonné à une mort certaine, lui rappela Elliot.

Il n'avait pas haussé la voix, mais ses paroles étaient parfaitement audibles Stacy rougit légèrement.

— Je sais. Et tu ne sauras jamais à quel point je le regrette.

— Tu ne sauras jamais à quel point, moi, je le regrette.

La peur le partageait à la culpabilité dans le regard de Stacy, mais il ne dit mot.

— Madame McBride, reprit Elliot, pourrais-tu prédire son avenir à cet homme ?

Juliana resta silencieuse. La colère froide d'Elliot l'oppressait. À l'extérieur de la tente, des enfants se chamaillaient, des hommes riaient, des femmes bavardaient et des chiens aboyaient - la vie ordinaire, en somme. Mais l'intérieur de la tente était comme une bulle de rage - une rage ancienne, longuement ruminée, et une rage nouvelle - et de peur.

Pour se déguiser en bohémienne, Juliana avait emprunté des châles de soie à Channan et des bracelets à Nandita. Elle avait recouvert la table en bois d'un tissu multicolore, et posé dessus un bol en étain dans lequel les gens jetaient quelques piécettes avant de partir.

Stacy la regarda, puis regarda Elliot, qui n'avait pas bougé.

— Dis-lui qu'il mourra de la main de celui qu'il a trahi, ajouta Elliot, à l'intention de Juliana.

— Elliot...

— Dis-le-lui.

Juliana se leva. Ses bracelets tintinnabulèrent.

— Je crois que tu devrais écouter ce qu'il a à te raconter, Elliot.

— La dernière fois que je l'ai vu, il m'avait dit qu'il conduirait les Anglais en lieu sûr et qu'il reviendrait m'aider. À deux, nous avions une chance de nous en sortir. Tout seul, je n'en avais aucune. À cause de lui, j'ai vécu l'enfer.

— Crois-moi, dit Stacy, je ne me doutais absolument pas de ce qu'ils te feraient subir.

— Non ? Quand je mourais de faim, ils m'arrachaient des lambeaux de ma propre peau et m'obligeaient à les manger. Ils trouvaient cela drôle. Ils trouvaient aussi très drôle de m'enfermer dans un réduit minuscule et de me laisser dormir au milieu de mes excréments.

— Je suis désolé, articula Stacy d'une voix blanche.

— Tu étais censé avoir péri à Lahore, lâcha Elliot, le regard étincelant de fureur.

— Je sais. C'est d'ailleurs ce qui a failli se produire. On m'a battu et laissé pour mort dans une ruelle. Des gens m'ont récupéré et emmené chez eux pour me soigner. Quelques jours plus tard, j'ai vu dans le journal que mon nom figurait dans la liste des personnes portées disparues à la suite du tremblement de terre. J'ai décidé de ne pas contester l'information, qui est donc devenue officielle.

Elliot s'attarda sur le nez cassé de Stacy, puis sur sa main gauche.

— Qui t'a fait cela ?

— Les frères de Jaya.

« Jaya. La mère de Priti », se remémora Juliana.

— Et tu étais parti à Lahore pour...

Stacy hocha la tête.

— Oui, pour leur échapper. Après sa mort, dont ils m'estimaient responsable, ils ont engagé des ruffians qui se sont introduits sur ma plantation dans l'intention de me tuer. Je me suis enfui, et j'ai choisi Lahore afin de brouiller les pistes, parce que je n'avais aucune raison particulière de me rendre là-bas. Mais les frères de Jaya m'ont quand même retrouvé, et leurs sbires me sont tombés dessus. Le tremblement de terre a eu lieu juste après. J'espérais que lorsqu'ils découvriraient dans le journal que j'étais considéré comme disparu, ils en concluraient que mon corps avait été mélangé à ceux des victimes du tremblement de terre. Une fois rétabli, j'ai quitté le Pendjab pour toujours. En abandonnant derrière moi tout ce que je possédais.

— Pourquoi es-tu ici ? demanda Elliot. Et pourquoi as-tu besoin de mon aide ?

— Les frères de Jaya sont toujours à mes trousses. Ils ont la vengeance tenace. On n'offense pas impunément une famille princière indienne. Ils ont appris que j'avais travaillé sur un bateau pour payer ma traversée et donc, que j'avais survécu. J'ai habité un moment en Angleterre. Puis j'ai lu dans la presse que tu t'étais marié et que tu avais acheté cette grande maison. Alors, je suis venu ici pour te demander de m'aider à me cacher.

— Mais pourquoi devriez-vous toujours vous cacher ? intervint Juliana. Ils ne vont quand même pas vous poursuivre jusqu'en Écosse !

Stacy eut un sourire ironique.

— Vous seriez surprise, madame McBride. Jaya était issue d'une très illustre famille princière indienne. Mais elle était de nature rebelle et elle s'est enfuie de chez elle - ce qui a bien sûr ruiné sa réputation. En l'épousant, je l'ai placée sous la protection de la loi britannique, mais sa famille ne lui a jamais pardonné. Pas plus qu'elle ne m'a pardonné. Elle me considérait comme responsable de sa disgrâce. Après sa mort, dont ils m'ont évidemment aussi rendu responsable, ils ont décidé de se venger. Mais ils ne sont pas obligés de venir jusqu'en Écosse pour arriver à leurs fins. Ils sont riches. Ils peuvent engager, ici, des hommes de main qui feront le travail à leur place.

— Autrement dit, tu as conduit des assassins jusque chez moi, au risque de menacer ma famille, conclut Elliot froidement.

— Pas obligatoirement. Je pense avoir réussi à leur fausser compagnie à Édimbourg. Je souhaiterais simplement pouvoir rester ici le temps de décider quoi faire. Tu n'auras qu'à raconter à tes amis que je suis un cousin éloigné, ou quelque chose comme cela.

— Non, lâcha Elliot d'une voix tranchante.

Juliana s'appuya des deux mains à la table.

— Elliot...

— Non, répéta-t-il en braquant le regard sur Juliana. Je ne mettrai pas en danger ma femme, ma fille et mes amis pour héberger l'homme qui a détruit ma vie.

— Je ne peux pas te le reprocher, dit Stacy. Franchement, je ne peux pas te le reprocher.

— Sors d'ici. Je veux que d'ici demain matin, tu sois à des kilomètres de cette maison. Ne t'avise pas de te cacher dans mes bois, sous ma demeure ou dans les collines. Je vais te donner de l'argent et des provisions, et tu partiras. À pied, à cheval, en bateau, peu m'importe. Et peu m'importe de savoir où tu iras. Tout ce que je te demande, c'est de partir d'ici.

Juliana dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas argumenter. Elle était d'un avis différent, mais elle savait que si elle s'exprimait maintenant, Elliot refuserait de l'écouter et sortirait au pas de charge.

— Juliana, retourne dans la maison, lui ordonna-t-il.

— Dans la... Non, je ne peux pas. La fête...

— Comment es-tu entré ici, Stacy ? Par l'arrière ? Dans ce cas, c'est par là que tu vas ressortir.

Elliot se saisit de Stacy et le poussa vers le pan de la tente que celui-ci avait soulevé pour entrer.

— Reste ici, puisque tu ne veux pas retourner à la maison, lança-t-il à Juliana. Mais n'en bouge pas jusqu'à mon retour.

Stacy se faufila sous la toile, Elliot le suivit, et le silence retomba dans la tente.

En proie à une immense lassitude, Juliana se laissa choir sur sa chaise. Elle ne savait pas quoi faire. Rester ici, comme le lui avait ordonné Elliot ? Les rattraper ? Tenter de raisonner son mari ?

Après s'être remise de sa frayeur d'avoir découvert M. Stacy sous la tente, elle s'était convaincue qu'Elliot et lui finiraient par se réconcilier et redeviendraient amis, comme autrefois. Le différend qui les avait opposés à propos de Jaya appartenait désormais au passé. Selon elle, les deux hommes n'avaient plus de raison d'être fâchés.

Puis Elliot avait révélé que M. Stacy était responsable de sa capture. Seigneur, si c'était vrai, Juliana était prête à tuer M. Stacy de ses propres mains.

Comment avait-il pu abandonner Elliot ? Même s'il ne pouvait savoir précisément ce que lui feraient subir les indigènes, il devait quand même avoir une petite idée de leur cruauté. Et n'avait pas pu ne pas envisager qu'ils abattent purement et simplement Elliot sur place.

Cela dit, M. Stacy avait éprouvé des remords. Du moins, le prétendait-il. Et l'avait-il exprimé devant Elliot.

Une chose était claire : Elliot était si furieux qu'il était pour l'instant impossible de le raisonner.

Juliana prit finalement une décision. Elle se leva et se rua vers la porte de la tente. Mais à peine eut-elle écarté la toile qu'elle tomba nez à nez avec une jeune fille.

— Madame McBride, vous voulez bien nous prédire l'avenir ? demanda-t-elle en désignant ses camarades rassemblées derrière elle. Nous rêvons toutes de beaux jeunes hommes.

Juliana s'obligea à sourire afin de ne pas laisser voir sa colère et son inquiétude.

— J'ai peur que la diseuse de bonne aventure n'ait la migraine, mesdemoiselles. Je suis navrée, mais ma tente va rester fermée quelque temps.

— Nous avons vu M. McBride vous rejoindre sous la tente. C'est lui, qui vous a donné la migraine ?

Channan surgit sur ces entrefaites.

— Moi, je dis la bonne aventure ! lança-t-elle, sa voix de contralto couvrant les gloussements des jeunes filles. Entrez donc ! proposa-t-elle en écartant le pan de toile qui fermait la tente.

Juliana la remercia d'un signe de tête et s'éloigna.

Elle trouva Mahindar au milieu de la pelouse, occupé à montrer à un groupe d'enfants comment faire tomber des bouteilles en lançant des balles.

— Où est Priti, Mahindar ?

— Avec lady Cameron, memsahib.

Juliana suivit du regard la direction indiquée par Mahindar. Priti s'amusait avec le bébé qu'Ainsley tenait dans les bras. Cameron et Daniel Mackenzie se tenaient juste derrière elles.

— Mahindar, dites s'il vous plaît à lady Cameron que je veux que lord Cameron ou Daniel ne lâchent pas Priti d'une semelle. Expliquez-leur qu'elle pourrait être en danger.

Mahindar écarquilla les yeux.

— En danger ? En danger de quoi ?

— Je ne sais pas précisément. Et peut-être ne se passera-t-il rien. Mais prévenez-les quand même.

— Tout de suite, memsahib.

Mahindar laissa tomber la balle qu'il avait à la main et courut vers le petit groupe au sein duquel se trouvait Priti.

Juliana gagna la maison. Elle trouva Komal dans la cuisine, occupée à éplucher des légumes. Plusieurs marmites cuisaient en même temps.

— Où est M. McBride ? s'enquit-elle.

Komal n'avait pas eu le temps de beaucoup progresser en anglais, mais elle comprit néanmoins la question de Juliana et pointa son couteau en direction du potager, ajoutant quelques mots en pendjabi. Juliana hocha la tête et se rua vers le potager. Komal avait sans doute voulu parler du sentier qui partait du potager pour s'enfoncer dans les bois.

Arrivée à la grille, elle aperçut Elliot qui redescendait le sentier, sa carabine à l'épaule.

— Je croyais t'avoir demandé de rester sous la tente ? lui dit-il.

— Je n'ai pas pu. Qu'as-tu fait à M. Stacy ?

— Ce que j'avais dit que je ferais. Je lui ai donné des provisions et de l'argent, avant de le chasser d'ici.

— N'aurions-nous pas pu l'aider davantage ?

Il semblait regretter sincèrement son geste.

— Non, répliqua Elliot, du même ton coupant que sous la tente. Il est venu alors qu'il avait des tueurs à ses trousses. Je ne veux pas prendre le risque qu'il vous arrive quoi que ce soit, à toi, à Priti, à Mahindar, à l'oncle McGregor ni à personne d'autre. S'il faut pour cela jeter Stacy aux loups, pas de problème.

— Il est peut-être déjà trop tard, tu sais. Nous avons assuré aux Dalrymple que M. Stacy était toujours en vie. Même si j'ai du mal à les imaginer en assassins, il est possible qu'ils aient fait passer l'information.

— C'est possible, en effet. D'après l'inspecteur Fellows, ils sont ici sous de faux noms.

— Tu vois !

— Je vais m'occuper des Dalrymple.

— Mais ceux qui recherchent M. Stacy sont peut-être déjà dans la région.

— Raison de plus pour l'avoir chassé d'ici, s'entêta Elliot.

Comme ils arrivaient à la cuisine, il ôta sa carabine de son épaule et l'ouvrit pour la décharger.

— Où est Priti ?

— J'ai demandé à Mahindar d'en confier la garde à Cameron et à Daniel.

— Très bien, acquiesça Elliot.

Il rangea la carabine dans son placard, le verrouilla et quitta la cuisine comme s'il avait l'intention de retourner à la fête.

Juliana lui barra le chemin.

— Elliot.

Il s'immobilisa, impatient.

— J'ai fait ce que j'avais à faire, ma chérie. N'en parlons plus.

Dans son dos, Komal épluchait toujours ses légumes. Elle adressa à Juliana un regard dans lequel celle-ci lut un assentiment silencieux. Redressant le menton, Juliana déclara :

— Je veux que tu me racontes ce qui t'est arrivé, Elliot. À quel moment tu as été capturé, ce qu'ils t'ont fait et comment tu as pu t'échapper. J'ai besoin de tout savoir. S'il te plaît.

Elle n'avait pas idée à quel point elle était belle avec ce foulard indigo noué autour de sa tête qui mettait en valeur le bleu de ses yeux, et ce châle bleu et or drapé sur ses épaules.

— Je ne...

Les mots. Je ne veux pas en parler venaient spontanément aux lèvres d'Elliott, car c'était là la réponse qu'il avait toujours opposée à ceux qui se risquaient à le questionner.

Sauf que Juliana avait entendu sa conversation avec Stacy. Elle savait désormais que c'était à cause de lui qu'il avait été capturé. Et s'il n'avait pu s'empêcher d'évoquer certaines des tortures que ses ravisseurs lui avaient infligées, il s'était cependant interrompu avant d'en venir au pire.

Peut-être pourrait-il lui cacher le plus atroce. Il ne voulait pas effrayer Juliana et encore moins voir changer le regard qu'elle posait sur lui. Elle pensait avoir épousé le jeune homme charmeur qu'elle avait connu dans sa jeunesse, et s'était retrouvée face à un inconnu. Elle méritait de connaître la vérité, ou du moins une partie, sur cet inconnu. Et de savoir pourquoi il avait jugé indispensable de chasser Stacy.

Elliot hocha brièvement la tête, prit la main de Juliana et l'emmena à l'étage. Une fois dans leur chambre, il verrouilla soigneusement la porte.

25

Elliot commença par lui parler de Jaya. Il expliqua comment, au début, leur liaison relevait du ménage à trois - à l'époque, ils étaient jeunes, et trouvaient excitant de partager la même femme. Mais Jaya préférait Stacy, et comme Stacy tardait à confesser ses sentiments, elle s'était rapprochée d'Elliot.

Alors que Stacy rentrait d'un voyage d'affaires, Jaya lui avait posé un ultimatum : soit il l'épousait, soit elle restait avec Elliot. Se rendant compte qu'il était très amoureux d'elle, Stacy, furieux, avait accusé Elliot d'avoir voulu lui voler la jeune femme. Elliot s'était incliné et avait laissé Jaya aller vivre avec Stacy.

Il avait donc cru l'affaire close. Quelque temps après, il était parti avec Stacy dans le Nord, jusqu'à la frontière avec l'Afghanistan, pour rencontrer un négociant qui travaillait au-delà de Samarkand. Elliot raconta à Juliana l'attaque par les indigènes de touristes anglais dans le défilé, leur plan pour emmener ces derniers à l'abri, et la trahison de Stacy.

Plus Elliot parlait et plus les souvenirs qu'il s'était efforcé d'oublier remontaient à la surface. Il revivait les multiples sévices qu'il avait été forcé d'endurer - les coups avec une badine métallique, les mains attachées sur une table, avant de lui arracher les ongles un par un.

Parfois, ils le tiraient de sa cellule pour l'interroger. Elliot arrivait à les comprendre, leur dialecte ressemblant vaguement au pendjabi. Ils le prenaient pour un espion anglais et voulaient savoir à quelle date l'armée projetait d'intervenir dans la région. Ils ne l'avaient pas cru quand il leur avait assuré qu'il ne savait rien.

Les tortures, associées aux différentes privations -d'eau, de nourriture, de sommeil -, avaient bien failli le tuer. D'ailleurs, ses ravisseurs s'attendaient qu'il meure à tout moment, et avaient poussé le cynisme jusqu'à lui montrer le fossé où ils projetaient de jeter son cadavre. À un moment, ils l'avaient même menacé de l'y jeter sans attendre qu'il soit mort, sachant que les bêtes sauvages ne tarderaient pas à affluer pour le dévorer.

Elliot relatait horreur après horreur d'une voix monocorde. Il avait fermé les yeux et ne voyait plus la chambre, pas plus qu'il n'entendait les rires, dehors où la fête battait toujours son plein.

Il ne se rendit même pas compte qu'il s'était tu, mais il perçut soudain le parfum du savon à l'eau de rose de Juliana, la sentit se rapprocher de lui. Il ne put cependant trouver la force de rouvrir les yeux, ni de toucher sa femme.

— Je ne leur ai jamais parlé de toi, murmura-t-il. Ils ont eu beau me torturer, je n'ai jamais prononcé ton nom. Tu étais mon secret. La seule chose qu'ils ne pourraient pas m'arracher.

Elle glissa les doigts sous sa manche et lui caressa le bras.

— Jetais dans la nuit, j'avais froid, mais toi, tu étais la lumière et la vie.

Il rouvrit finalement les yeux. Juliana était tout contre lui. Elle l'enveloppait de sa chaleur. Elle était la vie.

— Comment as-tu réussi à leur échapper ? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

— Ils m'avaient appris à tuer. À partir du moment où je les ai aidés à se débarrasser de certains de leurs ennemis, leur chef m'a mieux traité. Mais un jour, l'un des guerriers, jaloux de moi, a tué un autre guerrier et m'a accusé du meurtre.

— Oh, mon Dieu ! fit Juliana.

— Je me suis caché sous terre. Leur erreur fut de n'envoyer qu'un seul guerrier pour me chercher. Ils ne me croyaient pas assez dangereux. Je l'ai tué avant qu'il ait le temps de crier. Puis j'ai revêtu ses vêtements et je me suis faufilé jusqu'à l'endroit où ils entreposaient leurs armes. Là, j'ai récupéré ma Winchester, ainsi que quelques munitions. Quelqu'un m'a repéré. Je lui ai tiré dessus et je me suis enfui sans me retourner. Mais je savais qu'ils se lanceraient à mes trousses.

Il esquissa un sourire, avant de poursuivre :

— Heureusement, j'ai toujours été doué pour semer mes poursuivants. J'ai laissé de fausses traces et j'ai traversé des rivières. Je priais le Ciel pour ne pas tomber sur un cobra. Je voulais absolument rentrer chez moi. Je veux dire ici, en Écosse.

Il caressa la joue de Juliana, et ajouta :

— Il fallait que je te retrouve.

Juliana ne put retenir ses larmes.

— J'ai eu tellement peur quand j'ai appris que tu étais porté disparu. Je pensais à toi à toute heure du jour et de la nuit.

— Je crois que je le savais. Je parvenais à te voir si clairement même au plus profond des ténèbres.

— Comment as-tu fait pour rejoindre ta plantation ?

— Honnêtement, je n'en ai pas la moindre idée. À un moment, j'ai retraversé la frontière et je me suis retrouvé au Pendjab. À partir de là, c'est le blanc. Je suppose que j'ai suivi mon instinct. Mahindar m'a découvert à une quinzaine de kilomètres de la plantation. J'étais méconnaissable, mais il a pourtant su que c'était moi.

Mahindar était tombé à genoux et avait serré dans ses bras un Elliot crasseux et infesté de vermine. Il pleurait et le berçait et ne cessait de répéter : « Sahib ! Je vous ai enfin retrouvé. »

Elliot se souvenait vaguement de son retour chez lui, des cris et des pleurs de Komal et de Channan, qui s'étaient empressées de le raser, le laver, le nourrir, l'habiller... Elles lui avaient aussi montré Priti, et lui avaient appris que Jaya était morte. Stacy avait disparu sans laisser de traces, après avoir confié l'enfant à Mahindar.

Elliot ne gardait aucun souvenir des semaines suivantes. Sa convalescence s'était poursuivie en Écosse. Mais même là, il avait vécu dans une sorte de brouillard.

Et puis un beau jour, alors qu'il était chez Patrick, à Édimbourg, Elliot avait fini par admettre qu'il ne pouvait rester éternellement à végéter dans une chambre. Il avait alors conçu un plan pour revenir à la vie.

Juliana avait posé la tête contre son torse. Elliot appuya la joue sur son crâne. Sa femme était tout ce qu'il n'était pas : belle, sensible, généreuse. Un peu plus tôt, elle l'avait traité de charmeur, et il l'avait été autrefois, en effet. Mais il s'était aussi montré arrogant, et convaincu qu'il triompherait toujours de tout. Il avait compris, hélas trop tard, qu'il était aussi faible que ces imbéciles d'Anglais qui s'étaient aventurés sans réfléchir en territoire afghan, mais qu'il avait quand même sauvés en dépit du mépris qu'ils lui inspiraient.

— Je ne suis plus celui que j'étais, conclut-il. Parfois, j'en remercie le Ciel. Une partie de moi-même est restée dans cette immonde cellule et je ne sais pas vraiment qui en est sorti, et qui je suis aujourd'hui.

— Tu es Elliot, répondit Juliana. Mon Elliot.

— Mais pas celui que tu espérais épouser.

Elle redressa la tête. Ses yeux étaient encore humides.

— Tu es trop dur avec toi. Tu es exactement tel que je te désirais.

— Je pensais que si je t'épousais et que je m'installais ici avec toi, je finirais par guérir. Mais j'ai compris que je ne guérirai jamais complètement.

— Si, tu guériras, rétorqua Juliana avec conviction. J'en suis persuadée.

Elliot ne partageait pas sa confiance. Lui raconter son histoire l'avait épuisé, le laissant sans espoir quant au futur. Demain, il pourrait espérer de nouveau. Mais ce soir...

Ce soir, il se comporterait en seigneur du château et laisserait des dizaines de gens rentrer chez lui afin qu'ils puissent admirer les rénovations. Ce soir, il danserait avec sa femme, et montrerait au monde combien elle était belle.

Il lui souleva doucement le visage et captura ses lèvres.

Juliana se hissa sur la pointe des pieds, et lui rendit son baiser avec ferveur. Le récit d'Elliot l'avait bouleversée et la hantait encore. Comment un homme pouvait-il supporter de pareilles souffrances ? Et comment pouvait-il revenir ensuite à une vie normale ? Voilà qui dépassait l'entendement.

Elle ferait tout pour chasser ses pires souvenirs, décida-t-elle. Et tandis qu'elle lui caressait les épaules, elle s'émerveillait de sa force, n'arrivait pas à croire qu'un homme aussi fort puisse aller mal. Il avait retrouvé son énergie en même temps que la santé, et avait mis ses affaires en ordre. Juliana ne l'imaginait pas un seul instant en situation de faiblesse.

Quoi qu'il en soit, seul un homme aussi robuste et volontaire qu'Elliot aurait pu survivre à une telle épreuve. Ses dix mois de captivité lui avaient peut-être ôté son insouciance et sa jeunesse, mais ils n'étaient pas parvenus à le briser. En tout cas, pas complètement.

Elliot l'embrassait avec une véhémence qui trahissait son désespoir. Cet homme était resté trop longtemps dans les ténèbres, devinait Juliana.

Dans sa fougue, il arracha le foulard noué autour de sa tête, puis repoussa son châle qui tomba sur le parquet.

Il entreprit ensuite de la déshabiller méthodiquement, embrassant chaque centimètre de peau qu'il dénudait. Ses lèvres parcoururent ainsi son cou, ses épaules, l'intérieur de ses poignets, ses seins et son ventre. Et quand il fit glisser son sous-vêtement le long de ses jambes, il s'agenouilla pour l'embrasser au creux des cuisses.

Quand il se redressa, Juliana ne put s'empêcher d'être déçue, car elle aurait secrètement aimé qu'il explore plus avant son intimité. Alors qu'elle s'attendait qu'il la porte jusqu'au lit, il la surprit de nouveau. Ramassant le foulard de soie sur le sol, il s'en servit pour lui caresser le dos, les fesses, la poitrine. Elle réprima un frisson tandis que les pointes de ses seins se dressaient orgueilleusement.

Elliot la guida ensuite vers lit, la fit s'allonger sur le dos, et recommença à passer le carré de soie sur son corps, caresse impalpable et terriblement excitante.

Pour finir, il porta le foulard à ses lèvres, puis l'abandonna sur le ventre de Juliana tandis qu'il se déshabillait.

Il se débarrassa d'abord de sa chemise et de ses chaussures. Et revint vers le lit tout en ôtant son kilt.

Une fois nu, il s'inclina sur elle et l'embrassa à perdre haleine. Juliana voulut le caresser, mais il se déroba, lui agrippa les poignets, et les immobilisa le long de son corps. Déjà, il aspirait la pointe d'un sein entre ses lèvres, le suçait, le léchait, le titillait de la langue. Il infligea le même sort à son autre sein, puis descendit plus bas, entre les cuisses.

Juliana se cambra instinctivement, en réclamant déjà davantage. À sa grande surprise, Elliot la fit rouler sur le ventre, puis l'incita à se mettre à quatre pattes. Perplexe, elle s'exécuta. Il se positionna alors derrière elle, lui écarta les jambes et glissa les doigts entre les pétales de son sexe. Un gémissement lui échappa et le désir se mit à palpiter au plus profond de son ventre.

C'est alors qu'elle sentit sa virilité appuyer contre son intimité. Elle se raidit, mal à l'aise, puis inspira brièvement quand Elliot entra en elle.

Elle ne ressentit aucune douleur, mais un plaisir immense. Elle avait l'impression qu'Elliot l'ouvrait littéralement et la sensation était indescriptible. Elle poussa un cri, la jouissance la submergeant déjà alors qu'Elliot n'avait même pas commencé à se mouvoir en elle.

Il demeura immobile, le temps qu'elle s'habitue à cette position inhabituelle, puis commença à aller et venir lentement.

Le cerveau de Juliana se vida d'un coup. Elle n'était plus que sensations - les cuisses d'Elliot qui venaient claquer contre ses fesses, ses mains qui lui empoignaient les hanches, leurs respirations haletantes, les gémissements de plaisir qui montaient de sa gorge à lui...

Elle avait la gorge à vif, et se rendit compte qu'elle n'avait cessé de crier.

— Oui, oh oui ! gémissait-elle en cambrant les reins, offerte, l'accueillant en elle avec bonheur.

Elliot avait accéléré le rythme au point que Juliana crut qu'elle allait mourir. Elle voulait qu'il s'arrête... et espérait qu'il continuerait.

Tous deux étaient en nage quand les gémissements d'Elliot se transformèrent en grondement. Le lit grinçait. Le souffle de Juliana était erratique et tremblant.

Il n'était plus question de douceur ni de lenteur, non, mais de passion brutale. Sauvage.

— Oh, Seigneur, Juliana !

Elliot donna un ultime coup de reins tout en débitant une suite de mots que Juliana ne comprit pas.

Puis il frissonna violemment avant de déverser sa semence en elle.

La jeune femme s'écroula sur le lit. Elliot se retira et se laissa tomber près d'elle. L'attirant à lui, il repoussa les mèches folles qui tombaient devant son visage d'une main tremblante et l'embrassa.

La brise qui entrait par la fenêtre ouverte rafraîchit leurs corps enfiévrés, les bruits de la fête parvenaient jusqu'à eux.

Toute somnolente - l'intensité de leur étreinte l'avait épuisée -, Juliana murmura :

— Qu'as-tu dit ? Je n'ai pas compris.

Il avait usé du même langage que devant Mme Dalrymple. Elliot s'esclaffa.

— Comment, petite, tu n'as pas reconnu le langage de tes ancêtres ? dit-il avec un fort accent écossais. C'était du gaélique.

— Vraiment ?

Juliana n'avait pas appris d'autre langue que l'anglais. Elle avait été envoyée dans une école anglaise où les élèves n'imaginaient pas s'exprimer autrement qu'en anglais, la langue de l'argent et de la réussite.

— Oui.

Juliana suivit son tatouage du doigt.

— Comment l'as-tu appris ?

— Je connais plusieurs langues. Le gaélique, le français, l'allemand, l'hindi, le pendjabi. Il semblerait que j'aie des facilités lorsqu'il s'agit d'apprendre.

— Et qu'as-tu dit il y a quelques minutes ?

Elliot déposa un baiser sur sa tempe.

— Que tu étais belle. Et que tu me réchauffais le cœur. An toir thu dhomh pog ?

— Ce qui signifie ?

— Veux-tu m'embrasser ?

Elle sourit.

— Oh, oui !

Ils s'embrassèrent tendrement, et Elliot murmura :

— Tha gaol aga ort.

Juliana lui caressa la joue.

— Tu peux traduire, s'il te plaît ?

Elliot lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Non, pas aujourd'hui. Mais je te le dirai un jour.

Le bal se déroulait à merveille jusqu'à ce que l'oncle McGregor insiste pour faire une danse de l'épée.

Les invités étaient venus d'un peu partout. Outre l'ensemble du clan Mackenzie et Gemma, il y avait même le duc de Kilmorgan, avec sa femme, récemment épousée, lady Eleanor. Tous ne logeaient pas à Castle McGregor, car il n'y avait encore pour l'instant que quelques chambres d'amis d'habitables, mais M. McPherson avait gentiment proposé de loger les autres invités dans son immense château.

Le bal était typiquement écossais, avec tous les hommes en kilt, et des joueurs de cornemuse venus de Highforth et du bourg voisin. Des villageois avaient aidé Mahindar et sa famille à préparer le buffet et les rafraîchissements. À présent, ils dansaient aussi sur la pelouse, dans l'interminable crépuscule, tandis que les invités de Juliana s'étaient rassemblés dans la salle de bal du château.

Elliot semblait aller beaucoup mieux quand il descendit enfin. Il avait revêtu son plus beau kilt, les pans du grand plaid jetés sur l'épaule. À l'inverse des frères Mackenzie il ne portait pas de veste, et ressemblait à un barbare des temps anciens.

Tout le monde s'amusait beaucoup. C'est ce que Juliana avait toujours aimé dans les fêtes écossaises : personne n'avait besoin d'encouragements pour danser et prendre du bon temps.

En tant que couple nouvellement marié, Juliana et Elliot ouvrirent le bal. Juliana n'avait dansé qu'une fois avec Elliot, lors de son entrée dans le monde, à Édimbourg. Ils avaient valsé assez maladroitement sur une musique de Strauss. Mais ce soir, Elliot donnait toute la mesure de son talent et enchaînait les pas sans perdre la mesure.

Les invités s'esclaffèrent et les applaudirent et dansèrent autour d'eux. Daniel Mackenzie se montra le plus enthousiaste de tous, sa jeunesse lui permettant de sauter plus haut et de faire tournoyer les dames avec plus de vigueur que ses oncles. Ian Mackenzie fut le seul à ne pas danser. Il préféra demeurer assis avec sa femme et ses enfants, ou tenir la main de son petit garçon, qui voulait rejoindre les autres sur la piste.

Mac Mackenzie voulut égaler l'exubérance de son neveu Daniel, arrachant des éclats de rire à sa femme, Isabella. Le duc, Hart, se montra plus réservé, mais les regards qu'il lançait à Eleanor étaient si tendres que Juliana en fut émue aux larmes.

Elle voulait connaître le même bonheur que celui que les frères Mackenzie partageaient avec leurs épouses. Un bonheur fait d'amour et de confiance réciproques. Ils aimaient être ensemble et cependant, chacun gardait son indépendance d'esprit. Mais, réunis, ils donnaient l'impression d'être invincibles.

Avec le temps, peut-être pourrait-elle vivre la même chose avec Elliot.

La salle de bal, quelque peu dépouillée, car le temps avait manqué pour fixer des tableaux aux murs et accrocher des tentures aux fenêtres, vibrait d'énergie. La musique et les rires résonnaient sous le vaste plafond. Même M. McPherson dansa avec presque autant d'enthousiasme que Daniel.

C'est alors que l'oncle McGregor, qui avait pas mal bu de whisky, cria :

— Apportez les épées !

Hamish, qui savait où elles étaient conservées, courut chercher deux épées, qu'il disposa en croix dans un coin dégagé de la salle de bal. Puis l'oncle McGregor donna l'ordre aux musiciens d'entonner les airs traditionnels associés à cette danse, et se lança.

Au début, il se débrouilla plutôt bien, car il connaissait parfaitement les pas. Mais il ne sautait pas très haut, et c'est à peine s'il avait le temps de battre des pieds avant de retomber dans l'un des carrés formés par les épées en croix.

Quand les musiciens accélérèrent le rythme, il commença à donner des signes de fatigue. Les invités, enthousiastes, l'encourageaient et applaudissaient à tour de bras.

Mais il finit par mal retomber. Les épées bougèrent, le pied de l'oncle McGregor glissa sur l'une d'elles et il s'affala de tout son long sur le sol.

Juliana se précipita vers lui, mais Elliot fut plus rapide. L'oncle McGregor le laissa l'aider à se redresser, avant de le repousser.

— Lâche-moi, mon garçon, tout va bien.

Cependant, il n'opposa aucune résistance quand Juliana lui proposa de l'escorter hors de la salle de bal. Et une fois dans le couloir, il se mit à boiter.

— Maudites épées, grommela-t-il. Dans ma jeunesse, elles étaient plus lourdes, et ne bougeaient pas.

Komal apparut et prit d'autorité le bras libre de l'oncle McGregor. Naturellement, elle se mit à l'invectiver, mélangeant allègrement le pendjabi et les quelques mots d'anglais qu'elle avait appris.

Juliana lâcha l'oncle McGregor, qui ne parut pas mécontent de s'appuyer sur Komal, tandis que celle-ci l'entraînait vers les cuisines.

Juliana rejoignit Elliot, qui les observait depuis le seuil de la pièce, et ils retournèrent, bras dessus, bras dessous, dans le chaos de la fête.

Une discussion s'était engagée pour savoir qui serait le prochain à danser au-dessus des épées.

— Elliot ! l'interpella son frère aîné, Patrick. Tu étais très bon à cet exercice.

— Oui, mais la dernière fois remonte à au moins douze ans, lui rappela Elliot.

La foule, cependant, avait déjà voté.

— Allez, McBride ! cria Mac Mackenzie.

Daniel lui fit écho, et des applaudissements l'y encouragèrent.

Elliot leva les mains en signe de reddition.

— Bon, d'accord, capitula-t-il. Mais ne jouez pas trop vite, ajouta-t-il à l'adresse des musiciens.

L'un des cornemuseux souffla dans son instrument en réponse.

Dès que les musiciens furent prêts, Elliot salua la foule et se lança. Il n'avait pas pratiqué cette danse depuis sa jeunesse, mais n'en avait pas pour autant oublié les pas. Il sautait de gauche et de droite, agitait les bras pour garder l'équilibre, retombait sur la pointe des pieds en veillant ne pas toucher les épées. Son kilt virevoltait.

Les invités tapaient des mains en cadence, et les hommes criaient des encouragements. Elliot se laissait porter par la musique et ses pieds travaillaient à la place de sa tête.

La mémoire était vraiment une chose étrange. Les pas, pourtant complexes, de la danse de l’epée lui revenaient comme par magie. C'était comme si tout son passé ressurgissait d'un coup - intact.

Les musiciens accélérèrent la cadence. Elliot les suivit, les invités l'encourageant de plus belle.

Le rythme se fit de plus en plus rapide. Elliot dansait en riant, puis, à bout de souffle, finit par demander grâce :

— Assez !

Juliana le rattrapa contre elle comme il reculait. Daniel fut invité à lui succéder afin de montrer ce dont il était capable.

La danse recommença. D'abord lentement, puis de plus en plus rite. Elliot se joignit à la foule pour encourager le jeune homme.

— Il se débrouille très bien, commenta Juliana, alors que les musiciens jouaient aussi vite qu'ils le pouvaient et que Daniel enchaînait les pas sans s'emmêler les pieds.

— Il a dix-huit ans, répliqua Elliot. J'en ai trente.

— Eh bien, tu as fait de ton mieux, fit-elle, espiègle.

Au même instant, Daniel termina sa danse et salua l'assistance, gratifiant toutes les jeunes femmes d'un sourire appuyé.

— Je crains qu'il ne brise beaucoup de cœurs, dit Juliana. Comme toi à son âge.

— Je ne m'intéressais qu'à une seule fille, rétorqua Elliot.

Il l'embrassa au coin des lèvres, et les invités, qui n'en avaient pas perdu une miette, poussèrent de nouveaux hourras.

Plus tard, ce soir-là, quand les invités eurent regagné le village ou la demeure de McPherson, et que même Mahindar eut consenti à monter se coucher, Elliot repensa à ce qu'il avait dit à Juliana.

Je ne m'intéressais qu'à une seule fille.

Il n'avait encore rencontré qu'une seule autre femme aussi forte que Juliana : sa sœur, Ainsley. Et même elle s'était parfois demandé s'il ne devrait pas être enfermé dans un asile. Juliana avait écouté vaillamment, et jusqu'au bout, le récit de ses épreuves. Oui, elle était forte. Et belle. Et elle était à lui.

Il s'endormit.

Il se réveilla un peu avant l'aube. La nuit était calme, les grenouilles s'étaient tues, la chambre était plongée dans l'obscurité.

Dans son sommeil, Juliana s'était blottie contre lui.

La route s'annonçait longue avant qu'il ne voie le bout du tunnel, mais avec Juliana à ses côtés, il y parviendrait, il en était convaincu. Les ténèbres ne l'avaleraient plus jamais.

Mais il avait envoyé Stacy dans les ténèbres.

« Non content de m'avoir abandonné en enfer, il est venu mettre la vie de Juliana au danger », se rappela-t-il, rageur.

Stacy méritait le sort qui l'attendait.

Elliot avait été son tuteur dans l'armée, il lui avait donné son amitié, et avait partagé son angoisse quand sa femme était tombée malade.

Elliot n'oublierait jamais la nuit où celle-ci avait rendu son dernier soupir. Stacy n'avait que vingt-trois ans. C'était encore un jeune homme. Il avait pleuré dans les bras d'Elliot.

Son chagrin s'était mué en colère, mais il n'avait pas d'ennemi contre qui se battre. Elliot lui avait alors appris à utiliser cette colère qui le rongeait à son avantage, à travailler comme un fou pour que sa plantation soit une réussite, lui rappelant combien sa femme aurait été fière lui.

Ils avaient passé tant de soirées ensemble, assis dans la véranda, à boire, à parler ou à savourer la présence de l'autre en silence. Ils étaient si proches que chacun était capable de lire dans les pensées de l'autre.

Et puis Jaya était arrivée et elle avait tout bouleversé.

Elliot savait, à présent, que ce n'était pas délibéré de sa part. Mais Stacy et lui étaient jeunes, stupides et arrogants, et ils l'avaient laissée faire.

Maintenant Stacy était seul dans la nuit. Poursuivi par des hommes qui voulaient le tuer. Elliot expira lentement.

— Bon sang, murmura-t-il.

Il se leva et commença à s'habiller.

26

Elliot enfila ses chaussures dans le couloir, puis il alla frapper à une porte tout au bout du corridor.

Fellows ouvrit presque aussitôt. Bien qu'il portât un peignoir, il ne sortait visiblement pas du lit.

— Que diriez-vous d'une chasse à l'homme en ma compagnie, inspecteur ?

Fellows hocha la tête, referma la porte et ressortit, habillé de pied en cap, avant même qu'Elliot soit revenu de la cuisine avec sa carabine. Les deux hommes sortirent par la porte de derrière en veillant à ne pas faire de bruit.

Une fois dehors, alors qu'ils remontaient le chemin qui menait à la rivière, Fellows demanda :

— Qui cherchons-nous ?

— Stacy. Et les sbires qui ont été engagés pour le tuer.

— Comment se fait-il que vous sachiez cela et pas moi ?

— Je l'ai appris de la bouche de Stacy lui-même, expliqua Elliot. Avant que je l'envoie au diable.

Fellows lui glissa un regard oblique, mais ne fit aucun commentaire. Elliot emprunta le sentier qui longeait la rivière en direction du cottage de Mme Rossmoran.

Une lumière, à l'une des fenêtres, lui apprit que Mme Rossmoran ou sa petite-fille était déjà levée. Mme Rossmoran n'irait pas gâcher des chandelles ou du pétrole alors que toutes deux étaient encore couchées.

Elliot frappa à la porte - pas trop fort, pour ne pas inquiéter la vieille dame. C'est Hamish qui ouvrit. Il avait l'air furieux.

— Pourquoi avez-vous envoyé cet homme ici? grommela-t-il à l'adresse d'Elliot.

— Il était donc là ? fit ce dernier en jetant un coup d'oeil à l'intérieur du cottage.

Fiona se tenait dans la cuisine, tandis que Mme Rossmoran était assise près de la cheminée. Elle non plus ne semblait pas contente.

— En effet, il était là, confirma-t-elle. Je suppose que vous parlez de l'homme que j'ai hébergé pendant quelque temps. Mais il est reparti.

Elliot aurait dû y songer lorsqu'il avait passé en revue les différents endroits où Stacy avait bien pu se cacher sans risquer de mourir de faim. Braconner laissait des traces. Or, il n'avait jamais relevé la moindre trace.

Il tendit sa carabine à Fellows et alla s'asseoir à côté de la vieille dame.

— Pourquoi ne m'avez-vous pas dit qu'il était ici ?

— Vous ne me l'avez pas demandé. Et il m'avait supplié de ne pas vous en parler. Il craignait que vous ne vouliez le tuer, ou le faire arrêter. Il m'a donné l'impression d'être quelqu'un de bien. Et vous, Elliot McBride, êtes un peu timbré.

— C'est vrai, acquiesça Elliot, avant d'échanger un regard avec Fellows. Madame Rossmoran, je crois qu'il serait préférable que Fiona et vous veniez à Castle McGregor. Vous y seriez plus en sécurité.

— Non, jeune homme. McGregor et moi ne nous parlons plus depuis longtemps. Vous ne saviez pas qu'il avait été marié à ma sœur ?

Elliot l'ignorait.

— Alors, chez McPherson, suggéra-t-il. Stacy est en grand danger, et je ne voudrais pas que ceux qui le poursuivent s'en prennent à vous.

Mme Rossmoran donna un coup de canne sur le carrelage.

— Cette maison est tout ce que je possède. Je ne veux pas courir le risque que des gens la détruisent en mon absence.

— S'il vous plaît, grand-mère, intervint Fiona.

Elle semblait inquiète.

— Hamish demandera à des villageois de protéger votre cottage durant votre absence, proposa Elliot, et, prenant la main de la vieille dame dans la sienne, il ajouta : J'ai besoin de vous savoir en sécurité.

Mme Rossmoran finit par soupirer.

— Bon, très bien, j'irai demander l'asile à McPherson. Mais que les hommes qui viendront garder ma maison ne s'avisent pas de toucher à mes provisions de sucre. Au cas où vous ne le sauriez pas, le sucre ne pousse pas dans la nature.

— En fait, grand-tante... commença Hamish.

 Mme Rossmoran agita sa canne dans sa direction.

— Ne reste pas planté là, à gober les mouches! Aide-moi plutôt à me relever. Apporte-moi mes châles, Fiona. Je parie que McPherson n'aura pas assez de couvertures à mon goût.

Elliot attendit dehors qu'ils soient prêts pendant que Fellows jetait un coup d'œil alentour. Quand Hamish sortit, Elliot le prit par l'épaule.

— Je comprends que ta grand-tante n'ait rien dit. Elle a toujours agi à sa guise. Mais toi ? Pourquoi as-tu gardé le silence ?

— Je ne sais pas, confessa Hamish. Je vous l'aurais bien dit, mais ma grand-tante est très têtue. Et elle sait se montrer persuasive.

Elliot n'en doutait pas une seconde. L'inspecteur Fellows les rejoignit. Il n'avait rien repéré d'anormal.

Dès que Mme Rossmoran, Fiona et Hamish se furent mis en route, Elliot et Fellows poursuivirent leurs recherches dans les bois.

Juliana se réveilla tôt, ce matin-là, et découvrit qu'elle était seule dans le grand lit. Elle ne s'inquiéta pas, car ces derniers jours, Elliot se levait souvent avant elle pour aider les ouvriers.

Elle fit donc sa toilette tranquillement, s'habilla et descendit.

Le grand lustre était toujours en place - et toujours aussi dépouillé. Ils avaient essayé de le baisser pour remplacer les chandelles, mais le mécanisme était rouillé. Juliana avait jugé que vouloir à toute force que le lustre soit en état de marche avant le bal risquait de conduire à un désastre. Aussi avait-il été décidé de prendre son temps. Un homme montait tous les matins sur une échelle pour en graisser la chaîne afin qu'elle se dégrippe progressivement.

Au moment où Juliana arrivait dans le hall, on frappa à la porte d'entrée.

Une lady n'ouvrait jamais elle-même la porte. C'était le travail du majordome, ou d'un valet s'il n'y avait pas de majordome, ou encore d'une femme de chambre en cas d'absence du valet.

Mais ni Hamish ni Mahindar n'étaient en vue. Et Mahindar préférait que les femmes de sa famille n'ouvrent pas, car elles maîtrisaient trop mal l'anglais et risquaient de laisser pénétrer des intrus.

Faisant fi de l'étiquette, Juliana se dirigea donc vers la porte. Le visiteur était peut-être un invité arrivant de chez M. McPherson. Il n'y avait pas de raison de le laisser attendre sur le perron sous prétexte qu'aucun domestique n'était disponible pour lui ouvrir.

Mais Juliana n'avait pas encore atteint la porte que Mahindar arriva en courant.

— Non, memsahib, dit-il, horrifié. Je m'en occupe.

Juliana s'écarta pour lui permettre d'ouvrir le battant.

Sur le perron se tenait la dernière personne que Juliana aurait souhaité voir. Mme Dalrymple.

— Bonjour, ma chère, dit Mme Dalrymple. J'aimerais vous parler si cela ne vous ennuie pas.

Elle avait remisé ses manières hautaines et son ton dédaigneux. Et bien qu'elle portât une robe de jour en coton gris de belle facture, elle n'avait plus du tout l'air de la dame respectable qui s'était ingéniée à mépriser tout ce qui était indien lorsqu'elle vivait en Inde.

Aujourd'hui, Mme Dalrymple ressemblait davantage à une brave ménagère qui se rendait au marché, un panier au bras.

— Entrez, lui dit Juliana.

Mahindar ne semblait guère ravi, mais Juliana était curieuse de savoir ce que Mme Dalrymple avait à lui dire. Elle la précéda dans le petit salon, et demanda à Mahindar de leur apporter du thé.

— Je ne resterai pas longtemps, déclara Mme Dalrymple, qui choisit le même fauteuil que lors de sa première visite. Je suis simplement venue vous mettre en garde.

Comme Juliana fronçait les sourcils, elle s'empressa de préciser :

— Le motif n'est plus le même. Mais laissez-moi vous expliquer. Mon mari est tombé un jour sur le certificat de décès de M. Stacy, à l'époque où il travaillait pour l'état-civil, à Lahore. Par ailleurs, il avait entendu dire que votre mari était revenu fou après avoir été aux mains des indigènes pendant de longs mois. Alors. George a volé le certificat en se disant que ça pourrait peut-être servir. Quand nous sommes rentrés à Glasgow, nous avons appris que M. McBride avait acheté une maison ici, près de Highforth. Je n'avais jamais entendu parler de cet endroit, mais George a décidé de venir. Il espérait profiter de la folie de votre mari pour soutirer de l'argent à sa famille en insinuant que M. McBride avait assassiné M. Stacy.

— Mme Terrell vous a présentée comme une amie, objecta Juliana, qui s'efforçait de contenir sa colère. C'est donc que vous la connaissiez ?

Mme Dalrymple balaya l'argument d'un revers de la main.

— Mme Terrell est totalement crédule. Je n'ai eu qu'à la convaincre que sa mère et la mienne avaient été très proches, et elle nous a invités à loger chez elle.

— Je suis désolée de vous décevoir, déclara Juliana, d'un ton glacial, mais ni mon mari ni moi n'avons l'intention de souscrire à votre chantage.

Mme Dalrymple grimaça.

— Je n'aime pas beaucoup ce mot, ma chère. Il est si vilain. Disons qu'avec mon mari, nous essayons de rendre service. Vous seriez étonnée de découvrir tout ce que les gens ont à cacher - de riches ladies qui ne peuvent s'empêcher de dérober des choses partout où elles passent, des maris convenables qui sortent du droit chemin, des employés indélicats qui se servent dans la caisse... et à présent, cette affaire de meurtre. Tous ces gens échappent à la loi, mais nous les faisons payer. Après tout, ils ont commis des crimes.

Juliana faillit répliquer que le chantage était lui aussi considéré comme un crime, mais elle s'impatientait.

— Pourquoi êtes-vous venue me voir aujourd'hui ?

— D'abord, pour m'excuser. Nous ignorions que M. Stacy était toujours vivant, et par conséquent que votre mari était innocent. Nous avons d'ailleurs été très heureux de l'apprendre. « Emily, m'a dit mon mari, je suis soulagé que nous nous soyons trompés au sujet de M. McBride. C'est un homme très bien. »

— Alors de quelle mise en garde s'agit-il, cette fois ?

— Depuis le vol du certificat de décès, nous avons posé beaucoup de questions au sujet de M. Stacy et de M. McBride. Non seulement en Inde, mais ici. Nous voulions nous renseigner, comprenez-vous. Ce faisant, j'ai peur que nous n'ayons, par inadvertance, alerté certaines personnes peu recommandables, qui cherchaient également des renseignements à leur sujet. Je tiens à ce que vous sachiez que ni M. Dalrymple ni moi-même n'avons de liens avec ces personnes mal intentionnées. Nous demandons aux gens qui ont quelque chose à se reprocher une... contribution pour racheter leurs erreurs, mais nous n'avons jamais fait de mal à quiconque. Je sais qu'un inspecteur de Scotland Yard se trouve actuellement chez vous, mais s'il devait arriver quoi que ce soit à votre mari, ou à M. Stacy, nous n'y serions vraiment pour rien. En revanche, je tenais à vous mettre en garde. Le danger est réel.

Il était, hélas, un peu tard. Au même instant, la voix d'Hamish se fit entendre dans le hall.

— Mahindar ! Milady ! M. McGregor ! M. McBride poursuit des brigands dans les bois !

Mme Dalrymple se leva d'un bond.

— Vous voyez ? Eh bien, j'ai fait mon devoir. Et j'insiste : ni mon mari ni moi-même n'avons quoi que ce soit à voir avec ceci. Je vous laisse, à présent.

— Non, rétorqua Juliana, si sèchement que Mme Dalrymple tressaillit. Asseyez-vous, et dites-moi tout ce que vous savez sur ces hommes. Il n'est pas question que vous quittiez cette maison tant que mon mari et M. Stacy ne seront pas rentrés sains et saufs.

Et comme Hamish poussait la porte de la pièce, elle lui lança :

— Hamish, va prévenir M. McPherson de ce qui se passe.

— J'en viens, milady. Il arrive. Et tous les Mackenzie avec lui.

— Parfait. Alors, réveille tous les hommes présents dans cette maison et dis-leur de descendre dans le hall. Nous allons retrouver mon mari et ces assassins, et en finir une bonne fois pour toutes avec cette histoire.

Hamish écarquilla les yeux.

— Oui, milady.

Et il s'éclipsa pour exécuter les ordres.

Elliot et Fellows marchaient d'un pas rapide, sans mot dire, remontant la piste qu'Elliot avait repérée. Les réflexes pour relever des traces lui étaient revenus aussi spontanément que le pas de la danse de l'épée. Habitué à traquer des criminels dans les rues de Londres plutôt qu'en pleine nature, l'inspecteur Fellows était beaucoup moins à l'aise que lui sur ce terrain, et s'en remettait donc totalement à son jugement.

La piste les conduisit vers le nord, à travers les collines et jusqu'à la vallée voisine. On apercevait l'océan à l'est. Dans cette direction, la lande parsemée de fermes descendait en pente douce jusqu'à la mer.

Le soleil matinal miroitait sur les flots, et la lumière était presque aveuglante.

Elliot savait où Stacy s'était rendu, et un frisson d'appréhension lui parcourut l'échine, mais il fit signe à Fellows de continuer à le suivre.

Ils traversèrent un petit bois. Les arbres les empêchaient de voir les terres cultivées et les fermes. Toute trace de civilisation semblait avoir brutalement disparu. Les sentiers conduisant du Pendjab à l'Afghanistan étaient semblables à celui-ci, qui s'étirait comme un coup de lame au milieu des collines.

Le paysage était d'une beauté stupéfiante. Et avec l'été, la température se montrait clémente. Sauf dans le bois, où il faisait plus frais.

Tous les sens d'Elliot étaient en alerte. Qu'il se trouvât en Écosse plutôt que dans les montagnes du Pendjab ne changeait rien à l'affaire. Chaque arbre, chaque rocher, pouvait servir de cachette pour une embuscade, il devait donc sans cesse évaluer le danger - et le plus rapidement possible.

Il se dirigea vers l'une des entrées des anciens souterrains. Il était convaincu que Stacy en connaissait l'existence. Et qu'il s'y cachait probablement.

Après avoir brièvement expliqué à Fellows ce qu'il comptait faire, Elliot s'approcha à pas prudents de l'entrée. Elle était à peine visible : des buissons, des mauvaises herbes et une souche d'arbre tombée à terre la dissimulaient en grande partie. Mais Elliot avait parcouru ces sentiers à d'innombrables reprises au cours des semaines écoulées. Il avait repéré toutes les anciennes issues des souterrains de Castle McGregor et était sûr de n'en avoir oublié aucune.

Dès l'entrée du tunnel, il distingua la trace d'un récent passage : quelqu'un avait coupé quelques branches avant de les replacer avec soin.

Elliot dégagea les branches sans faire de bruit pendant que l'inspecteur Fellows montait la garde. Dès qu'il eut dégagé de quoi se faufiler, il sauta prestement dans le trou et s'accroupit afin que sa silhouette ne se découpe pas en contre-jour.

Fellows le suivit, imitant ses mouvements. Elliot attendit que ses yeux se soient accoutumés à l'obscurité, et se mit en marche.

À mesure qu'ils progressaient dans les tunnels humides, il sentait les ténèbres tapies au fond de son esprit se réveiller et menacer de le submerger.

Son pouls s'était accéléré, et des gouttes de sueur froide coulaient dans son dos.

Pas maintenant. Il devait d'abord retrouver Stacy, et faire arrêter les tueurs qui le pourchassaient. Quoi qu'il y ait entre Stacy et lui, il leur faudrait le surmonter, mais il devait d'abord le secourir.

Elliot n'avait pas eu le temps d'explorer l'intégralité de l'entrelacs de tunnels qui couraient sous les collines. La voûte de celui-ci était si basse qu'ils devaient avancer courbés. Sa carabine lui serait inutile, en revanche, il disposait d'un poignard. Et Fellows possédait un pistolet. Un Webley, une arme de qualité.

Elliot savait qu'ils n'étaient pas seuls dans ces souterrains. Pour l'instant, il n'en avait pas encore trouvé la preuve, pas plus qu'il n'avait eu de preuve, auparavant, de la présence de Stacy dans les bois, mais il le sentait.

Les ténèbres de son esprit semblaient le narguer, malgré le danger de la situation. Elliot savait que les vertiges, les visions, la panique risquaient de surgir à tout moment.

Il s'obligea à respirer un grand coup pour garder son sang-froid. Si les tueurs se trouvaient sous le château, cela signifiait que tout le monde était en danger. Elliot avait condamné les issues qu'il connaissait à l'intérieur du château, mais ces hommes étaient des professionnels. Peut-être avaient-ils réussi à rouvrir les issues alors que Stacy se cachait chez Mme Rossmoran et qu'Elliot aidait Juliana à terminer les préparatifs de sa fête.

L'idée que Juliana puisse être en danger - et Priti avec elle - l'aidait à garder ses angoisses en lisière. Jamais il ne laisserait qui que ce soit faire du mal aux deux femmes de sa vie.

Un petit bruit lui parvint tout à coup. Il s'immobilisa et fit signe à Fellows de l'imiter.

Le bruit se répéta - des bruits de pas. Elliot signifia à Fellows de ne pas bouger, tandis que lui-même reprenait sa progression dans le tunnel, le dos courbé.

Au bout de quelques mètres, Elliot les aperçut. Ou plutôt, il aperçut la lumière de leurs lanternes. Ils prenaient soin de ne pas s'éclairer eux-mêmes, mais d'éclairer seulement le chemin devant eux. Cependant, Elliot put discerner qu'ils étaient deux.

Puis il perçut un mouvement derrière eux. Sans doute Stacy. Elliot lui avait appris comment se déplacer juste assez pour obliger l'ennemi à se montrer à découvert. C'est d'ailleurs à cette ruse qu'ils avaient recouru lorsqu'ils avaient aidé les touristes anglais à s'échapper du défilé où ils étaient piégés.

Stacy les attirait dans un boyau latéral où il se tenait en embuscade. Mais son plan souffrait d'un problème de taille : Stacy était seul. En théorie, un homme seul pouvait tenir tête à une escouade d'ennemis s'il avait l'avantage du terrain. Mais en pratique, l'escouade finissait toujours par avoir raison d'un homme seul. Même si l'escouade, en l'occurrence, se réduisait à deux assassins déterminés.

Elliot prit rapidement la mesure de la situation. Si Fellows et lui attaquaient par les flancs, ils pourraient désarmer les tueurs et Stacy aurait la vie sauve. Elliot pourrait ensuite tranquillement rentrer au château, et déguster le plantureux petit déjeuner prévu par Mahindar.

Il rebroussa chemin et expliqua dans un murmure sa stratégie à Fellows.

— Stacy pense les attirer dans un piège, mais il va se faire tuer.

— Alors, allons-y, décréta Fellows.

Ils se dirigèrent vers le boyau, l'inspecteur derrière Elliot.

Les souvenirs de sa dernière nuit de captivité lui revinrent en mémoire. Sa fuite éperdue dans les tunnels, la boule à l'estomac quand il avait osé se faufiler jusqu'à l'arsenal des indigènes où se trouvait sa carabine. S'il s'était fait surprendre, ils l'auraient tué sur-le-champ. Ou torturé. Et il n'aurait plus eu aucune chance de s'enfuir un jour.

Il avait d'abord rampé sur le ventre. Puis couru comme un lapin. À chaque instant, il avait craint qu'une détonation n'interrompe sa fuite et le cours de sa vie. Mais il s'en était sorti.

La respiration d'Elliot s'accélérait. S'il ne parvenait pas à se calmer, il céderait à la panique et ne pourrait pas sauver Stacy.

Une détonation retentit soudain. Suivie d'un éclair. Et de cris. Elliot accéléra l'allure.

Était-ce Stacy qui avait tiré ou ses poursuivants ? Quelques autres détonations suivirent. Puis le silence retomba.

Elliot avançait toujours, l'inspecteur Fellows juste derrière lui. Les deux hommes progressaient sans bruit.

Une nouvelle salve de détonations retentit. Elles se répercutèrent sous les voûtes basses des tunnels, assourdissantes. Fellows plaqua les mains sur ses oreilles, mais Elliot, qui tenait sa carabine, n'en eut pas la possibilité.

Le silence de nouveau. Elliot et Fellows reprirent leur progression.

Elliot finit par apercevoir son ancien ami, réfugié derrière ce qui ressemblait à une vieille caisse en bois. Une lanterne posée sur le sol indiquait sa position.

À cet instant, deux hommes surgirent de la pénombre, revolvers au poing, et ouvrirent le feu.

27

La lanterne s'éteignit. Elliot sentit, plus qu'il ne vit, Stacy se redresser, viser et atteindre l'un de ses adversaires en plein cœur.

Un tir magnifique. Malheureusement, Stacy avait été lui aussi touché par son adversaire. Il grogna de douleur, puis plus rien.

Elliot se dirigea vers l'extrémité du tunnel, s'efforçant de ne faire aucun bruit.

Tout à coup, il fut violemment poussé contre le mur par quelqu'un qui courait en sens inverse. Il sentit une odeur de sang et de sueur. C'était le second assassin qui s'enfuyait.

Il était de toute évidence affolé. Son comparse était mort. Il se retrouvait seul, pris au piège dans un labyrinthe. Dans l'obscurité la plus totale. Et sous terre.

Elliot le laissa filer. Il tira une boîte d'allumettes de sa poche, en frotta une et, s'approchant de la pile de caisses, alluma la lanterne.

Stacy était assis sur le sol, dos au mur, du sang maculait sa chemise. L'homme qu'il avait tué gisait à deux mètres de lui, face contre terre.

Stacy leva un regard résigné vers Elliot.

— Je suis désolé, mon vieux. Vraiment désolé.

— Ferme-la. Tu voulais mourir en héros ?

— Ça me semblait une fin honorable.

— Imbécile. Ne bouge pas.

Fellows apparut dans la lumière.

— J'ai essayé de rattraper l'autre, dit-il, mais je l'ai perdu.

— Peu importe, répliqua Elliot. Restez ici avec Stacy. Vous ne connaissez pas le chemin pour ressortir. Je vais le prendre en chasse.

Fellows acquiesça d'un signe de tête. Elliot alla ramasser le pistolet du tueur à terre.

— McBride, dit Stacy.

Elliot se retourna. Stacy était livide.

— Attrape cette ordure.

Elliot en avait bien l'intention.

Elliot était capable de se mouvoir comme un serpent quand les circonstances l'exigeaient. Ou comme un fantôme dans la nuit. Il traqua l'autre tueur en silence et dans le noir complet.

Il se repérait au bruit des pas de son adversaire. Celui-ci parut hésiter un moment, avant de repartir en courant.

Elliot était ici chez lui, sur son territoire. L'homme qu'il poursuivait avait voulu tuer Stacy, coupable d'avoir « déshonoré » la sœur de princes indiens. Et peu importait que les princes en question aient tenu Jaya séquestrée dans ses appartements, sans seulement lui permettre de regarder par la fenêtre. Jaya, aussi forte tête que ses frères, s'était échappée. Femme intelligente, à la conversation brillante, elle n'avait pas attendu que ses frères la marient de force à quelque vieillard fortuné afin d'accroître leur propre pouvoir.

Elliot ne pouvait pas s'empêcher de penser qu'en d'autres circonstances, Juliana l'aurait beaucoup appréciée. Et qu'elle se serait elle aussi indignée du sort que lui réservait sa famille.

Le tueur ralentit de nouveau l'allure. Il était perdu. Il essayait une direction, puis une autre. Elliot le suivait toujours, mais désormais, il ne se souciait plus de ne pas faire de bruit. Il voulait que son adversaire sache qu'il était pourchassé.

À un moment, une faible lumière apparut au bout d'un tunnel dont la voûte était très basse. L'homme se précipita vers ce qu'il croyait être une sortie.

Mais il ne s'agissait pas d'une issue communiquant avec l'extérieur. La lumière provenait des fissures autour de la trappe ménagée dans la buanderie. Le tueur hésita, avant de se décider à gravir l'échelle fixée au mur. Parvenu au sommet, il souleva la trappe.

Elliot chargea en hurlant.

Le tueur se retourna et tira. Mais Elliot, qui s'attendait à sa réaction, s'était jeté à terre. La balle le manqua et alla se ficher dans la paroi du tunnel. L'assassin s'empressa de se hisser par l'ouverture.

Elliot le suivit.

À peine l'homme eut-il débouché dans la buanderie qu'il fonça vers les cuisines. Des cris retentirent. Elliot, la gorge nouée, accéléra l'allure. Mahindar et sa famille devaient déjà être levés. Ainsi que Priti.

Quand il surgit à son tour dans les cuisines, le tueur attrapa Nandita pour s'en servir comme bouclier humain. Mais Komal s'était emparée d'un grand couteau et se ruait déjà sur lui.

Le tueur lâcha Nandita, qui hurlait, et s'éloigna au pas de course. Il réussit à esquiver Hamish, qui venait de débouler dans la cuisine, et fila en direction des pièces d'habitation. Là où se trouvait Juliana. Sans défense.

Et elle était là, en effet, devant la porte d'entrée ouverte, les yeux écarquillés de frayeur tandis que l'assassin, arme au poing, se ruait dans le hall. Priti n'était visible nulle part. Elliot pria le ciel pour qu'elle soit en sécurité.

Il s'immobilisa, leva son pistolet et visa.

— Monsieur McGregor ! cria Juliana. Feu !

Une série de déflagrations ébranla le hall. L'oncle McGregor, en embuscade sur le palier, vida son fusil sur l'attache qui reliait la chaîne du grand lustre au plafond.

Juliana franchit la porte en courant et en se protégeant le visage. Le tueur hurla. Lâchant son pistolet, il se jeta à terre et roula sur le dallage, tentant d'échapper à l'énorme lustre de métal qui fondait sur lui. Mais il ne fut pas assez rapide. Le lustre s'écrasa au sol avec fracas, et ses jambes se retrouvèrent coincées. Il lutta un instant pour se dégager, puis renonça. Son visage avait pris la couleur de la cendre.

Elliot, qui avait retenu son souffle, exhala lentement. Il contourna le lustre, son pistolet toujours braqué sur l'homme.

D'aspect ordinaire, les cheveux noirs, les yeux bruns, portant des vêtements banals, c'était le genre d'homme sur lequel on ne se serait pas retourné. Il lança une bordée de jurons à l'adresse d'Elliot avec un fort accent cockney.

Elliot tendit son arme à Mahindar, qui venait de surgir dans le vestibule avec sa famille et Hamish, puis, leur tournant le dos, il marcha vers la lumière.

Vers Juliana.

Juliana tremblait de la tête aux pieds lorsque Elliot vint vers elle et la prit dans ses bras. Il sentait la poudre et l'humidité des tunnels. Il la serrait avec force contre lui et elle devina combien cette chasse à l'homme dans les souterrains obscurs avait dû lui coûter.

Finalement, après avoir pris une profonde inspiration, il desserra son étreinte.

— Je dois y retourner, murmura-t-il. Stacy est blessé. Il a reçu une balle. Fellows est avec lui, mais il ne saura pas ressortir tout seul.

— Oui, bien sûr. Vas-y.

Elliot appuya son front contre le sien et inspira à fond, puis l'embrassa tendrement avant de la lâcher et de tourner les talons en appelant Mahindar et Hamish.

Juliana les regarda s'éloigner tous les trois. Elle avait les jambes flageolantes et son cœur battait encore à tout rompre. Dieu merci, Elliot était sain et sauf. Il s'était battu, et il avait gagné - et pas seulement contre les tueurs.

Juliana regagna le hall à grands pas. Elle devait préparer une chambre pour M. Stacy, et envoyer chercher un médecin ou un chirurgien. Et puis, il y avait aussi le problème du tueur qui gisait sur le sol.

Dans le vestibule, Cameron et Daniel Mackenzie, aidés de quelques villageois, s'efforçaient de soulever l'immense lustre qui retenait toujours prisonnier ce dernier.

Dès que la grande roue composant le corps principal du lustre se décida à bouger, Cameron attrapa l'homme sous les aisselles et le tira à l'écart. L'homme gémissait de douleur, ses jambes étaient ensanglantées, et il était d'une pâleur mortelle.

— Mettez-le dans le petit salon en attendant le retour de M. Fellows, ordonna Juliana. Et ne laissez pas partir Mme Dalrymple.

— À vos ordres, madame, répondit Daniel avec enthousiasme.

Juliana contourna le lustre et fila dans la cuisine afin d'enrôler Channan pour préparer la chambre de M. Stacy. Dès qu'Hamish avait annoncé qu'Elliot poursuivait des tueurs, Priti avait été envoyée en lieu sûr, chez M. McPherson, où elle était sous la garde de Gemma et des autres femmes de la famille Mackenzie.

L'oncle McGregor était déjà dans la cuisine. Il montrait fièrement son fusil à Komal.

— Quelle pétarade ! disait-il. Boum ! Boum ! Boum ! Et hop, le grand lustre s'est écrasé sur l'ennemi !

Komal l'écoutait, le sourire aux lèvres. Elle prit le fusil des mains de l'oncle McGregor, s'assura qu'il n'était pas chargé, puis donna une grande tape sur l'épaule de l'oncle McGregor.

— Stupide vieillard, dit-elle en anglais.

L'oncle McGregor s'esclaffa.

— Je crois qu'elle m'aime bien.

Juliana recruta Nandita en plus de Channan, et les trois femmes montèrent au deuxième étage afin de rendre l'une des chambres habitables. Elliot arriva peu de temps après, suivi d'Hamish et de Mahindar qui portaient M. Stacy étendu sur une civière improvisée. Sa poitrine était couverte de sang. Fellows, le visage empoussiéré, se dirigea droit vers le petit salon, où l'attendaient le tueur et Mme Dalrymple.

— Billy Wesley ! s'exclama l'inspecteur d'un ton jovial que Juliana ne lui avait jamais entendu. Je te cherchais depuis un moment.

Juliana le laissa à son enquête pour s'occuper de M. Stacy. Le médecin du village, habitué aux blessures de chasses, fréquentes à la campagne, sut exactement quoi faire. Elliot l'assista pour retirer la balle fichée dans le flanc de M. Stacy, et le recoudre.

Une lady n'était pas supposée rester en présence d'un homme torse nu, mais M. Stacy faisait tellement peine à voir. Et puis, quelqu'un devait bien se charger d'éponger le sang.

Elliot resserrait les bords de la blessure tandis que le médecin la recousait. Stacy avait accepté un peu de laudanum pour atténuer ses souffrances.

— C'est presque fini, le prévint Elliot. Tiens bon. Je t'ai vu affronter pire.

— Je me souviens de t'avoir recousu une fois, et tu n'en menais pas large, lui rappela Stacy.

Il grimaça, alors que le médecin plantait de nouveau l'aiguille dans ses chairs, avant d'ajouter :

— Je suis désolé de salir vos draps, madame McBride.

— J'en ai d'autres, le rassura Juliana, qui tamponnait son front trempé de sueur. Songez plutôt à vous reposer si vous voulez éviter une infection. Vous allez rester quelque temps ici. Mahindar se chargera de changer votre pansement. Je me suis laissé dire qu'il avait la main pour cela.

— Oui, madame, acquiesça Stacy, avant de déclarer à Elliot : Tu avais raison, McBride, ta femme ferait merveille à l'armée.

Elliot se concentrait sur sa tâche. Il ne leva pas les yeux.

— C'est sûr, acquiesça-t-il.

Juliana n'eut pas le temps de manifester son indignation, car Stacy reprit :

— Je n'aurais jamais dû vous infliger ce fardeau, à tous les deux.

— Tais-toi, répliqua Elliot. Garde tes forces pour guérir.

— Je ferai en sorte que cela ne se reproduise pas, ajouta Stacy. Vous n'avez pas à supporter la vengeance des frères de Jaya.

— Juliana, s'il te plaît, trouve un bandage pour lui clore le bec. L'inspecteur Fellows s'occupera des frères de Jaya dès son retour à Londres.

Stacy capitula, surtout en raison du laudanum, qui commençait d'autant plus à faire sentir ses effets que la chirurgie était maintenant terminée.

Le chaos se poursuivit une bonne partie de la journée. Puis les invités repartirent les uns après les autres, reprenant le train pour Aberdeen, où ils se sépareraient ensuite. Ainsley, sa famille et Gemma furent les derniers à quitter le château.

Ainsley étreignit Juliana sur le perron, alors que son mari, Daniel et le bébé attendaient déjà dans la charrette.

— Merci pour tout ce que vous avez fait, dit-elle, avant d'embrasser Juliana sur la joue. La métamorphose d'Elliot est stupéfiante.

— Vous croyez ? fit Juliana, un peu sceptique.

Depuis son arrivée, Ainsley n'avait pas eu l'occasion de voir Elliot dans ses mauvais jours. Et il s'était tiré du sauvetage périlleux de M. Stacy sans éprouver le besoin de s'enfuir ensuite dans les collines.

— J'en suis sûre. Faites-moi confiance, déclara Ainsley, qui l'embrassa une dernière fois avant de descendre le perron.

Juliana leur fit de grands signes tandis que la charrette, conduite par Hamish, s'éloignait dans l'allée. Puis elle alla dire au revoir à sa dernière invitée, sa belle-mère.

Gemma était assise dans le petit salon, débarrassé de ses tueurs et maîtres chanteurs.

— Alors, Juliana, êtes-vous satisfaite de votre nouvelle vie ? demanda-t-elle.

Juliana lui sourit.

— Je crois, oui.

Le regard de Gemma s'adoucit.

— De grâce, ne restez pas cloîtrée ici, ma chérie. Vous nous manquez beaucoup, à votre père et à moi. Il ne s'écoule pas un jour sans qu'il parle de vous, et qu'il vante la façon dont vous dirigiez sa maisonnée. Apparemment, vous étiez la seule à faire en sorte que son thé lui soit servi à 18 heures précises, que les livres dont il avait le plus besoin lui soient faciles d'accès et que son encrier soit toujours plein. La gouvernante a beau faire de son mieux, avec mon aide, ce n'est pas tout à fait pareil à ses yeux. Il était très touché que sa fille s'occupe aussi bien de lui.

Juliana sentit ses yeux se mouiller. Son père n'avait jamais été très expansif, aussi n'avait-elle jamais imaginé qu'il remarquait tout ce qu'elle faisait pour lui. Elle avait toujours considéré que dans une maison bien organisée la main qui dirigeait l'orchestre se devait de demeurer invisible. Elle avait toutefois souffert que son père n'ait jamais jugé utile de la gratifier d'un mot de remerciement.

— J'ignorais qu'il était attentif à ces détails, avoua-t-elle.

Gemma lui étreignit les mains.

— Je sais. Votre père n'a jamais été très doué pour dévoiler ses sentiments. Et comme votre pauvre mère ne savait pas lire en lui, leur relation était condamnée depuis le début. Heureusement pour moi, je suis un peu plus avisée qu'elle ne l'était, et je sais qu'il éprouve des sentiments profonds. Son échec avec votre mère l'a marqué. Il a conscience que ça n'a pas dû être facile pour vous. Mais il vous aime. Et vous lui manquez terriblement.

— Merci, souffla Juliana, la gorge serrée.

Son père ne lui avait jamais manifesté son affection, mais elle se doutait qu'elle existait. À présent, elle en avait la confirmation.

— Je suis sûre que nous viendrons bientôt à Édimbourg, Elliot et moi, reprit-elle. Nous avons été invités par Ainsley. Lord Cameron voudrait montrer ses chevaux à Elliot.

Gemma haussa les sourcils.

— Vous en êtes sûre, ma chérie ? Pour l'instant, votre mari ne donne pas l'impression de vouloir vous partager avec qui que ce soit. Rona et Ainsley m'ont raconté leur visite ici, juste après votre mariage, et comment il les a renvoyées sans prendre de gants. Certes, vous veniez de vous marier et il voulait profiter de sa lune de miel, mais tout de même. J'ai le sentiment que M. McBride est soulagé de nous voir repartir.

— Parce qu'il s'inquiète pour M. Stacy.

— Hmpf. Votre serviteur indien m'a dit que M. Stacy irait passer sa convalescence chez M. McPherson. C'est d'ailleurs préférable. Le château de M. McPherson est beaucoup plus confortable que cette vieille bâtisse.

— Je n'ai pas encore eu le temps de la rendre vraiment habitable. Mais les pièces qui sont terminées sont splendides.

Gemma sourit.

— Comme vous prenez vite sa défense ! Cela dit, vous avez raison. Si j'en juge par ce qu'Ainsley m'a raconté de sa première visite, les transformations que vous avez opérées sont saisissantes. J'ai toujours pensé que vous auriez fait un excellent général. Ou à tout le moins, un sergent-major. Je suis sûre que vous avez enrôlé tout le monde alentour pour remettre la maison en état.

— C'était indispensable. Si vous l'aviez vue à notre arrivée ! C'était cauchemardesque.

— Vous avez besoin de prouver que vous êtes une meilleure épouse que ne le fut votre mère. Je peux le comprendre, Juliana, mais que cela ne devienne pas une obsession. M. McBride a besoin d'une femme à ses côtés, pas d'un sergent-major.

Juliana se hérissa.

— Gemma, vous n'allez quand même pas prétendre que cette maison n'avait pas besoin d'une remise en état.

— Certes non. Mais votre mari n'est pas une maison. N'essayez pas la même approche avec lui. Croyez-moi, cela ne marchera pas. Et de grâce, ne me regardez pas avec ces grands yeux, comme si vous ne compreniez pas ce que je veux dire. Pour vous, le désordre est un fléau à combattre. Vous pensez qu'en remettant de l'ordre dans l'existence de M. McBride, il ira mieux. Peut-être ne l'avez-vous pas formulé ainsi, mais je pense ne pas me tromper. Vous avez fait la même chose avec votre père. Sauf que les gens ne se réparent pas comme des maisons - surtout les hommes comme M. McBride. Si vous voulez vraiment l'aider, apprenez d'abord à le comprendre.

28

Juliana écoutait en silence, les mains croisées dans son giron. Gemma avait toujours été une femme avisée. Disait-elle vrai ?

Avait-elle voulu reconstruire Elliot à l'identique de celui qu'elle avait connu autrefois ? Parce qu'elle pensait que c'était le mieux pour lui ? Alors, qu'en réalité, elle avait surtout le sentiment que c'était pour elle la seule façon de le comprendre.

— Oh, Gemma, dit-elle, les larmes aux yeux, je crois que je ne sais pas comment aimer un homme ! Je ne sais que dresser des listes.

Gemma lui sourit.

— Ma chère, vous êtes trop sévère avec vous-même. Et trop exigeante. Vous avez d'abord voulu être la fille idéale. Maintenant, vous cherchez à être l'épouse idéale. Vous et M. McBride êtes deux étrangers qui tentent d'apprendre à se connaître. Cela prend du temps. Il m'a fallu des années pour comprendre qui était vraiment votre père. En outre, M. McBride ne me paraît pas dans un tel état de décrépitude qu'il nécessiterait des réparations urgentes, ajouta-t-elle en tapotant affectueusement la main de Juliana. Depuis qu'il est marié, je le trouve même beaucoup mieux.

Ainsley lui avait dit la même chose, mais Juliana demeurait sceptique.

— Je doute fort que j'y sois pour quelque chose. Elliot n'écoute jamais ce que je lui dis.

— Vous voulez dire qu'il ne vous obéit pas, le doigt sur la couture du pantalon, comme Hamish, rectifia Gemma. Ou comme Mahindar, qui ne cherche qu'à vous satisfaire. Votre mari, lui, semble n'en faire qu'à sa tête. Ce qui ne signifie pas qu'il ne vous écoute pas.

Puis, avec un grand sourire, Gemma changea abruptement de sujet :

— Puis-je annoncer à votre père qu'il aura bientôt la joie d'être grand-père ?

Juliana piqua un fard.

— C'est un peu tôt pour le savoir.

— Mais à voir comme vous rougissez, j'en déduis que vous vous y employez, s'amusa Gemma en se levant dans un bruissement de popeline. Je vous abandonne à vos efforts, ma chère, mais je compte sur vous pour que vous nous annonciez bientôt la grande nouvelle.

Juliana se leva à son tour et serra sa belle-mère dans ses bras. Quoique surprise, celle-ci lui rendit son étreinte sans hésiter.

— Merci d'être venue, lui dit Juliana, sincère. Je regrette simplement que nous n'ayons pas pu passer davantage de temps ensemble.

— Rien d'étonnant, commenta Gemma. Entre vos invités, votre maison qui n'était pas prête, ces gens qui se tiraient dessus et ces lustres qui s'écrasaient au sol, nous n'avons pas eu un moment à nous. Mais ce sera pour la prochaine fois, conclut-elle en embrassant sa belle-fille.

Juliana glissa son bras sous le sien et l'accompagna jusqu'au perron. Hamish, qui conduisait à son train d'enfer habituel, était déjà revenu de la gare.

Juliana adressa de grands signes à Gemma jusqu'à ce que la charrette ait disparu à la vue. Puis elle rentra dans la maison pour réfléchir à sa conversation avec sa belle-mère.

Elliot n'en finissait pas d'être émerveillé par Juliana. La journée avait été chaotique. Il avait fallu dire au revoir à tous les invités, conduire Stacy chez McPherson et remettre un semblant d'ordre dans la maison.

L'inspecteur Fellows était reparti avec trois coupables. Il avait enfermé les Dalrymple dans la première prison venue, et avait continué avec le tueur jusqu'à Édimbourg. Quant à l'autre tueur, dont le cadavre avait été remonté des souterrains, il serait rendu à sa famille.

Au milieu de cette mêlée, Juliana avait gardé la tête froide, aidant de son mieux, donnant des conseils, dressant des listes, tout cela avec efficacité et charme.

Elle était à présent assise à l'une des extrémités de la table de la salle à manger. Elle portait une robe de satin bleu décolletée, un camée au bout d'une chaîne d'or, et ses cheveux étaient retenus par un ruban bleu. Elle avait posé son carnet de notes à côté d'elle, ainsi qu'un crayon, afin de continuer à enrichir ses listes.

Tandis qu'elle se penchait pour écrire, le regard d'Elliot se perdit dans la vallée entre ses seins. Juliana avait déjà porté cette robe depuis leur mariage, mais il l'aimait décidément beaucoup. Le satin moulait son buste et le décolleté offrait une vue plongeante sur sa poitrine. Elliot lui achèterait une douzaine de robes semblables - et il veillerait à ce qu'elle ne porte rien dessous.

Il s'empara de son verre de vin.

— Qu'écris-tu ?

Juliana leva les yeux, son crayon à la main.

— Hmm ? Les choses à faire en priorité, bien sûr. Remplacer le lustre, pour commencer. Il était monstrueux. Je ne suis pas mécontente qu'il soit hors d'usage. Nous achèterons un modèle plus léger, et de meilleur goût. Par ailleurs, j'ai découvert un trou dans le plancher du salon. Il était dissimulé par un fauteuil, dont je me demandais ce qu'il faisait à cet endroit.

Elliot se leva, rejoignit sa femme et lui arracha son crayon. Il en profita pour s'emparer également du carnet de notes.

— Elliot, que fais-tu ?

Il posa le carnet et le crayon à bonne distance - il avait décidé au dernier moment de se montrer magnanime et de ne pas les jeter au feu -, puis il tira une chaise au coin de la table et s'assit dessus. Après quoi, ignorant les protestations de Juliana, il lui prit la main, qu'il plaqua, paume ouverte, sur la table.

— Je vais te lire ton avenir, annonça-t-il.

Il la sentit frissonner.

Du bout du doigt, il suivit le tracé d'une des lignes qui couraient sur sa paume.

— Je vois une très jolie femme en robe de satin bleu, commença-t-il. Je la vois dans une chambre. Les chandelles sont allumées, le lit est défait.

Juliana s'humecta les lèvres.

— C'est très intéressant.

— Je vois aussi un homme. Il l'embrasse.

— De plus en plus intéressant. Peut-on savoir qui est cet homme ?

Elle lui décocha un regard coquin qui le fit durcir instantanément.

— C'est un Écossais, répondit-il. Il a roulé sa bosse à travers le monde, a les cheveux clairs, les yeux transparents. Il est un peu fou, et il l'aime.

— Ses yeux ne sont pas transparents ; ils sont gris comme un ciel d'orage. Je les trouve magnifiques. Tu dis qu'il l'aime ?

— Il l'aime.

Elliot s'inclina vers elle. Juliana entrouvrit les lèvres, anticipant son baiser. Il frôla sa bouche de la sienne...

Et tout à coup, les ténèbres l'enveloppèrent. Ce fut aussi rapide que cela. La seconde d'avant, il s'apprêtait à embrasser sa ravissante épouse, et celle d'après, il se réveillait de son rêve pour se retrouver dans l'une des grottes obscures où il avait croupi des mois durant.

Il ressentait l'humidité et le froid qui lui paralysaient les os, la vermine qui grouillait dans ses vêtements crasseux.

— Non !

Il fixait ses mains à la peau craquelée, aux cals si épais que le bout de ses doigts était presque insensible.

— Non ! cria-t-il de nouveau.

Il voulait revenir dans son rêve. Il était là, aux confins de son champ de vision, la lumière des chandelles sur les cheveux de Juliana, ses yeux si bleus, comme sa robe.

Il ne pouvait les atteindre. Rien n'était réel, tout n'avait été qu'illusions.

— La femme que tu aimes, dit une voix.

Il reconnaissait cette voix. Elle appartenait à l'un de ses geôliers. Le plus cruel de tous. Celui qui s'amusait parfois à découper de fines lanières de sa peau pour l'obliger ensuite à les manger.

— La femme que tu aimes, répéta-t-il dans ce dialecte proche du pendjabi qu'Elliot pouvait comprendre.

Non, pas Juliana. Ils ne me prendront jamais Juliana.

— Tu l'aimes, n'est-ce pas ? dit l'homme, en chatouillant le poignet d'Elliot avec la pointe de son poignard. Avoue-le.

— Je l'aime, murmura Elliot.

— Crie-le ! Que tout le monde le sache.

Non. Juliana était son secret. S'il le trahissait, ils l'obligeraient ensuite à parler d'elle, à révéler tout ce qu'il savait sur elle. Ils se moqueraient, décriraient ce qu'ils lui feraient si elle tombait entre leurs mains jusqu'à ce qu'il ne puisse plus penser à elle sans que naissent des visions d'horreur.

Et alors, il n'aurait plus rien. Plus rien pour le protéger des ténèbres.

Juliana était sa lumière. Il ne pouvait pas la laisser s'éteindre.

— Non.

— Dis que tu l'aimes. Dis-le .'

— Je l'aime ! Ne me la prenez pas !

Son geôlier sourit, dévoilant des chicots répugnants.

— Elle ne t'aimera jamais. Tu n'es plus qu'une mine. Je t'ai brisé. Elle ne voudra pas de toi.

— Je vous tuerai !

Elliot bondit de sa paillasse. Il referma les mains autour du cou de son geôlier, qui écarquilla les yeux de terreur.

— Sahib ! croassa l'homme. Sahib, c'est moi, Mahindar !

Menteur. Mahindar n'était que bonté et sollicitude, alors que cet homme était le mal incarné.

— Elliot !

La voix de Juliana résonnait comme dans un rêve. Mais Elliot ne voulait pas rêver. Il devait s'enfuir. Rentrer chez lui. Retrouver Juliana.

D'autres mains se saisirent des siennes pour l'obliger à lâcher prise. De grandes mains fortes, d'autres plus fines, mais tout aussi fortes, et puis des douces, des caressantes, qu'il reconnut d'emblée.

— Elliot, répéta-t-elle de sa voix cristalline.

Les ténèbres se lézardèrent. La lumière inonda soudain Elliot. Des visages se matérialisèrent devant lui et le monde redevint réel.

Il se trouvait dans la salle à manger de sa maison, en Écosse. Mahindar, son valet, avait le dos plaqué sur la table. Et Elliot lui enserrait la gorge.

Il lâcha aussitôt prise et s'écarta d'un bond. Une violente nausée le saisit et il sentit la bile lui monter à la gorge.

Juliana s'approcha de lui et l'enveloppa de ses bras. Il se mit à frissonner. Il aurait voulu l'enlacer, l’étreindre, mais il sentait qu'il allait être malade.

— Non, dit-il d'une voix rauque en la repoussant.

Mahindar se redressa avec l'aide de Channan. Il toussait.

— C'est bon, sahib, dit-il d'une voix à peine audible. Ça va, je n'ai rien.

Non, ça n'allait pas. Son cou portait des marques de strangulation, et sa toux avait quelque chose de pathétique.

Nom de Dieu ! Elliot fit volte-face et quitta la pièce au pas de charge. Hamish s'empressa de s'écarter de son chemin.

Seigneur, il les avait tous terrifiés, et il y avait de quoi. Il aurait pu tuer Mahindar s'ils n'avaient pas réussi à le tirer de sa transe.

Et que serait-il arrivé si c'était sur la gorge fragile de Juliana qu'il avait refermé les mains? Ou sur celle de Priti ? Quel genre de monstre était-il donc devenu ?

Il entendit Juliana l'appeler, mais ne se retourna même pas. Il sortit dans le crépuscule.

Une petite bruine avait commencé à tomber.

Juliana voulut se lancer à la poursuite d'Elliot.

— Non, memsahib, l'arrêta Mahindar en se laissant choir sur la chaise qu'avait occupée Elliot. Je vous l'ai déjà expliqué, quand il est dans cet état, mieux vaut le laisser tranquille.

La soirée était plus sombre que d'ordinaire. Des nuages avaient obscurci le ciel, crachant une petite pluie. Depuis la fenêtre de la salle à manger, Juliana vit Elliot traverser la pelouse et se fondre dans la pénombre.

Il marchait vite, la tête courbée. Le setter, Rosie, apparut et courut derrière lui, mais Elliot ne s'arrêta pas pour l'attendre.

— Non, je ne le laisserai pas tranquille, décréta Juliana. Et n'essayez pas de m'arrêter, Mahindar. Il n'est pas question que je le laisse seul.

Mahindar tenta quand même de protester, mais déjà Juliana s'était élancée vers la porte. Channan ne s'était pas interposée, nota-t-elle, et à en juger par son expression, elle approuvait sa décision.

Juliana sortit. Elle se rendit compte au bout de quelques pas qu'elle ne portait pas la tenue idéale pour s'aventurer dans la nature, sous la pluie.

Mais quelle importance, au fond ? Empoignant ses jupes déjà mouillées, elle pressa le pas.

La pluie ne tombait pas assez fort pour être considérée comme une averse, mais assez dru pour la tremper.

Elliot n'avait pas pris la direction des collines, comme elle aurait pu s'y attendre. Non, il suivait la route qui descendait vers la rivière. Et menait au vieux pont branlant sur lequel Hamish avait failli faire verser la charrette, le soir de leur arrivée.

Du moins, Juliana pensait-elle qu'il se dirigeait vers le pont, car la brume s'était levée, si bien qu'elle le perdit rapidement de vue.

Une tache fauve surgit soudain du brouillard. C'était Rosie, le setter, qui revenait sur ses pas en agitant la queue. La chienne tourna quelques instants autour de la jeune femme, avant de repartir droit devant.

Juliana prenait bien garde à ne pas s'aventurer en dehors de la route, mais la brume et la nuit qui tombait ne lui facilitaient pas la tâche.

En entendant le martèlement des pattes de Rosie sur le vieux pont de bois, elle eut un sursaut de vigueur.

Et elle aperçut bientôt Elliot, appuyé à la rambarde du pont. Relevant ses jupes un peu plus haut, elle franchit les derniers mètres en courant.

29

— Elliot !

Il ne parut pas l'entendre. Les mains agrippées à la rambarde, il regardait la rivière fixement.

Juliana se rua vers lui, les vieilles planches grinçant sous ses souliers fins. Sa robe serait ruinée. Channan s'en attristerait, mais elle n'en avait cure. De toute façon, elle la jetterait - elle ne voulait plus jamais la remettre. Elle ne voulait pas de cette robe qui lui rappellerait ce moment, dans la salle à manger, où son mari avait été submergé par une terreur si effroyable qu'il s'était littéralement métamorphosé devant elle.

— Elliot ! répéta-t-elle, le souffle court.

Il tourna enfin la tête vers elle. Ses traits étaient si ravagés que Juliana eut l'impression que son cœur se fendait en deux.

Elle redoutait qu'il ne cherche à la fuir, mais il se contenta de secouer la tête.

— Juliana, je ne m'en sortirai pas.

Sa voix trahissait une détresse infinie. Juliana posa la main sur la sienne.

— Si, Elliot. Je t'aiderai.

— Tu as vu ce dont j'étais capable. Et ce n'était pas la première fois. Je m'en prends chaque fois à des innocents. Je leur fais du mal. Je ne peux pas m'en empêcher.

— Mais tu t'arrêtes, murmura Juliana en lui caressant la main. Tu t'arrêtes à temps. As-tu jamais vraiment fait du mal à quelqu'un, jusqu'à présent ?

Elliot détourna les yeux.

— Non, mais ça a failli. Regarde ce que j'ai infligé au pauvre Mahindar, ce soir.

— Mais tu t'arrêtes toujours à temps, Elliot, insista-t-elle. Une voix intérieure te commande d'arrêter.

— J'arrête parce que quelqu'un intervient.

Juliana secoua la tête.

— Bien sûr que non. Tu es si fort que personne ne pourrait t'empêcher de continuer si tu en avais envie. C'est uniquement toi qui décides d'arrêter.

Il se tourna de nouveau vers elle, mais cette fois, ses yeux brillaient de colère.

— Suppose que je ne revienne pas à la raison à temps ? Imagine que je m'en prenne à Priti ? Je l'adore. Elle est... elle est l'étincelle qui m'a tiré des ténèbres. C'est pour elle que j'ai réussi à sortir du lit, après que je me suis échappé de captivité. Il fallait que je prenne soin d'elle. Et imagine que je m'en prenne à toi ?

— Je suis plutôt résistante, répliqua Juliana. Je n'ai rien d'une poupée de porcelaine, crois-moi. C'est d'ailleurs ce que ma mère détestait en moi. J'étais trop robuste. Une jeune fille est supposée être fragile. Ce n'est pas exactement mon cas.

Elle avait espéré lui arracher un sourire, mais Elliot avait manifestement perdu toute envie de sourire. Il secoua de nouveau la tête.

— Tu n'es pas si robuste que cela. Si je m'en prenais à toi, je pourrais te tuer.

— Qu'avais-tu en tête - quand tu as sauté à la gorge de Mahindar ?

— Pourquoi diable était-il là ?

Juliana avala sa salive.

— Je l'avais appelé, confessa-t-elle. Dès que je t'ai vu blêmir. Je m'inquiétais pour toi. Qu'avais-tu en tête ? répéta-t-elle en lui caressant de nouveau la main.

Elliot la regarda. Il dut se rendre enfin compte qu'elle était trempée, car il s'empressa d’ôter sa veste et de la draper sur les épaules de la jeune femme, qui sentit aussitôt une douce chaleur l'envelopper.

— Je rêvais. J'étais retourné dans ma prison. Ils m'obligeaient à dire ton nom. Mais je ne voulais pas. J'avais trop peur de te perdre, articula-t-il en agrippant Juliana aux épaules.

— Je suis là, murmura-t-elle, bouleversée par sa détresse. Je suis là, Elliot. Et je serai toujours là, à tes côtés.

Les doigts d'Elliot s'enfoncèrent dans sa chair. La pluie ruisselait sur son visage.

— Je serai toujours là, répéta-t-elle. Toujours.

— Pourquoi le voudrais-tu ? Il avait raison. Je suis un homme brisé.

Juliana ignorait qui était ce « il » auquel il faisait allusion, mais elle savait quoi répondre :

— Parce que je t'aime. C'est aussi simple que cela, Elliot. Je t'aime. Je t'aime depuis le jour où tu m'as embrassée sur la joue pour me distraire pendant que tu glissais une grenouille dans ma poche.

Tournant la tête, elle déposa un baiser sur l'une de ses mains, et répéta :

— Je t'aime, Elliot McBride.

Il la regardait fixement, comme dans la salle à manger, un peu plus tôt. Mais cette fois, elle sentait qu'il était bien là avec elle, dans le présent.

Et soudain, il l'attira contre lui, et la serra avec force dans ses bras. Il tremblait de tout son corps, et des sanglots rauques lui échappaient.

Juliana se cramponna à lui. Les larmes d'Elliot se mêlaient à la pluie qui lui mouillait le visage.

— Ne m'aime pas. Non.

— Ce n'est pas à toi de me dire de t'aimer ou pas, chuchota-t-elle. Je t'aime parce que je t'aime. C'est plus fort que moi.

Il l'étreignait si fort qu'elle étouffait presque.

— Alors ne cesse jamais de m'aimer, Juliana. Jamais.

— Je te le promets.

Elliot redressa la tête. Les larmes ruisselaient sur son visage.

— Je t'aime tellement, murmura-t-il, et sa voix se brisa.

Juliana pleurait, elle aussi. Elle essuya ses larmes d'un revers de main et posa un baiser sur les lèvres d'Elliot. Il captura sa bouche avec une fougue presque brutale.

Ne cesse jamais de m'aimer.

Non, jamais. Gemma avait expliqué à Juliana de ne pas essayer de « réparer » Elliot. La jeune femme comprenait, à présent, ce que sa belle-mère avait voulu dire.

Elle n'avait pas à être la gardienne d'Elliot, mais son amie, son guide, son amante. Elle serait son ancre quand les ténèbres menaceraient de l'entraîner par le fond, l'écouterait quand il aurait besoin de parler, le réconforterait quand il aurait besoin de réconfort.

Rosie aboya soudain. Puis s'ébroua, aspergeant copieusement Elliot et Juliana.

S'arrachant aux lèvres de son mari, Juliana éclata de rire.

— Ma robe est définitivement perdue, déclara-t-elle.

Elliot regarda autour de lui, se demandant ce qui avait fait aboyer Rosie. Juliana l'imita. C'est alors qu'ils aperçurent des lanternes sur le chemin. Puis des silhouettes se matérialisèrent. Ils étaient tous venus -Hamish, Mahindar, Channan, Nandita, Komal, l'oncle McGregor, Priti, dans les bras de Nandita, et même la chèvre.

Comme elles se rapprochaient, les lanternes éclairèrent Elliot et Juliana, enlacés au milieu du pont.

L'oncle McGregor arrêta la procession.

— Bon, s’écria-t-il avec un grand sourire. Apparemment, Hamish avait raison.

— Mahindar, commença Elliot, puis il s'arrêta et se contenta de fixer l'homme qui avait traversé tant de moments difficiles à ses côtés.

— Rentrez à la maison, sahib, lui conseilla Mahindar. Rentrez avec la memsahib. Vous y serez à l'abri.

Juliana donna un dernier baiser à Elliot, puis chuchota :

— Rentrons à la maison.

Le regard que lui retourna Elliot lui réchauffa le cœur. Elle lui prit la main, et ils rebroussèrent chemin.

— Répète-le, ordonna Elliot, qui n'avait pas pu s'empêcher d'adopter ce ton de commandement. Répète-le.

Ils étaient de nouveau trempés, mais de sueur, cette fois. De retour au château, Elliot et Juliana étaient montés directement dans leur chambre. Ils s'étaient débarrassés de leurs vêtements mouillés, puis Elliot s'était jeté sur sa femme pour lui faire l'amour avec fièvre.

— Je t'aime ! cria Juliana.

Elliot sentait monter la jouissance.

— Encore !

— Je t'aime !

Juliana ouvrit les yeux et son rire résonna dans la pièce.

— Je t'aime, Elliot McBride.

— Je t'aime, lâcha Elliot, dans un souffle. Je t'aime, Juliana. Ma Juliana.

Sa semence jaillit à longs traits brûlants. Il donna un ultime coup de reins et Juliana bascula dans le précipice de l'extase.

— Dis-le encore, haleta-t-il en se laissant aller sur elle.

Juliana sourit - un sourire languide, à présent.

— Je t'aime.

Ces mots sonnaient-ils mieux quand Juliana les criait au plus fort de la passion ou lorsqu'elle les murmurait après qu'ils avaient fait l'amour ? Ou quand elle les lui chuchotait à l'oreille alors qu'il pleurait ?

Elliot se promit de lui faire répéter ces mêmes mots dans toutes les circonstances possibles, et dans toutes les pièces de la maison, mais aussi dans la charrette, dans le train, et à Édimbourg, quand ils s'y rendraient. En fait, partout où ils iraient. Il désirait savoir quand les « Je t'aime » de Juliana lui faisaient le plus d'effet.

— Je t'aime, ma femme, souffla-t-il. Tha gaol aga ort. Le sourire de Juliana s'épanouit.

— C'est donc cela que ça signifie ? Je t'aime ?

— Oui.

— Dans ce cas... Tha gaol aga ort. L'ai-je prononcé correctement ?

Elliot découvrit que le « Je t'aime » prononcé par sa femme en gaélique alors qu'elle était étendue sous lui lui faisait beaucoup d'effet.

— Oui, chérie. Moi aussi, je t'aime, ajouta-t-il en lui embrassant les cheveux. Merci.

— Hmm. Merci pour quoi ? Pour avoir appris quelques mots de gaélique ?

— Merci pour tout.

Juliana savait ce qu'il voulait dire. Et Elliot appréciait qu'il n'ait pas besoin de tout lui expliquer. Elle le comprenait.

— De rien, mon amour, répondit-elle.

30

Quatre semaines plus tard.

Elliot trouva Juliana dans le petit salon, dont les fenêtres ouvertes laissaient entrer le vent chaud de juillet. Elle portait une robe de batiste blanche boutonnée jusqu'au cou, mais très élégante. Ses cheveux étaient sagement coiffés.

Comme d'habitude, elle avait son carnet de notes, ouvert à portée de main, et une pile de lettres s'entassait sur la table. Une feuille de papier vierge devant elle attendait qu'elle la remplisse de sa belle écriture régulière.

— Nous partons en pique-nique, annonça-t-il en refermant la porte derrière lui.

Juliana leva les yeux.

— Très bonne idée, dit-elle. Mais qui ça, «nous » ? Priti et toi ? Ou l'oncle McGregor, M. McPherson et toi ? Ou...

— Toi et moi.

Juliana haussa les sourcils.

— Ah bon ? Et quand cela ?

— Tout de suite.

Elle le fixa d'un air interdit.

— Tout de suite, répéta-t-elle. Mais je viens juste de commencer ma correspondance !

— Tout de suite. Pose ta plume.

— Laisse-moi au moins finir ma lettre.

Elliot s'approcha. Devinant qu'il méditait de lui ôter sa plume de la main, Juliana la reposa en hâte et se leva.

— Bon, très bien, céda-t-elle. Mais puis-je au moins te demander pourquoi ?

— Pourquoi un pique-nique ? fit-il, avant de hausser les épaules. Pourquoi pas ?

Juliana coula un regard à sa correspondance.

— J'ai tellement à faire, Elliot. Quand j'aurai engagé une secrétaire, je pourrai me libérer plus facilement...

Elliot lui prit la main et l'éloigna de la table.

— Non, pas quand tu auras engagé une secrétaire. Maintenant. J'ai décidé de t'arracher à tes listes, tes papiers et tous tes carnets. Et pour ce faire, je ne vois qu'une solution : te séduire.

Elliot la vit se détendre. Une étincelle de désir s'alluma dans ses yeux. Et il y décela même une trace d'espièglerie. Il se remémora ce jour où il avait glissé une grenouille dans la poche de la petite Juliana. Elle n'avait pas crié. Elle ne s'était pas débattue pour chasser l'animal. Elle avait tranquillement plongé la main dans sa poche et sorti la grenouille, qu'elle avait ensuite déposée dans l'herbe. Puis elle s'était éloignée, non sans avoir jeté à Elliot un petit regard espiègle par-dessus son épaule.

— Bon, c'est entendu, dit-elle. Allons pique-niquer.

Elle se dirigea vers le cordon de sonnette.

— Je vais demander à Mahindar de nous préparer un panier.

Elliot s'interposa.

— Non. Pas de panier. Nous nous débrouillerons avec ce que nous trouverons en chemin. Pas de programme. Pas d'organisation. Pas de liste.

— Ah.

— Tourne-toi.

Il la prit doucement par les épaules pour l'obliger à pivoter.

— Par la fenêtre. Choisis une direction.

Juliana hésita. Elle s'apprêtait à argumenter, mais Elliot lui mordilla le lobe de l'oreille.

— Allez, la pressa-t-il.

Juliana enjamba la fenêtre, heureusement très basse. Puis elle fit quelques pas et s'arrêta, hésitante. Elliot la rattrapa et lui prit le bras.

— Par là, dit-il.

— Je croyais que je devais choisir la direction?

— Tu étais en train de dresser des listes mentalement, pour savoir quel était le meilleur choix. Vrai ou faux ?

— Euh... vrai.

Ils empruntèrent le sentier longeant la rivière, qui conduisait aux terres de Mme Rossmoran. Comme il était très étroit, ils ne pouvaient pas marcher côte à côte, mais cela ne dérangeait pas Elliot que Juliana ouvre la marche, car cela lui permettait d'admirer la façon dont ses hanches se balançaient lorsqu'elle marchait.

À un détour du chemin, Elliot perçut un mouvement. Son instinct de chasseur se réveilla aussitôt, puis il reconnut le kilt d'Hamish, et les foulards colorés de Nandita. Les deux jeunes gens étaient debout dans l'ombre, très près l'un de l'autre.

Elliot les observa un instant. Leur innocence lui rappelait la sienne à leur âge. Puis il s'empressa de rattraper Juliana.

Ils traversèrent le petit pont. Elliot se remémora ce soir où il s'était tenu sur le grand pont. Il n'avait pas eu l'intention de se jeter à l'eau pour en finir avec la vie, quand bien même Mahindar était persuadé du contraire. C'était l'inverse, en fait : le roulement puissant de la rivière l'avait aidé à chasser ses démons.

Mme Rossmoran et Fiona étaient là toutes les deux.

— Du pain ? répondit Fiona à la question d'Elliot. Oui, j'en ai du tout frais de ce matin. Je peux aussi vous donner des sablés. Ils sont d'hier.

Tandis que Fiona découpait des tranches de pain, Mme Rossmoran, assise dans son fauteuil habituel, les regardait d'un air impérieux.

— Alors, vous avez décidé de vivre, Elliot McBride ?

Elliot glissa le bras autour de la taille de Juliana.

— Oui.

— Hamish dit que vous allez beaucoup mieux, reprit Mme Rossmoran. Vous n'avez pas cherché à étrangler quelqu'un depuis un moment. C'est bon signe. Vous avez bien choisi votre épouse, ajouta-t-elle en gratifiant Juliana d'un regard approbateur. Je l'ai dit dès le début. Et quand vous aurez quelques bébés dans la nurserie, vous irez encore mieux. Regardez Hamish. Il est aux anges depuis qu'il s'est entiché de cette jeune Indienne arrivée avec votre valet. Il me l'a présentée l'autre jour. Elle est charmante, quoique un peu timide. Mais ça lui passera. Elle a déjà beaucoup progressé en anglais.

Fiona tendit à Elliot un petit paquet contenant le pain et les sablés. Il la remercia.

Tandis qu'ils s'éloignaient, Elliot entendit, par la fenêtre grande ouverte du cottage, Mme Rossmoran dire à Fiona :

— Tu ne trouves pas qu'elle a pris des formes? Je jurerais que si. Je ne serais pas étonnée qu'il y ait un nouveau McBride au printemps prochain.

Elliot s'empara de la main de Juliana. Il avait menti en affirmant que son idée de pique-nique était spontanée. En vérité, il avait une idée derrière la tête.

Il avait déniché l'endroit où il voulait emmener Juliana lorsqu'il explorait la contrée à la recherche de Stacy - lequel, désormais tiré d'affaire, continuait de se rétablir chez McPherson. Les deux anciens amis avaient renoué des liens. Ils parlaient de l'ancien temps, et Stacy commençait à réfléchir à ce qu'il ferait lorsqu'il serait tout à fait guéri. À Londres, l'inspecteur Fellows avait pris des dispositions pour dissuader les frères de Jaya d'aller au bout de leur vengeance. Le demi-frère de Fellows, le duc de Kilmorgan, avait de l'influence dans les cercles politiques, et l'ambassadeur avait parlé au prince régnant de la province concernée. Celui-ci n'aimait pas que ses vassaux s'en prennent à des Britanniques. Les frères de Jaya avaient donc été invités à rentrer chez eux et à n'en plus bouger. Stacy pouvait maintenant refaire tranquillement sa vie, à l'écart de tout danger et sans avoir à se cacher. Il avait annoncé vouloir rester en Écosse.

Parler à Stacy aidait grandement Elliot. Il apprenait à se rappeler le passé sans le combattre, sans craindre qu'il ne le détruise de nouveau. Un jour, peut-être, les mauvais souvenirs seraient suffisamment lointains pour ne plus être une menace. Le chemin serait long, bien sûr, pour atteindre la sérénité, mais Elliot était désormais armé pour le parcourir.

L'endroit qu'il avait découvert était une petite clairière discrète, environnée de grands arbres au feuillage touffu. Comme il n'était pas tombé une goutte de pluie ces derniers jours, l'herbe était sèche, quoique très verte. Quelques fleurs sauvages la parsemaient.

Lorsque Elliot écarta les branches qui cachaient la clairière à la vue, Juliana poussa une exclamation ravie.

— C'est magnifique ! dit-elle en s'avançant au milieu de la clairière, où elle se mit à tournoyer sur elle-même. Mais tu n'as pas choisi cette direction au hasard, Elliot, devina-t-elle aussitôt. Tu comptais m'amener ici.

— C'est vrai, confessa-t-il.

Il s'approcha d'un arbre au pied duquel Hamish, à sa demande, avait déposé des couvertures.

— Petit filou ! s'écria sa femme, mais elle riait.

— Pas totalement. Je voulais te prouver que tu pouvais, pour une fois, te passer d'organisation et prendre quand même du bon temps. Le monde ne s'arrêtera pas de tourner pendant que nous serons sous ces arbres.

Juliana le regarda déplier les couvertures et les étendre sur l'herbe.

— Bon, d'accord, je reconnais que je fais parfois du zèle en matière d'organisation. Mais cela me plaît.

— Je ne te demande pas d'y renoncer complètement. Juste de temps en temps.

Elliot s'allongea sur les couvertures et Juliana s'empressa de le rejoindre.

— Nous avons de quoi manger, observa-t-elle, mais rien à boire.

— Nous boirons l'eau de la rivière, répliqua Elliot, et comme Juliana haussait les sourcils, il ajouta en hâte : Ou bien nous attendrons qu'Hamish nous apporte l'eau et le vin que je lui ai commandés. Mais je lui ai précisé de nous accorder d'abord une petite heure d'intimité.

Les joues de la jeune femme rosirent légèrement.

— Excellente idée.

— J'ai apporté autre chose, reprit Elliot.

Il sortit de sa poche de veste le petit écrin que lui avait apporté Mahindar le matin même et il l'ouvrit.

Il contenait deux alliances nichées sur un lit de velours. L'une, la plus grande, était un simple anneau d'or. L'autre était incrustée de saphirs.

Juliana prit une brève inspiration.

— Ce sont les nôtres ?

— J'avais expliqué à Mahindar ce que je souhaitais. Elles ont été terminées voici quelques jours.

Elliot prit délicatement l'alliance sertie de saphirs, s'empara de la main gauche de Juliana et glissa l'anneau à son annulaire.

— Par cette alliance, je t'épouse, déclara-t-il solennellement.

Juliana examina la bague avec un sourire radieux. Puis elle prit à son tour l'autre anneau, et le passa au doigt d'Elliot.

— Par cette alliance, je t épouse, répéta-t-elle avec la même solennité.

Elliot ne put s'empêcher de sourire lui aussi. L'anneau s'ajustait parfaitement à son doigt ; il avait trouvé sa place.

Il reprit la main de Juliana, l'embrassa doucement à l'endroit de l'alliance. Puis il pressa leurs deux mains sur le ventre de la jeune femme.

— Mme Rossmoran a-t-elle vu juste ? Un bébé est-il en route ?

Juliana garda un instant le silence, et Elliot commença à s'alarmer. Mais elle sourit finalement, et murmura :

— Oui.

— Dieu tout-puissant ! s'exclama-t-il.

Il voulut ajouter autre chose, par exemple «Tu me combles de bonheur, mon amour », ou « Penses-tu que ce sera un garçon, ou une fille ? ». Mais son émotion était telle qu'il était à court de mots. Il s'allongea sur le dos et contempla le ciel.

Priti était née alors qu'il se trouvait en captivité. Il n'avait appris son existence, par Mahindar, qu'après son retour sur sa plantation. Cette fois, il serait père dès le début. Il verrait le ventre de Juliana s'arrondir semaine après semaine. Et il serait présent au moment de l'accouchement.

C'était trop de bonheur d'un seul coup.

Juliana se pencha sur lui, cachant le soleil.

— Elliot, tout va bien ?

— Oui, tout va très bien, répondit-il calmement, alors qu'à l'intérieur, c'était un chaos d'émotions, de joie, de cris de bonheur. Je ne me suis jamais senti aussi bien de ma vie.

Il attira sa femme à lui et roula avec elle sur les couvertures en prenant garde de ne pas l'écraser.

— Tout est bien, dit-il.

Et il embrassa sa jolie bouche souriante.

Un bref instant, ses démons, qui s'étaient assoupis ces derniers temps, parurent vouloir se réveiller. Mais il réussit à les chasser en pensant au petit être qui grandissait dans le ventre de Juliana.

Durant sa détention, penser à Juliana lui avait permis de se ménager un ultime espace de liberté. En dépit de leurs efforts, ses geôliers n'étaient pas parvenus à l'en priver, et n'avaient donc pas réussi à l'emprisonner complètement. Juliana était demeurée son secret inviolable.

Et à présent, elle portait cet enfant qu'ils ne pourraient pas non plus lui arracher.

Elliot avait désormais une maison, une femme, une famille. Tous étaient bien réels.

Ses démons battirent en retraite, et Juliana l'accueillit dans la chaleur de ses bras.

[1] Edgar Poe, Le Puits et le Pendule (N.d.T.).